Λυπηρά νέα από το Τότεναμ αυτή την εβδομάδα: Η ομιλία του Ράιαν Νόρις στο φεστιβάλ South by Southwest την Παρασκευή έχει ακυρωθεί. Ο επικεφαλής αξιωματούχος εσόδων του συλλόγου, ο οποίος έχει οδηγήσει σε αύξηση των εμπορικών εσόδων κατά 40% τα τελευταία τρία χρόνια, ήταν προγραμματισμένος να μιλήσει για το «πώς το Τότεναμ εξελίσσεται πέρα από το ποδόσφαιρο για να γίνει μια παγκόσμια πολιτιστική μάρκα». Δεδομένης της πληθώρας πολιτιστικού περιεχομένου που οι Spurs έχουν προσφέρει στον κόσμο τις τελευταίες εβδομάδες, θα έπρεπε να αποκαλέσετε την πρωτοβουλία μια εκπληκτική επιτυχία.
Δυστυχώς, όταν ο Νόρις προώθησε την εκδήλωση στη σελίδα του στο LinkedIn αυτή την εβδομάδα, οι οπαδοί των Spurs εξεράγησαν από θυμό, αναγκάζοντας την ακύρωση της ομιλίας. Ευτυχώς, όποιος εξακολουθεί να είναι περίεργος για το πώς το Τότεναμ εξελίσσεται πέρα από το ποδόσφαιρο μπορεί απλά να παρακολουθήσει τις πρόσφατες εμφανίσεις του στο γήπεδο. Το Τότεναμ Χότσπερ του Ίγκορ Τούντορ: με υπερηφάνεια εξελίσσεται πέρα από την άμυνα. Πέρα από την κατοχή της μπάλας. Πέρα από την τερματοφυλακή. Πέρα από τις τακτικές, πέρα από την ομαδικότητα, πέρα από την ικανότητα, πέρα από τη βασική ανθρώπινη ικανότητα να στέκεσαι όρθιος. Και—ποιος ξέρει;—ίσως ακόμη και πέρα από την Πρέμιερ Λιγκ.
Ήδη, περιπλανώμενοι επιθετικοί στην Τσάμπιονσιπ γλείφουν τα χείλη τους σε προσμονή. Ο Κάρλτον Μόρις έχει κυκλώσει τον αγώνα στο ημερολόγιό του. Ο Σκοτ Τουάιν ανυπομονεί για την προετοιμασία. Ο Τζέι Στάνσφιλντ έχει καταβάλει προκαταβολή για μια νέα κουζίνα. Οι οπαδοί του Λίνκολν—τώρα πρώτοι στη Λιγκ Ον—τραγουδούν: «Τότεναμ εκτός, ολέ, ολέ». Τα μοντέλα πρόβλεψης εκτιμούν περίπου 20% πιθανότητα υποβιβασμού, οι στοιχηματικές εταιρείες το διπλασιάζουν περίπου, και οι οπαδοί των Spurs που πραγματικά τους παρακολουθούν το τοποθετούν στο διπλάσιο και πάλι. Ο σύλλογος που κάποτε απέλυσε τον Χάρι Ρέντναπ για την τέταρτη θέση έχει συγκεντρώσει μόλις 12 βαθμούς από τους τελευταίους 20 αγώνες του, και ο βουητός που ακούτε είναι το νερό που στροβιλίζεται γύρω από τη στραγγα.
Μετά από τέσσερις ήττες στους πρώτους τέσσερις αγώνες του, ο Τούντορ έχει πληρώσει το υπέρτατο τίμημα: αναγκάστηκε να κρατήσει τη δουλειά του. Ειλικρινά, ο κακοτράχαλος και εντελώς ανεπαρκής Τούντορ είναι ο προπονητής που οι Spurs πραγματικά αξίζουν τώρα—το λογικό αποτέλεσμα μιας μεγάλης στρατηγικής αυτοπυρπόλησης ίσως οκτώ χρόνων στη διάρκεια. Μια στρατηγική στην οποία το Τότεναμ έχτισε μια από τις πιο εντυπωσιακές εμπορικές επιχειρήσεις στον επαγγελματικό αθλητισμό ενώ ξέχασε οτιδήποτε κάνει τον επαγγελματικό αθλητισμό αξιοθέατο.
Πηγαίνετε σε έναν αγώνα στο Στάδιο Τότεναμ Χότσπερ—και πιθανότατα μπορείτε, αφού υπάρχουν πολλά διαθέσιμα εισιτήρια—και αυτό που σας εντυπωσιάζει είναι το πόσο σας ενθαρρύνουν να παρακολουθήσετε κάτι άλλο. Οι ηλεκτρονικές πινακίδες αναβοσβήνουν διαφημίσεις για τις πολλές άλλες ατραξιόν του σταδίου: τον Skywalk, το ράγκμπι, το αμερικανικό ποδόσφαιρο, μια συναυλία του Bad Bunny τον Ιούνιο. Για τους παλιούς οπαδούς που πήγαιναν στο παλιό Γουάιτ Χαρτ Λέιν, που ταξίδευαν στο Γουέμπλεϊ και στο Μίλτον Κέινς, στέλνει ένα διακριτικό μήνυμα: μπορεί να νομίζετε ότι αυτό είναι το σπίτι σας. Αλλά δεν είναι, όχι πραγματικά.
