Melinda French Gates říká, že vstoupila do krásné nové kapitoly svého života. Je to pět let od jejího bolestivého, veřejného rozvodu se zakladatelem Microsoftu Billem Gatesem a dva roky od doby, kdy opustila jejich charitativní organizaci, Nadaci Gatesových, aby se plně soustředila na Pivotal – filantropickou organizaci, kterou založila v roce 2015 na podporu posílení postavení žen. Všechny její tři děti se odstěhovaly, říká si „Nonna“ pro své dvě vnučky a jako žena s prázdným hnízdem se ocitá v neobvyklé situaci, že má volný čas.
Začala častěji navštěvovat své místní nezávislé knihkupectví a povídat si s personálem o tom, co si přečíst dál. Když v pět hodin skončí s prací, často napíše kamarádce, aby se sešly na procházku, a s bezkofeinovou kávou v ruce objevují nové čtvrti Seattlu. Už neběhá každý den, ale trvá na ranní procházce, aby si užila přírodní krásy svého adoptivního rodného města, kde se v pozdně jarním světle třpytí Washingtonovo jezero. Dnes ráno viděla volavku modrou, říká a zní téměř hrdě.
Zdá se, že jde o překvapivě jednoduché koníčky pro ženu s odhadovaným čistým jměním 30 miliard dolarů. Když na to upozorním, vysvětluje, že před pár lety četla citát o tom, jak „někdy vyrážíme do světa za objevováním a učením se nových věcí, ale někdy prostě musíte pokračovat v chůzi po cestě, která je vám blízká. Choďte po ní znovu a znovu a začnete věci vidět.“ Po letech hektického mezinárodního cestování s Nadací Gatesových si vybírá to druhé.
Její nově nabytý volný čas je relativní, protože Pivotal – kde French Gates pracuje na plný úvazek – je jednou z největších soukromých nadací v USA. Již přislíbila 2 miliardy dolarů na projekty podporující ženy a jejich rodiny a v roce 2024 získala 12,5 miliardy dolarů od Billa Gatese v rámci jejich rozvodového vyrovnání. Setkáváme se ve stylových kancelářích Pivotal u jezera, s přírodními dřevěnými povrchy a velkými okny s výhledem na vodu. French Gates je 61 let a je extrémně upravená, s elegantními hnědými vlnami a zlatavým opálením. Pokud podstoupila kosmetické úpravy, jsou jemné – žádné rty ve stylu Mar-a-Lago. Miliardářský finančník Warren Buffett, blízký přítel Gatesových, kdysi řekl, že Bill je „samozřejmě ďábelsky chytrý“, ale French Gates je „chytřejší“. Je vřelá a příjemná, ale když mluvíme o omezování práv žen v USA, o miliardářích, kteří se chovají špatně, a o zapojení jejího bývalého manžela s sexuálním delikventem Jeffrey Epsteinem, napadá mě, že musí mít jádro z oceli.
French Gates řekla, že k jejímu rozhodnutí rozvést se s Billem v roce 2021 po 27 letech manželství přispělo mnoho věcí, včetně jeho nevěry a jeho pokračujícího kontaktu s Epsteinem navzdory jejím námitkám. Poté, v lednu tohoto roku, americké ministerstvo spravedlnosti zveřejnilo várku Epsteinových e-mailů. Byly mezi nimi zprávy sepsané Epsteinem, které tvrdily, že Bill Gates chytil pohlavně přenosnou infekci po mimomanželském sexu s „ruskými dívkami“ a plánoval tajně dát French Gates antibiotika. Gates tato tvrzení popírá a řekl australské 9News: „Zřejmě si Jeffrey napsal e-mail sám sobě. Ten e-mail nebyl nikdy odeslán. Ten e-mail je nepravdivý… Snažil se mě nějak napadnout?“ Společnost uvedla, že také promluvil k zaměstnancům na setkání radnice Nadace Gatesových, aby převzal odpovědnost za své činy, a řekl jim, že neviděl ani nedělal „nic nezákonného“. Gates poznamenal o své bývalé manželce: „Abych jí připsal uznání, vždy byla vůči té Epsteinově záležitosti poněkud skeptická.“
V rozhovoru pro NPR brzy po zveřejnění souborů French Gates řekla, že je ráda, že je pryč od „všech těch sraček“ a že muži, kteří jsou do toho zapojeni, včetně jejího bývalého manžela, se musí zodpovídat za své činy. Ptám se, proč se tehdy rozhodla promluvit. „No, nebyla jsem zticha. Už dříve se mě ptali, co si o Epsteinovi myslím, a řekla jsem pravdu o tom, co jsem zažila. Byl to hrozný, nechutný člověk. Takže v situacích, jako je tato – a toto je pro mě těžké téma, měli byste to vědět – mé srdce patří mladým dívkám. Prostě jsem řekla pravdu, a to, že si zaslouží trochu klidu a spravedlnosti.
