Melinda French Gates dice que ha entrado en un hermoso nuevo capítulo de su vida. Han pasado cinco años desde su doloroso y público divorcio del fundador de Microsoft, Bill Gates, y dos años desde que dejó su organización benéfica, la Fundación Gates, para centrarse por completo en Pivotal, la organización filantrópica que fundó en 2015 para apoyar el empoderamiento de las mujeres. Sus tres hijos se han mudado, sus dos nietas la llaman "Nonna" y, como madre con el nido vacío, se encuentra en la inusual posición de tener tiempo libre.
Ha empezado a visitar con más frecuencia su librería independiente local, charlando con el personal sobre qué leer a continuación. Cuando termina el trabajo a las cinco, a menudo envía un mensaje a una amiga para quedar a caminar, explorando nuevos vecindarios de Seattle con cafés descafeinados en la mano. Ya no corre todos los días, pero insiste en dar un paseo matutino para disfrutar de la belleza natural de su ciudad adoptiva, con el lago Washington brillando bajo la luz de finales de primavera. Esta mañana vio una garza azul, dice, sonando casi orgullosa.
Estos parecen pasatiempos sorprendentemente simples para una mujer con un patrimonio neto estimado de 30 mil millones de dólares. Cuando se lo señalo, explica que hace unos años leyó una cita sobre cómo "a veces salimos al mundo en busca de descubrimientos y para aprender cosas nuevas, pero a veces solo necesitas seguir caminando por el sendero cercano a ti. Recórrelo una y otra vez, y empezarás a ver cosas". Después de años de agitados viajes internacionales con la Fundación Gates, ella elige lo segundo.
Su nuevo tiempo libre es relativo, ya que Pivotal, donde French Gates trabaja a tiempo completo, es una de las fundaciones privadas más grandes de Estados Unidos. Ya ha comprometido 2 mil millones de dólares a proyectos que apoyan a las mujeres y sus familias, y recibió 12.5 mil millones de dólares de Bill Gates en 2024 como parte de su acuerdo de divorcio. Nos reunimos en las elegantes oficinas de Pivotal junto al lago, con acabados de madera natural y grandes ventanales con vista al agua. French Gates tiene 61 años y es extremadamente pulcra, con elegantes ondas castañas y un bronceado dorado. Si se ha hecho algún trabajo cosmético, es sutil; nada de labios al estilo Mar-a-Lago aquí. El financiero multimillonario Warren Buffett, un amigo cercano de los Gates, dijo una vez que Bill es "obviamente inteligentísimo", pero que French Gates es "más inteligente". Es cálida y agradable, sin embargo, mientras hablamos sobre el retroceso de los derechos de las mujeres en Estados Unidos, los multimillonarios que se portan mal y la participación de su exmarido con el delincuente sexual Jeffrey Epstein, me llama la atención que debe tener un núcleo de acero.
French Gates ha dicho que muchas cosas contribuyeron a su decisión de divorciarse de Bill en 2021 después de 27 años de matrimonio, incluyendo su infidelidad y su continuo contacto con Epstein a pesar de sus objeciones. Luego, en enero de este año, el Departamento de Justicia de Estados Unidos publicó un lote de correos electrónicos de Epstein. Incluían mensajes redactados por Epstein que afirmaban que Bill Gates había contraído una ITS después de tener sexo extramatrimonial con "chicas rusas" y planeaba darle en secreto antibióticos a French Gates. Gates niega estas afirmaciones, diciéndole a Australian 9News: "Aparentemente, Jeffrey se escribió un correo electrónico a sí mismo. Ese correo nunca fue enviado. El correo es falso... ¿Estaba tratando de atacarme de alguna manera?". También se dirigió al personal en una reunión general de la Fundación Gates para asumir la responsabilidad de sus acciones, dijo la compañía, diciéndoles que vio e hizo "nada ilícito". Gates señaló sobre su exesposa: "Para darle crédito, ella siempre fue un poco escéptica sobre el asunto de Epstein".
En una entrevista con NPR poco después de que se publicaran los archivos, French Gates dijo que estaba feliz de estar lejos de "todo el fango" y que los hombres involucrados, incluido su exmarido, tenían que responder por sus acciones. ¿Por qué decidió hablar entonces?, le pregunto. "Bueno, no había estado en silencio. Ya me habían preguntado antes qué pensaba de Epstein, y dije la verdad sobre lo que experimenté. Era un ser humano horrible y repugnante. Así que en situaciones como esta, y este es un tema difícil para mí, debes saberlo, mi corazón está con las jóvenes. Solo dije la verdad, que es que merecen algo de paz y algo de justicia.
