Χαρούμενη πρώτη επέτειο! Πώς πέρασε; Πώς νιώθετε; Περισσότερο ερωτευμένοι ή λιγότερο; Μετρούσατε τις μέρες; Είστε πιο ευτυχισμένοι, πιο σοφοί, πιο κεντραρισμένοι - σαν ένας άνδρας σε διαφήμιση για πλιγούρι, που πηγαίνει για μια συναισθηματική πρωινή βόλτα τζόγκινγκ σε ένα ηλιόλουστο αδιέξοδο;
Ή ίσως, για να το δούμε από άλλη σκοπιά, νιώθετε τόσο άσχημα με την ιδέα να ξεφυλλίσετε προ-πακεταρισμένες, προκατειλημμένες αντιδράσεις για μια εξαιρετικά πολύπλοκη νομική μάχη, που τα εσωτερικά σας όργανα μπορεί απλώς να υγροποιηθούν και να εκτοξευτούν από τη μύτη σας κατευθείαν στο τοστιέρα. Ποιος ξέρει; Ίσως αυτό να ήταν το σχέδιο εξαρχής.
Όπως και να έχει, αυτή την εβδομάδα συμπληρώνονται ένα χρόνο από την έναρξη του δικαστηρίου των κατηγοριών εναντίον της Μάντσεστερ Σίτι. Το θυμάστε αυτό; Οι 115 κατηγορίες, που αργότερα αυξήθηκαν σε πάνω από 130. Θυμάστε το συναίσθημα ότι κάτι επείγον και πραγματικό βρισκόταν σε εξέλιξη - αν και τώρα ήδη μοιάζει με κάτι από μια παλιά εποχή, το είδος του πράγματος που θα βλέπατε σε μια νοσταλγική εκπομπή με κλιπ, όπως οι Ocean Colour Scene ή ο ιός Έμπολα.
Ένα χρόνος είναι μεγάλο χρονικό διάστημα στον κόσμο των δικαστηρίων, ειδικά δεδομένου ότι αν ακολουθείτε το ποδόσφαιρο με οποιονδήποτε τρόπο, στο τέλος εσείς το πληρώνετε. Ίσως λοιπόν αυτή η επέτειος να αξίζει κάποιου είδους τελετής, όπως οι Τορατζάνες στην Ινδονησία που ξεθάβουν τους νεκρούς τους κάθε χρόνο, τους ντύνουν με νέα ρούχα, κουβεντιάζουν μαζί τους και βγάζουν οικογενειακές φωτογραφίες. Ίσως θα έπρεπε να ξεσκονίζουμε τον Λόρδο Ντάισον ή κάποιον παρόμοιο, να του βάζουμε ένα τσιγάρο στο στόμα και να τον περιφέρουμε με παλανκίν.
Αλλά οι Τορατζάνες δεν το κάνουν αυτό μόνο από αγάπη - έχει να κάνει και με φόβο, ευλάβεια απέναντι στους θεούς και ανησυχία για τις μελλοντικές σοδειές ρυζιού. Και αυτό φαίνεται σχεδόν σωστό για την Πρέμιερ Λιγκ μετά από ένα χρόνο τεράστιων δαπανών και ψυχικής εξάντλησης, με την ολοένα και μεγαλύτερη αίσθηση ότι η Σίτι έχει ήδη κερδίσει αυτή τη διαδικασία με περισσότερους από έναν τρόπους.
Αυτό έχει γίνει κάτι σαν αστείο στα περιθώρια του ποδοσφαίρου. Γιατί αργεί τόσο; Οι κατηγορίες αφορούν χρηματοοικονομικές αναφορές, αμοιβές εργαζομένων και κανόνες κερδοφορίας και βιωσιμότητας. Πόσο δύσκολο μπορεί να είναι να ταξινομηθούν αυτά;
Στην πραγματικότητα, πολύ δύσκολο - και αυτό είναι φυσιολογικό. Ως κάποιος με επαγγελματική εμβάθυνση στη διοικητική εταιρική νομοθεσία, υπάρχει ένας τόνος πολύπλοκων ανοησιών που πρέπει να ξεπεραστούν. Μία σχεδόν νεκρή υπόθεση στο παλιό μου δικηγορικό γραφικό κράτησε οκτώ χρόνια, το μεγαλύτερο μέρος των οποίων δαπανήθηκε σε ανασκαφές αρχείων σε ένα υπόστεγο της νότιας ακτής και σε έντονες συζητήσεις για τα καλύτερα τοπικά εστιατόρια θαλασσινών.