Soudní systém neudělal svou práci. Prostě neudělal. Tečka. Epstein mohl být zastaven.
Cítí frustraci z toho, že zatímco mnoho žen, včetně Epsteinových obětí, projevilo velkou odvahu a promluvilo, jeho mužští spolupracovníci mlčí? Odpovídá: „Vím, že špatné věci se dějí ve tmě. Potřebujeme více transparentnosti.“ French Gates rozumí tajnému, ultrabohatému světu, ve kterém se Epstein pohyboval, lépe než většina ostatních. Ptám se, proč si myslí, že mu jeho zločiny tak dlouho procházely. „Soudní systém neudělal svou práci. Neudělal. Tečka. Tohle mohlo být zastaveno. Takže znovu, myslím, že proto konečně dochází ve společnosti k vyúčtování. Pokud nechceme, aby byly děti zraňovány, soudní systém musí fungovat.“ Ale ptám se, s jasnou skepsí v hlase, skutečně dochází k vyúčtování? Odpovídá: „Myslím, že by to byla lepší otázka pro přeživší.“
French Gates řekla, že se s Epsteinem setkala jednou a přišel jí tak odporný, že poté měla noční můry. Ptám se, co ji tak vyděsilo. Její chování se rychle změní. Vypadá, jako by se měla rozplakat. Je znepokojující vidět ženu, která je obvykle tak vyrovnaná, jak náhle ztrácí klid. Odvrací se, aby se podívala na jezero za oknem, a vidím, jak se snaží uklidnit. „Srdce mi buší,“ říká po chvíli a mávne rukou nad hrudníkem. „Byla jste někdy v blízkosti někoho, o kom prostě víte, že je zlý?“ ptá se o chvíli později. „Tady to máte. To je vaše odpověď. Musíme důvěřovat svým pocitům ohledně lidí.“ Když řekla, že jí bušilo srdce, prožívala znovu tu instinktivní reakci ze setkání s ním? „Končím. Už nemohu odpovídat na další otázky,“ říká. Sleduji ji a snažím se přečíst její reakci, ale cítím, že její komunikační pracovnice po mé pravici je napjatá a připravená ukončit rozhovor, pokud zajdu příliš daleko. Pak odpoví. „Ano. Každá žena, která byla někdy v blízkosti někoho zlého nebo měla nějakou zkušenost, a pak jste v blízkosti někoho jiného zlého. Prostě ne, ne.“ Všímám si, že zatímco obvykle mluví v celých větách, její gramatika se rozpadla. Omlouvám se, říkám, vidím, že máte silnou – „Viscerální reakci, ano,“ přeruší mě.
Když ženy vstoupí do své plné síly, vidíme společnost jinou optikou. Jsme základním kamenem společnosti. Jsme základním kamenem rodiny.
French Gates řekla, že v měsících předcházejících jejímu rozvodu začala mít záchvaty paniky, a je jasné, že její emocionální reakce na mé otázky je skutečná. Přecházíme od jejích osobních zkušeností k širší politice a ona se stává opět svou obvyklou já. Jasně říká, jak může společnost nejlépe bojovat proti moderní misogynii ve všech jejích formách. „Musíme dosadit ženy – mnohem více žen – do mocenských pozic. Proto dělám práci, kterou dělám,“ říká. „Když ženy vstoupí do své plné síly, vidíme společnost jinou optikou. Jsme základním kamenem společnosti. Jsme základním kamenem rodiny.“
Tento měsíc French Gates vyčleňuje 215 milionů dolarů v novém financování na zdravotní péči o ženy, rozdělené mezi iniciativy podporující reprodukční zdraví a zdraví ve středním věku, včetně menopauzy. „Vždy jsem věřila, že pokud nezačnete s dobrým zdravím, je docela těžké dělat v životě cokoli chcete,“ říká. „Výzkumy ukazují, že ženy trpí vyšší mírou invalidity a nemocí než muži, ale z každého dolaru utraceného celosvětově na lékařský výzkum a inovace jde jen 5 centů na zdraví žen. Ženy jsme tak dlouho upozaďovali.“ Po dlouhou dobu lékařská a vědecká komunita považovala mužské tělo za normu, což znamená, že víme velmi málo o problémech, které postihují převážně ženy, jako jsou autoimunitní onemocnění. A přestože menopauzou prochází polovina populace, není dostatek výzkumu o tom, jak ženy v tomto období nejlépe podpořit.