El sistema de justicia no hizo su trabajo. Simplemente no lo hizo. Punto. Epstein podría haber sido detenido.
¿Se siente frustrada de que, mientras muchas mujeres, incluidas las víctimas de Epstein, han mostrado un gran valor al hablar, sus asociados masculinos permanezcan en silencio? Ella responde: "Lo que sé es que las cosas malas ocurren en la oscuridad. Necesitamos más transparencia". French Gates entiende el mundo secreto y ultrarrico en el que se movía Epstein mejor que la mayoría. Le pregunto por qué cree que se salió con la suya durante tanto tiempo. "El sistema de justicia no hizo su trabajo. No lo hizo. Punto. Esto podría haberse detenido. Así que, de nuevo, creo que por eso finalmente estamos teniendo un ajuste de cuentas en la sociedad. Si no queremos que los niños sean dañados, el sistema de justicia tiene que funcionar". Pero pregunto, con claro escepticismo en mi voz, ¿realmente estamos teniendo un ajuste de cuentas? Ella responde: "Creo que esa sería una mejor pregunta para hacerle a los sobrevivientes".
French Gates ha dicho que conoció a Epstein una vez y lo encontró tan repulsivo que tuvo pesadillas después. Le pregunto qué la heló tanto. Su comportamiento cambia rápidamente. Parece que está a punto de llorar. Es inquietante ver a una mujer tan normalmente serena perder repentinamente la compostura. Se da la vuelta para mirar el lago fuera de su ventana, y puedo verla tratando de calmarse. "Mi corazón está acelerado", dice después de un momento, agitando la mano sobre su pecho. "¿Alguna vez has estado cerca de alguien que simplemente sabes que es malvado?", pregunta un momento después. "Ahí lo tienes. Esa es tu respuesta. Necesitamos confiar en nuestros sentimientos sobre las personas". Cuando dijo que su corazón estaba acelerado, ¿estaba reviviendo esa reacción visceral de conocerlo? "He terminado. No puedo responder más preguntas", dice. La observo, tratando de leer su reacción, pero puedo sentir a su persona de comunicaciones a mi derecha, tensa y lista para terminar la entrevista si presiono demasiado. Luego responde. "Sí. Cualquier mujer que haya estado cerca de alguien malvado o haya tenido una experiencia, y luego estés cerca de otra persona malvada. Simplemente no, no". Noto que, aunque normalmente habla en oraciones completas, su gramática se ha descompuesto. Lo siento, digo, puedo ver que estás teniendo una fuerte... "Reacción visceral, sí", interrumpe.
Cuando las mujeres acceden a todo su poder, vemos la sociedad a través de una lente diferente. Somos la base de la sociedad. Somos la base de la familia.
French Gates ha dicho que en los meses previos a su divorcio, comenzó a tener ataques de pánico, y está claro que su respuesta emocional a mis preguntas es real. Pasamos de sus experiencias personales a la política en general, y vuelve a ser ella misma. Tiene claro cómo la sociedad puede combatir mejor la misoginia moderna en todas sus formas. "Tenemos que poner a las mujeres, muchas más mujeres, en posiciones de poder. Por eso hago el trabajo que hago", dice. "Cuando las mujeres acceden a todo su poder, vemos la sociedad a través de una lente diferente. Somos la base de la sociedad. Somos la base de la familia".
Este mes, French Gates está comprometiendo 215 millones de dólares en nuevos fondos para la atención médica de las mujeres, divididos entre iniciativas que apoyan la salud reproductiva y la salud en la mediana edad, incluida la menopausia. "Siempre he creído que si no empiezas con buena salud, es bastante difícil hacer lo que quieras en la vida", dice. "Las investigaciones muestran que las mujeres experimentan tasas más altas de discapacidad y enfermedad que los hombres, pero por cada dólar gastado a nivel mundial en investigación e innovación médica, solo 5 centavos se destinan a la salud de la mujer. Hemos subpriorizado a las mujeres durante mucho tiempo". Durante mucho tiempo, la comunidad médica y científica ha tratado el cuerpo masculino como la norma, lo que significa que sabemos muy poco sobre problemas que afectan principalmente a las mujeres, como las enfermedades autoinmunes. E incluso aunque la mitad de la población pasa por la menopausia, no hay suficiente investigación sobre cómo apoyar mejor a las mujeres durante este tiempo.