Αλλά φυσικά, αυτό δεν είναι αστείο. Η απλή ποσότητα του χρόνου που έχει περάσει είναι από μόνη της σημαντική. Ο χρόνος είναι χρήμα - πολύς χρόνος είναι πολλά χρήματα. Υπολογίζεται ότι τα νομικά έξοδα της Πρέμιερ Λιγκ τα τελευταία πέντε χρόνια θα μπορούσαν να φτάσουν τα 200 εκατομμύρια λίρες. Εν τω μεταξύ, η Νότιγχαμ Φόρεστ και η Έβερτον είχαν τα δικά τους προβλήματα, και η Τσέλσι τώρα αντιμετωπίζει ιστορικές παραβάσεις κανόνων υπό έναν ολιγάρχη ιδιοκτήτη που ευρέως θεωρείται ότι έχει δεσμούς με το Κρεμλίνο - κάτι που κανείς δεν θα μπορούσε να είχε προβλέψει, αλλά έϊ, όλα είναι καλά.
Είναι επίσης σημαντικό να πούμε ξεκάθαρα ότι δεν υπάρχει καμία απόδειξη ότι η Μάντσεστερ Σίτι έχει χρησιμοποιήσει πολύπλοκες νομικές τακτικές για να καθυστερήσει και να εξαντλήσει τους αντιπάλους της. Κανείς δεν έχει κανένα λόγο να το υποδηλώσει αυτό. Υπάρχει μια λέξη για αυτού του είδους τη στρατηγική, η οποία δεν παίζει εδώ, απ' όσο γνωρίζει κανείς: lawfare (νομικός πόλεμος). Είναι μια πρακτική γνωστή σε πλούσιες και ισχυρές ομάδες που αντιμετωπίζουν άσχημους κανονισμούς.
Γνωρίζουμε από το δίκαιο της δυσφήμισης τι είναι μια αγωγή SLAPP - στρατηγική δικαστική διαμάχη κατά της δημόσιας συμμετοχής. Το βρετανικό κοινοβούλιο την έχει περιγράψει ως «μια σειρά δικαστικών τεχνικών σχεδιασμένων να εκφοβίσουν, να καταστείλουν και να καταστρέψουν» όσους βρίσκονται στο δρόμο τους. Οι υποθέσεις γίνονται ατελείωτα περίπλοκες. Σχετικές αξιώσεις συσσωρεύονται. Προσφέρονται διακανονισμοί, τα έξοδα γίνονται όπλα. Απλά θέλετε ο πόνος να σταματήσει, έτσι δεν είναι;
Αυτή η διαδικασία έχει αναγνωριστεί από το κοινοβούλιο ως απειλή για τη δημοκρατία, μερικές φορές ονομάζεται «η τυραννία της πλειοψηφίας». Και πάλι, δεν υπάρχει... Δεν υπάρχει καμία απόδειξη ότι η Μάντσεστερ Σίτι έχει οποιοδήποτε ενδιαφέρον γι' αυτό το θέμα, ή ότι κάνει οτιδήποτε άλλο εκτός από το να υπερασπίζεται το δικαίωμά της να λειτουργεί όπως κρίνει κατάλληλο.
Ένα διαρρεύσει email υπέδειξε ότι ο πρόεδρος της Μάντσεστερ Σίτι, Χαλντούν αλ-Μουμπάρακ, «θα προτιμούσε να ξοδέψει 30 εκατομμύρια λίρες για τους 50 καλύτερους δικηγόρους στον κόσμο για να μηνύσει για τα επόμενα 10 χρόνια» παρά να συμμορφωθεί με την οικονομική πίεση της UEFA. Ωστόσο, αυτό είναι μόνο έμμεση και αμφισβητούμενη απόδειξη, όπως το παλιό email του Σάιμον Κλιφ, του κορυφαίου νομικού συμβούλου της Σίτι. Υπήρχε επίσης ένα άσχετο σχόλιο τον Οκτώβριο του 2024 ότι το σχέδιο του πρωταθλήματος να ενημερώσει τους κανόνες του αντί να τους καταργήσει ήταν «μια μη σοφή πορεία [που] πιθανότατα θα οδηγούσε σε περαιτέρω δικαστικές διαδικασίες και κόστη». Και πάλι, πρέπει να αναρωτιέστε - δεν θέλετε αυτό να τελειώσει;
Οι νομικές προκλήσεις της Σίτι στους κανόνες συναλλαγών συσχετιζόμενων μερών είχαν επίσης απρόβλεπτες συνέπειες. Και οι δύο πλευρές ισχυρίστηκαν νίκη, παρόλο που η Σίτι έχασε στα περισσότερα από τα επιχειρήματά της - μια κοινή τακτική: απλά εκθέστε πολλά σημεία και δείτε τι κολλάει.
Είναι ασαφές ποιος ήταν ο απόλυτος στόχος εδώ. Το περιοδικό The Lawyer σημείωσε ότι η Σίτι ήταν «ιδιαίτερα πρόθυμη για τους δανεισμούς μετόχων να υπολογιστούν αναδρομικά βάσει νέων κανόνων», παρόλο που είχε προηγουμένως ψηφίσει υπέρ των υφιστάμενων. Αυτό δεν θα συμβεί τώρα. Αυτό εξηγεί εν μέρει γιατί το πρωτάθλημα αισθάνεται ότι βγήκε σχετικά αλώβητο, καθώς μια αναδρομική ανασκόπηση θα μπορούσε να το είχε δέσει κόμπο - πιθανώς αναγκάζοντας μια εξέταση κάθε δανεισμού προς κάθε σύλλογο από κάθε μέτοχο, παράλυση de facto των λειτουργιών του πρωταθλήματος.