Zobrazit obrázek v plné velikosti: French Gates navštěvuje dívčí střední školu v Malawi, 2023. Fotografie: S laskavým svolením Pivotal Ventures
„Je to, jako by toto období v životě ženy bylo pro svět zcela neviditelné,“ říká French Gates. Ženy stráví v průměru devět let ve špatném zdravotním stavu a stejně jako mnoho jiných French Gates předpokládala, že tato léta přijdou později v životě. „Ale ne, polovina té doby připadá na perimenopauzu a menopauzu a začínáme slyšet o ženách, které kvůli tomu opouštějí pracovní sílu,“ vysvětluje. Vzpomíná, jak překvapivé pro ni a její přátele bylo, když na počátku 40. let začaly mít perimenopauzální příznaky. Tyto příznaky často přicházejí v době, kdy je mnoho žen na vrcholu své kariéry a snaží se vyvážit péči o malé děti a stárnoucí rodiče. Mnohé trpí v tichosti s bolestí a špatným zdravím.
French Gates financuje reprodukční zdravotní péči po celá desetiletí. Z terénních cest do Afriky a jihovýchodní Asie se naučila, jak zásadní může být plánování rodiny. „Viděla jsem umírat děti, protože ženy nemohly rozložit porody a rodily se příliš brzy po sobě,“ říká. Po zrušení Roe v. Wade se velká část práce Pivotal zaměřuje na mateřskou úmrtnost, perinatální duševní zdraví a reprodukční práva v USA. Připadá jí „zničující“ vidět, jak jsou v USA demontována práva na potrat. „Moje vnučky vyrůstají s menšími právy, než jsem měla já,“ říká. „Nemyslím si, že by zdraví žen mělo být politickým tématem. Myslím, že ženy by se měly rozhodnout, zda a kdy mít dítě, a tato rozhodnutí se nejlépe dělají soukromě, ne naší vládou. Je to něco, proti čemu musíme dál bojovat.“ Jako katolička French Gates kdysi bojovala s tím, jak sladit svou víru s tím, co se dozvídala o důležitosti reprodukční svobody. Věrna své povaze provedla svůj výzkum, dokonce pozvala učence z University of Notre Dame, katolické výzkumné univerzity v Indianě, aby ji učili o historii postoje církve. Nyní je ve svém přesvědčení jasná, že právo ženy na potrat by mělo být chráněno zákonem. „Jen my vlastníme svá těla,“ říká mi.
V příběhu French Gates se vždy snažila zůstat věrná svému katolickému, středostavovskému vychování v Dallasu. Její otec pracoval jako letecký inženýr a byl součástí programu Apollo; její matka byla v domácnosti. Její rodiče učili své čtyři děti silnému smyslu pro veřejnou odpovědnost. „Často jsme dobrovolničili, často dávali peníze do kostelního košíku,“ vzpomíná. Vystudovala informatiku a získala titul MBA na Duke University, než v roce 1987 nastoupila do Microsoftu, kde rychle stoupala v žebříčku a vedla týmy, které vyvíjely produkty jako Microsoft Word, Microsoft Publisher a Expedia. S Billem se setkala v práci a vzali se v roce 1994.
Zobrazit obrázek v plné velikosti: Melinda French Gates vyfotografovaná v Pivotal Ventures minulý měsíc. Fotografie: Genna Martin/The Guardian
Krátce před narozením jejich prvního dítěte French Gates opustila Microsoft, aby se soustředila na svou rodinu a jejich filantropickou práci. Závazek vracet společnosti bylo něco, co sdílela s Billem. „Můj bývalý manžel, jeho rodiče byli neuvěřitelně filantropičtí, takže si myslím, že to bylo tak nějak v DNA nás obou od dětství, a prostě to připadalo jako správná věc.“ Inspirovali se také svým přítelem a kolegou filantropem Warrenem Buffettem, který byl významným dárcem Nadace Gatesových. „Jakmile jsme se vydali touto cestou, řeknu za sebe, živila se sama.“ Za posledních 25 let rozdala Nadace Gatesových více než 100 miliard dolarů na programy proti chudobě, výzkum vakcín a úsilí v boji proti malárii, HIV, tuberkulóze a dalším infekčním nemocem.