Ver imagen a pantalla completa: French Gates visitando una escuela secundaria de niñas en Malawi, 2023. Fotografía: Cortesía de Pivotal Ventures
"Es como si este tiempo en la vida de una mujer fuera completamente invisible para el mundo", dice French Gates. Las mujeres pasan un promedio de nueve años con mala salud, y como muchas, French Gates asumió que esos años llegaban más tarde en la vida. "Pero no, la mitad de ese tiempo es durante la perimenopausia y la menopausia, y estamos empezando a escuchar sobre mujeres que abandonan la fuerza laboral por eso", explica. Recuerda lo sorprendente que fue para ella y sus amigos cuando, a principios de los 40, comenzaron a tener síntomas perimenopáusicos. Estos síntomas a menudo golpean cuando muchas mujeres están en la cima de sus carreras y tratando de equilibrar el cuidado de niños pequeños y padres ancianos. Muchas sufren en silencio con dolor y mala salud.
French Gates ha estado financiando la atención médica reproductiva durante décadas. Aprendió de viajes de campo a África y el Sudeste Asiático lo crítica que puede ser la planificación familiar. "He visto morir a bebés porque las mujeres no podían espaciar sus partos, y nacían demasiado juntos", dice. Después de la anulación de Roe v. Wade, gran parte del trabajo de Pivotal se centra en la mortalidad materna, la salud mental perinatal y los derechos reproductivos en Estados Unidos. Le parece "devastador" ver cómo se desmantelan los derechos al aborto en Estados Unidos. "Mis nietas están creciendo con menos derechos de los que yo tenía", dice. "No creo que la salud de la mujer deba ser un tema político. Creo que las mujeres deberían decidir si tener un hijo y cuándo, y esas decisiones se toman mejor en privado, no por nuestro gobierno. Es algo contra lo que tenemos que seguir luchando". Como católica, French Gates una vez luchó por reconciliar su fe con lo que estaba aprendiendo sobre la importancia de la libertad reproductiva. Fiel a su naturaleza, investigó, incluso invitando a académicos de la Universidad de Notre Dame, una universidad católica de investigación en Indiana, para que le enseñaran sobre la historia de la posición de la iglesia. Ahora, tiene claro su creencia de que el derecho de la mujer al aborto debe estar protegido por la ley. "Solo nosotras somos dueñas de nuestros cuerpos", me dice.
En la historia de French Gates, siempre ha tratado de mantenerse fiel a su educación católica de clase media en Dallas. Su padre trabajaba como ingeniero aeroespacial y formó parte del programa Apolo; su madre era ama de casa. Sus padres enseñaron a sus cuatro hijos un fuerte sentido de responsabilidad pública. "A menudo hacíamos voluntariado, a menudo poníamos dinero en la canasta de la iglesia", recuerda. Estudió ciencias de la computación y obtuvo un MBA en la Universidad de Duke antes de unirse a Microsoft en 1987, donde rápidamente ascendió en las filas, liderando equipos que desarrollaron productos como Microsoft Word, Microsoft Publisher y Expedia. Conoció a Bill en el trabajo y se casaron en 1994.
Ver imagen a pantalla completa: Melinda French Gates fotografiada en Pivotal Ventures el mes pasado. Fotografía: Genna Martin/The Guardian
Poco antes del nacimiento de su primer hijo, French Gates dejó Microsoft para centrarse en su familia y su trabajo filantrópico. Un compromiso de retribuir era algo que ella y Bill compartían. "Mi exmarido, sus padres eran increíblemente filantrópicos, así que creo que eso estaba en nuestro ADN al crecer, y simplemente parecía lo correcto". También se inspiraron en su amigo y compañero filántropo Warren Buffett, quien fue un importante donante de la Fundación Gates. "Una vez que comenzamos por ese camino, diré por mí misma, se alimentó a sí mismo". En los últimos 25 años, la Fundación Gates ha donado más de 100 mil millones de dólares a programas contra la pobreza, investigación de vacunas y esfuerzos para combatir la malaria, el VIH, la tuberculosis y otras enfermedades infecciosas.
French Gates dice que en Duke, conoció a estudiantes que habían crecido con privilegios, y juró que nunca quiso que sus tres hijos fueran como ellos. "Trabajé muy duro dentro de esta vida muy grande para mantenerlos con los pies en la tierra", dice. Puede que se hayan criado en una mansión masiva que la prensa apodó Xanadu 2.0, con 24 baños, seis cocinas, una sala de trampolines, una piscina cubierta y una biblioteca que contiene un manuscrito de Leonardo da Vinci, pero aún así tenían que hacer tareas domésticas, recibían una asignación modesta y se unían a ella en el voluntariado para proyectos comunitarios locales en Seattle. "Uno de los grandes cumplidos que a veces escucho de la gente es que conocen, digamos, a mi hija mayor y dicen: '¡Dios mío, es tan normal!'"