Και φυσικά, αυτό είναι επίσης το εξαιρετικά επιτυχημένο οικονομικό μοντέλο που υποστηρίζει το μοντέρνο Τότεναμ—το μοντέλο που πλήρωσε για τον Τανγκί Ντομπελέ και τον Σάβι Σίμονς, που τους έφερε στην πρώτη δεκάδα του Deloitte Money League, που εξασφάλισε δύο δεκαετίες άνεσης και τους κέρδισε μια θέση στο άτυχο τραπέζι της Σούπερ Λιγκ. Σε αυτό το πλαίσιο, ένας υποβιβασμός του Τότεναμ θα μπορούσε να καταταχθεί ως η πιο θεαματική αποτυχία στην ιστορία του αγγλικού ποδοσφαίρου: το αυτογκόλ από 90 γιάρδες, οι βιαστικές εκλογές της Τερέζα Μέι, το Ντέβον Λοκ της υψηλής απόδοσης.
Ο Ίγκορ Τούντορ είναι ο τελευταίος προπονητής των Spurs ανίκανος να σταματήσει την παρακμή του συλλόγου από τότε που απολύθηκε ο Μαουρίσιο Ποτσετίνο.
Γι' αυτό—με ειλικρινείς απολογίες προς τους οπαδούς των Spurs που εξακολουθούν να βρίσκονται σε κατάσταση υαλώδους σοκ—πραγματικά πρέπει να συμβεί. Απλά, πρέπει να υπάρχει λογοδοσία για την αποτυχία αν ο αθλητισμός πρόκειται να σημαίνει κάτι. Ίσως στα χρόνια που έρχονται, το «να κάνεις ένα Τότεναμ» να αποκτήσει μια μυθική φρίκη στα διοικητικά συμβούλια—η προειδοποιητική ιστορία, το μακάβριο παραμύθι που οι διευθύνοντες σύμβουλοι λένε στους βοηθούς τους τη νύχτα. Εκτός ότι αυτό δεν είναι παραμύθι. Είναι, κατά κάποιο τρόπο... αυτό συμβαίνει όταν σταματάς να πιστεύεις στη μαγεία.
Φυσικά, η κακή διοίκηση πίσω από τις σκηνές παίζει το ρόλο της. Κοιτάξτε την καταστροφική προσλήψη παικτών από περίπου το 2016 έως το 2022. Κατά τη διάρκεια αυτών των ετών, το Τότεναμ κράτησε το μισθολόγιο σχετικά χαμηλό ενώ ταυτόχρονα είχε καλές εμφανίσεις στο γήπεδο, κάτι που τροφοδότησε την επικίνδυνη ψευδαίσθηση ότι η ομάδα απλώς θα φροντίζει τον εαυτό της. Μπορείτε να ονομάσετε μια μοναδική, αναμφισβήτητα επιτυχημένη μεταγραφή που έχουν κάνει οι Spurs τα τελευταία δέκα χρόνια; Ίσως τον Λούκας Μπέργκβαλ; Ίσως τον Μίκι βαν ντε Φεν ή τον Πέντρο Πόρο; Στο μεταξύ, η μεγάλη ομάδα που έχτισε ο Μαουρίσιο Ποτσετίνο απομακρυνόταν αργά. Παίκτες όπως ο Χάρι Κέιν, ο Σον Χιουνγκ-μιν και ο Έρικ Ντάιερ δεν αντικαταστάθηκαν ποτέ πραγματικά, ούτε σε ποιότητα ούτε στη σύνδεσή τους με το σύλλογο. Δεν ήταν απλώς σπουδαίοι παίκτες· αγαπούσαν το σύλλογο και σχημάτισαν ένα ζωτικό κρίκο μεταξύ της ομάδας και των οπαδών.
Παρά τις προσπάθειες του Γιόχαν Λάνγκε, αυτό εξακολουθεί να είναι μια ομάδα γεμάτη ταλέντο: νικητές Παγκοσμίου Κυπέλλου, πολυπόθητοι αστέρες και έμπειροι διεθνείς σε κάθε θέση. Αυτό που είναι συναρπαστικό για την τρέχουσα ομάδα είναι το πώς ακόμη και πολύ καλοί παίκτες εξαρτώνται από ένα υποστηρικτικό περιβάλλον, μια δυνατή κουλτούρα, αυτοπεποίθηση και έναν ξεκάθαρο τρόπο παιχνιδιού. Και εκεί μπαίνουν οι προπονητές. Από τον Ποτσετίνο, υπήρξαν περίπου πέντε μόνιμοι προπονητές, καθένας από τους οποίους, με τον δικό του τρόπο, απομάκρυνε λίγη ακόμη ζωή από το σύλλογο.