French Gates říká, že na Duke potkala studenty, kteří vyrostli s privilegii, a přísahala si, že nikdy nechce, aby její tři děti byly jako oni. „Opravdu jsem tvrdě pracovala na tom, abych je v tomto velmi velkém životě uzemnila,“ říká. Možná byli vychováni v obrovském sídle, které tisk přezdíval Xanadu 2.0, s 24 koupelnami, šesti kuchyněmi, místností s trampolínou, krytým bazénem a knihovnou obsahující rukopis Leonarda da Vinciho, ale přesto museli dělat domácí práce, dostávali jen skromné kapesné a chodili s ní dobrovolničit na místní komunitní projekty v Seattlu. „Jedním z největších komplimentů, které občas slyším, je, když lidé potkají, řekněme, mou nejstarší dceru a řeknou: ‚Ach bože, ona je tak normální!‘“
Filantropie French Gates někdy působí jako návrat do méně cynické doby. Společenská odpovědnost již není mezi nejbohatšími v módě. Tím, že zrušil USAID, vynaložil nejbohatší muž světa Elon Musk mnohem více úsilí na to, aby bral peníze nejchudším na světě, než aby je vracel. V roce 2010 založili Buffett a Gatesovi Giving Pledge, který povzbuzoval miliardáře, aby se zavázali dát více než polovinu svého majetku na charitativní účely. Nyní, jak nedávno informoval New York Times, alespoň jeden signatář odstoupil a „stalo se módou, svérázným způsobem Silicon Valley, kritizovat Giving Pledge.“ Ptám se French Gates, co vysvětluje tuto novou náladu, vzestup misantropického miliardáře, ale ona se nenechá vtáhnout. Nemůže mluvit o Muskove pozadí nebo motivacích, říká, pouze o lidech, kteří se stále aktivně účastní Giving Pledge.
Zároveň je mnoho humanitárních cílů, na kterých Bill a Melinda French Gates pracovali po celá desetiletí, podkopáváno. Když byla v roce 2025 zrušena USAID, zdevastovalo to mezinárodní rozvojovou komunitu a podle odhadů Bostonské univerzity způsobilo jen v tom roce nejméně 600 000 úmrtí na infekční choroby. Během pandemie se konspirační teoretici zmocnili očkovacích programů Gatesových a šířili absurdní, ale silné falešné zvěsti, že mikročipují děti. Americký ministr zdravotnictví Robert F. Kennedy Jr. pomáhá šířit dezinformace o vakcínách a demontuje výzkum vakcín. „Myslím, že je hrozné, kdykoli je něco, co prospívá zdraví lidí, omezováno nebo napadáno,“ říká French Gates. „Byla jsem v tolika zemích v Africe, kde rodiče vynakládají velké úsilí, aby se dostali do klinik a nechali své děti očkovat, protože vědí, jaký to má rozdíl. Nikdo je k tomu nenutí; shánějí peníze na autobus, chodí tam míle pěšky, protože vědí, že tyto vakcíny zachraňují životy. A tak pro mě vidět ve Spojených státech v roce 2025 největší počet případů spalniček za posledních 25 let… Někdy se to zdá tak nesmyslné,“ říká.