La filantropía de French Gates a veces se siente como un retroceso a una época menos cínica. La responsabilidad social ya no está de moda entre los más ricos. Al desmantelar USAID, el hombre más rico del mundo, Elon Musk, ha puesto mucho más esfuerzo en quitar dinero a los más pobres del mundo que en devolverlo. En 2010, Buffett y los Gates fundaron el Giving Pledge, que animaba a los multimillonarios a comprometerse a donar más de la mitad de su riqueza a causas benéficas. Ahora, el New York Times informó recientemente que al menos un firmante se ha retirado, y "se ha vuelto moderno, en una especie de forma contraria de Silicon Valley, criticar el Giving Pledge". Pregunto a French Gates qué explica este nuevo estado de ánimo, el auge del multimillonario misántropo, pero no se deja llevar. No puede hablar sobre los antecedentes o motivaciones de Musk, dice, solo por las personas que todavía participan activamente en el Giving Pledge.
Al mismo tiempo, muchos de los objetivos humanitarios por los que Bill y Melinda French Gates trabajaron durante décadas se están viendo socavados. Cuando USAID fue abolida en 2025, devastó la comunidad de desarrollo internacional y causó, según estimaciones de la Universidad de Boston, al menos 600,000 muertes por enfermedades infecciosas solo ese año. Durante la pandemia, los teóricos de la conspiración se apoderaron de los programas de vacunas de los Gates y difundieron rumores falsos absurdos pero poderosos de que estaban microchipando a los niños. El secretario de Salud de Estados Unidos, Robert F. Kennedy Jr., está ayudando a difundir información errónea sobre las vacunas y está desmantelando la investigación de vacunas. "Creo que es terrible cada vez que algo que beneficia la salud de las personas se revierte o es atacado", dice French Gates. "He estado en tantos países de África donde los padres hacen grandes esfuerzos para ir a las clínicas a vacunar a sus hijos, porque saben la diferencia que hace. Nadie los está obligando; están averiguando cómo conseguir el pasaje de autobús, caminan kilómetros, porque saben que estas vacunas salvan vidas. Y entonces, para mí ver en Estados Unidos en 2025 que tenemos el mayor número de casos de sarampión que hemos tenido en 25 años... Parece tan insensato a veces", dice.
Terminar con estos recursos es un gran privilegio, pero a quien mucho se le da, mucho se le exige. Cuando dejó la Fundación Gates, French Gates escribió en una carta abierta que reconocía el "absurdo de tanta riqueza concentrada en las manos de una sola persona", y que "dar dinero que tu familia nunca necesitará no es un acto especialmente noble". ¿Cree que la sociedad estadounidense necesita multimillonarios más socialmente responsables, o una economía que produzca menos multimillonarios? Vuelve a mirar por la ventana para ordenar sus pensamientos. "Creo que necesitamos más equidad en la sociedad, para que más personas no tengan que luchar para comprar comida o pagar el alquiler. En Estados Unidos, ahora es casi imposible comprar tu primera casa... el sistema simplemente no funciona", dice. "Tenemos que hacer algo para crear más equidad. No sé la solución a eso".
Es una respuesta típicamente cuidadosa. A lo largo de la entrevista, noto su habilidad, similar a la de un político, de parecer que responde una pregunta mientras revela muy poca información nueva. Pero, por otro lado, ¿por qué lo haría? Es una entrevistada rara que no tiene nada que vender ni ningún proyecto personal que promocionar. No le interesa ajustar cuentas pendientes y no le debe nada a nadie. Cuando se siente obligada a mencionar a Bill, no dice su nombre sino que se refiere a él de forma distante como "mi exmarido". Claramente no tiene ningún deseo de hacer algo tan poco cool y destructivo como compartir más detalles privados sobre su matrimonio, y tanto ella como Bill han sido vinculados con nuevas parejas. Por lo que puedo decir, su única razón para hablar con la prensa es llamar la atención sobre las causas que le importan. Y aunque donar miles de millones no es noble en sí mismo, creo que dedicar tu vida laboral a tratar de hacer el mundo mejor sí lo es. Su hija Jennifer le dijo una vez a Vogue que, al crecer, French Gates solía decirle: "No somos personas que se sientan a comer bombones". Planea trabajar a tiempo completo durante al menos otra década, hasta los 70 años. "Después de eso, podría empezar a reducir un poco el ritmo. No sé. Depende de cuántos nietos más tenga", bromea. Luego añade, preocupada: "¡Pero sin presionar a mis hijos!"