Ίσως η ομάδα του Ποτσετίνο ήταν πάντα προορισμένη για ανανέωση. Αλλά η αντικατάστασή του με τον Ζοζέ Μουρίνιο το 2019 ήταν σαν να κάνεις χειρουργική επέμβαση με πένσες και φυσητήρα—έκαψε μια ολόκληρη φιλοσοφία υπέρ ενός αντιδραστικού, αμυντικού ποδοσφαίρου. Έπειτα ήρθε ο περιορισμένος Νούνο Εσπίριτο Σάντο, ο υπεροπτικός Αντόνιο Κόντε, μια σύντομη περίοδος της απατεωνιάς του Κριστιάν Στελίνι, και τελικά το περιπλανώμενο τσίρκο του Άντζε Ποστεκόγλου.
Ενώ όλοι είχαν διαφορετικές τακτικές, μοιράζονταν ένα κοινό ρεφρέν, μια προμελετημένη λιτανεία δικαιολογιών που πήγαινε κάπως έτσι: «Είμαι νικητής. Εσείς, ωστόσο, είστε χαμένοι. Η ήττα είναι στο DNA σας, εγγενής στη βάση των οπαδών και ενσωματωμένη στους ίδιους τους τοίχους. Έχω δοκιμάσει τα πάντα, αλλά είστε απελπισμένοι χαμένοι. Αν χάσετε υπό την ηγεσία μου, δεν είναι δικό μου λάθος».
Σχεδόν κάθε προπονητής των Spurs από τον Ποτσετίνο έχει ακολουθήσει αυτό το μονοπάτι τελικά. Και ίσως είναι αλήθεια! Αλλά ίσως δεν είναι έκπληξη ότι μια ομάδα που της λένε συνεχώς ότι είναι βυθισμένη σε μια κουλτούρα αποτυχίας τελικά αρχίζει να παίζει σαν τέτοια. Αυτή ήταν η παράλυση που εκτέθηκε εναντίον της Ατλέτικο Μαδρίτης—ελίτ ποδοσφαιριστές φαινομενικά υπνωτισμένοι από υποβολή, στερημένοι βασικής ικανότητας, μόλις ικανοί να κλωτσήσουν μια μπάλα χωρίς να σκοντάψουν.
Ο Κόντε και ο Ποστεκόγλου το ξεπέρασαν σύντομα με την εξαιρετική επικοινωνία και τις ξεκάθαρες ποδοσφαιρικές ιδέες τους. Ο Τόμας Φρανκ, αντιθέτως, δεν είχε κανένα διακριτό στυλ ή ταυτότητα· προβάλλει μια ψευδαίσθηση ακραίας ικανότητας βασισμένη κυρίως στο ότι έχει καλά μαλλιά. Υπάρχει μια κάποια ειρωνεία στο ότι ο Φρανκ απέτυχε τόσο ολοκληρωτικά σε ένα πρωτάθλημα που, από πολλές απόψεις, προσπάθησε να αντιγράψει το Μπρέντφορντ. Αλλά τονίζει επίσης πώς οι ποδοσφαιρικές ομάδες, ανεξάρτητα από το πόσο χαοτικές, μπορούν ακόμη να λειτουργούν βάσει μιας ιδέας, ενός ιδρυτικού μύθου.
Η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ συνεχίζει να αναπηδά γιατί, σε κάποιο επίπεδο, εξακολουθούν να πιστεύουν στη δική τους μαγεία. Η Τσέλσι είναι οι πιο ανόητοι παγκόσμιοι πρωταθλητές στην ιστορία. Η τραγικά αδέξια Μπαρτσελόνα είναι σε καλό δρόμο για διαδοχικούς τίτλους. Για χρόνια, μερικοί από τους μεγαλύτερους συλλόγους στον κόσμο έχουν παγιδευτεί σε μια μάχη μεταξύ πλούτου και ανόητου, και κατά κάποιο τρόπο, ο πλούτος συνεχίζει να νικά. Ίσως είναι ώρα η ανοησία να θριαμβεύσει για μια φορά.
Και μακροπρόθεσμα, ίσως ο υποβιβασμός είναι αυτό που χρειάζονται και οι Spurs. Σίγουρα αυτό είναι καλύτερο από μια γρήγορη λύση με γεύση Σον Νάιτς—μια διαπεραστική, βραχυπρόθεσμη κραυγή που θα τους καταδίκαζε να είναι Έβερτον για την επόμενη δεκαετία. Αυτό που χρειάζονται είναι μια επανεκκίνηση, μια δόση ταπεινότητας, ένα ταξίδι στο Λίνκολν για να θυμηθούν γιατί το ποδόσφαιρο έχει πραγματική σημασία. Όχι ένα ψηφιακό σχέδιο μάρκετινγκ ή ένα εμπορικό δίχτυ ασφαλείας, αλλά μια τελετή και μια ιεροτελεστία—ποδόσφαιρο για την απόλυτη χαρά του, παίκ