Στο μακροπρόθεσμο, αυτό είναι μη βιώσιμο. Είναι ένα εφιάλτη για την Πρέμιερ Λιγκ, που δεν είναι νομικό πρόσωπο αλλά μάλλον μια εταιρεία παραγωγής ελαφράς ψυχαγωγίας. Οι κανόνες της είναι ξεκάθαρα γραμμένοι και συμφωνημένοι από όλους, δεν προορίζονται να αμφισβητηθούν τόσο επιθετικά. Είναι επίσης εφιάλτης για τον διευθύνοντα σύμβουλο Ρίτσαρντ Μάστερς, που πιθανότατα νόμιζε ότι θα διαχειριζόταν τα τηλεοπτικά δικαιώματα, όχι ότι θα ενεργούσε σαν πολεμικός ηγέτης. Ο προκάτοχός του πήρε μια χρυσή αποχώρηση· ο Μάστερς μέχρι στιγμής παίρνει ατελείωτες νομικές μάχες και πιθανώς ένα έλκος.
Μέχρι τώρα, η Σίτι και η ελίτ νομική της ομάδα έχουν σπρώξει την Πρέμιερ Λιγκ σε μια γωνία, είτε σκόπιμα είτε όχι. Ακόμα και αν η Σίτι τελικά τιμωρηθεί - κάτι που φαίνεται ολοένα και πιο απίθανο δεδομένου του χρονικού πλαισίου και της νομικής της ικανότητας - υπάρχει πάντα η απειλή μιας έφεσης. Πόσο μακριά είστε διατεθειμένοι να πάτε; Πόσο βαθιές είναι οι τσέπες σας; Πόσο ισχυρή είναι η αποφασιστικότητά σας;
Αυτό είναι το αντίθετο του αθλητισμού, και του ατελούς αλλά απαραίτητου συστήματος του ημι-ρυθμισμένου καπιταλισμού.
Επιπλέον, το τελευταίο έτος έχει δει μια αλλαγή στο τοπίο, με νέους ανταγωνισμούς να αναδύονται και σύνορα να δοκιμάζονται. Θέλετε πραγματικά να κυνηγήσετε και πιθανώς να δυσφημίσετε τους οκταπλούς πρωταθλητές σας έτσι; Είναι το προϊόν σας τόσο δυνατό και αυτοτελές που μπορείτε να χειριστείτε τις επιπτώσεις;
Ευρύτερα, αυτό ήδη μοιάζει με νίκη για το κυρίαρχο μοντέλο που παρατηρείται παντού αλλού. Αυτή η κατάσταση μοιάζει με θρίαμβο για την κουλτούρα των δισεκατομμυριούχων, όπου οι κανόνες αντιμετωπίζονται ως απλές προτάσεις για όσους δεν έχουν εξουσία. Είναι επίσης νίκη για τον λαϊκισμό, όπου η ωμή βία κρύβεται πίσω από σύγχυση και παραπλάνηση.
Υπάρχει κάτι βαθιά ανησυχητικό στην υποκινητική ρητορική που προέρχεται από τους υπερασπιστές της Μάντσεστερ Σίτι, οι οποίοι έχουν δέσει τα νομικά τους επιχειρήματα με ένα μπέρδεμα λαϊκιστικών θεμάτων - επιτίθενται στις ελίτ, τις καρτέλ και την υποτιθέμενη θυματοποίηση των πλουσίων. Προσθέστε σε αυτό τα φιλελεύθερα οικονομικά σημεία συζήτησης της ελεύθερης αγοράς, με ανθρώπους που υπερασπίζονται την «εμπορική ελευθερία» ενώ παρεξηγούν τι σημαίνει πραγματικά ελεύθερη αγορά. Υπόδειξη: δεν είναι μια κυβέρνηση που ξοδεύει πάνω από τις τιμές της αγοράς σε ένα προπαγανδιστικό έργο - αυτό είναι διαστρέβλωση της αγοράς. Αυτό είναι επιταγματική οικονομία, όχι ελεύθερη επιχείρηση.
Αλλά αυτό είναι ακριβώς αυτό που θα περιμένατε από την προοπτική ενός αυταρχικού δισεκατομμυριούχου: η ιδέα ότι «το κράτος είμαστε εμείς». Αυτό αντιτίθεται στο πνεύμα του αθλητισμού και στο ατελές αλλά απαραίτητο σύστημα του ημι-ρυθμισμένου καπιταλισμού. Αποφεύγει επίσης τη θεμελιώδη, ακό