French Gates dice que no piensa mucho en su legado, pero sí se pregunta qué tipo de mundo quedará para sus dos jóvenes nietas. "Creo que todos estamos en esta Tierra solo por un abrir y cerrar de ojos, y nunca, en mis sueños más locos, pensé que terminaría con este tipo de recursos. Ha sido un gran privilegio, pero siento que, bueno, si los tengo, he creído durante mucho tiempo que a quien mucho se le da, mucho se le exige". Dice que sus valores no han cambiado desde la escuela secundaria, cuando citó palabras a menudo atribuidas a Ralph Waldo Emerson pero escritas por Bessie Anderson Stanley en su discurso de graduación: "Saber que al menos una vida ha respirado más fácil porque tú has vivido, eso es haber triunfado". Según esa medida, a través de su trabajo filantrópico, ha sido increíblemente exitosa, sugiero. "No me detengo en ese tipo de cosas", dice. Son las historias individuales de las personas a las que ha ayudado, no los números, lo que la conmueve. Habla de una madre que conoció recientemente a través de un proyecto de atención materna que Pivotal está apoyando en Alabama. Después del trauma de perder un bebé, esta madre fue ayudada recientemente en el difícil proceso de dar a luz de nuevo, y su semblante se ilumina. Escuchar una historia así le produce una "gran alegría", dice. Su divorcio y las consecuencias de Epstein deben haberle pasado una gran factura personal a French Gates, pero su trabajo filantrópico le da propósito y consuelo. ¿Es feliz?, le pregunto. "Muy feliz", dice con sentimiento real, y le creo.
**Preguntas Frecuentes**
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes basadas en los temas de las reflexiones de Melinda French Gates sobre Jeffrey Epstein, su filantropía y su vida posterior al divorcio.
**Preguntas de Nivel Principiante**
**P:** ¿Melinda French Gates dijo realmente que sabía que Jeffrey Epstein era malvado?
**R:** Sí. En entrevistas, dijo que después de conocerlo una vez, tuvo una sensación negativa visceral. Le dijo a su entonces esposo Bill Gates que no quería volver a estar cerca de él.
**P:** ¿Por qué Melinda French Gates se reunió con Jeffrey Epstein en primer lugar?
**R:** Lo conoció una vez al principio de su matrimonio con Bill Gates. Fue porque Bill ya se había estado reuniendo con Epstein, pero rápidamente decidió que fue un error basándose en sus instintos.
**P:** ¿Qué hace Melinda French Gates con sus miles de millones ahora?
**R:** Los dona a través de su organización Pivotal Ventures. Se centra en financiar los derechos de las mujeres, la igualdad de género y los problemas familiares en Estados Unidos y a nivel mundial.
**P:** ¿Cómo encontró la paz Melinda French Gates después de su divorcio?
**R:** Dice que encontró la paz centrándose en su propio trabajo, pasando tiempo con sus hijos y dejando ir la necesidad de arreglar el pasado. También atribuye el mérito a la terapia y al tiempo en la naturaleza.
**P:** ¿Melinda French Gates sigue involucrada en la Fundación Bill y Melinda Gates?
**R:** No. Renunció a la fundación en junio de 2024 para centrarse en su propia filantropía a través de Pivotal Ventures.
**Preguntas de Nivel Intermedio y Avanzado**
**P:** ¿Cuál fue la señal de alerta específica que Melinda vio en Jeffrey Epstein que Bill Gates supuestamente pasó por alto?
**R:** Melinda ha dicho que Epstein era encantador, pero que sintió una profunda incomodidad, una sensación de que era manipulador y depredador. Lo describió como un olor a maldad que no podía ignorar.
**P:** ¿Cómo afectó el encuentro con Epstein la confianza de Melinda en Bill Gates durante su matrimonio?
**R:** Fue un punto de inflexión importante. Sintió que la asociación continua de Bill con Epstein mostraba mal juicio y una falta de respeto por su intuición, lo que erosionó su confianza con el tiempo.
**P:** ¿Cuál es la principal diferencia entre la Fundación Gates y la nueva organización de Melinda, Pivotal Ventures?
**R:** La Fundación Gates se centra en problemas globales de salud y pobreza. Pivotal Ventures se centra específicamente en el empoderamiento de las mujeres, la igualdad de género y el apoyo a las familias, principalmente en Estados Unidos.