Mít tyto zdroje je obrovská výsada, ale komu je mnoho dáno, od toho se mnoho očekává. Když opouštěla Nadaci Gatesových, napsala French Gates v otevřeném dopise, že si uvědomuje „absurditu takového bohatství soustředěného v rukou jedné osoby“ a že „rozdávat peníze, které vaše rodina nikdy nebude potřebovat, není nijak zvlášť ušlechtilý čin.“ Myslí si, že americká společnost potřebuje více společensky odpovědných miliardářů, nebo ekonomiku, která produkuje méně miliardářů? Znovu se podívá z okna, aby shromáždila své myšlenky. „Myslím, že potřebujeme více spravedlnosti ve společnosti, aby více lidí nemuselo bojovat o jídlo nebo placení nájmu. V USA je nyní téměř nemožné koupit si svůj první dům… systém prostě nefunguje,“ říká. „Musíme udělat něco pro vytvoření větší spravedlnosti. Nevím, jaké je řešení.“
Je to typicky opatrná odpověď. Během celého rozhovoru si všímám její politické dovednosti zdánlivě odpovídat na otázku, zatímco odhaluje velmi málo nových informací. Ale na druhou stranu, proč by to dělala? Je vzácným respondentem, který nemá co prodávat a nepropaguje žádný osobní projekt. Nemá zájem vyřizovat si staré účty a nikomu nic nedluží. Když je nucena zmínit Billa, neřekne jeho jméno, ale označuje ho vzdáleně jako „mého bývalého manžela“. Zjevně nemá touhu dělat něco tak nechutného a destruktivního, jako je sdílení dalších soukromých podrobností o jejich manželství – a ona i Bill byli spojováni s novými partnery. Pokud mohu říct, jejím jediným důvodem, proč mluvit s tiskem, je upozornit na věci, na kterých jí záleží. A i když rozdávat miliardy není samo o sobě ušlechtilé, myslím, že zasvětit svůj pracovní život snaze udělat svět lepším, ušlechtilé je. Její dcera Jennifer kdysi řekla Vogue, že během dospívání jí French Gates často říkala: „Nejsme lidé, kteří sedí a jedí bonbony.“ Plánuje pracovat na plný úvazek ještě nejméně deset let, do svých 70 let. „Potom bych mohla začít trochu zpomalovat. Nevím. Záleží na tom, kolik budu mít dalších vnoučat,“ vtipkuje. Pak dodá starostlivě: „Ale žádný tlak na mé děti!“
French Gates říká, že o svém odkazu moc nepřemýšlí, ale přemýšlí, jaký svět zanechá svým dvěma malým vnučkám. „Myslím, že jsme všichni na této Zemi jen na mrknutí oka, a já jsem si nikdy, ani v těch nejdivočejších snech, nemyslela, že skončím s takovými zdroji. Byla to obrovská výsada, ale mám pocit, že dobře, pokud je mám, dlouho jsem věřila, že komu je mnoho dáno, od toho se mnoho očekává.“ Říká, že její hodnoty se nezměnily od střední školy, kdy ve svém maturitním projevu citovala slova často připisovaná Ralphu Waldo Emersonovi, ale napsaná Bessie Anderson Stanley: „Vědět, že alespoň jeden život dýchal snadněji, protože jste žili, to znamená uspět.“ Podle tohoto měřítka byla prostřednictvím své filantropické práce neuvěřitelně úspěšná, navrhuji. „Nezabývám se takovými věcmi,“ říká. Pohybují ji jednotlivé příběhy lidí, kterým pomohla – ne čísla. Mluví o matce, kterou nedávno potkala prostřednictvím projektu péče o matky, který Pivotal podporuje v Alabamě. Po traumatu ze ztráty jednoho dítěte byla tato matka nedávno podpořena během obtížného procesu opětovného porodu a její tvář se rozjasní. Slyšet takový příběh jí přináší „velkou radost,“ říká. Její rozvod a dozvoly Epsteinovy aféry si na French Gates musely vybrat obrovskou osobní daň, ale její filantropická práce jí dává smysl a útěchu. Je šťastná, ptám se jí. „Velmi šťastná,“ říká s opravdovým citem a věřím jí.
**Často kladené otázky**
Zde je seznam často kladených otázek založených na tématech z úvah Melindy French Gates o Jeffrey Epsteinovi, její filantropii a životě po rozvodu.
**Otázky pro začátečníky**
**Otázka:** Řekla Melinda French Gates skutečně, že prostě věděla, že Jeffrey Epstein je zlý?
**Odpověď:** Ano. V rozhovorech uvedla, že po jediném setkání s ním měla silný negativní pocit. Svému tehdejšímu manželovi Billu Gatesovi řekla, že s ním nechce být znovu.
**Otázka:** Proč se Melinda French Gates vůbec setkala s Jeffreym Epsteinem?
**Odpověď:** Setkala se s ním jednou na začátku svého manželství s Billem Gatesem. Šla, protože Bill se již s Epsteinem scházel, ale na základě svých instinktů rychle usoudila, že to byla chyba.
**Otázka:** Co dělá Melinda French Gates se svými miliardami nyní?
**Odpověď:** Rozdává je prostřednictvím své organizace Pivotal Ventures. Zaměřuje se na financování práv žen, genderové rovnosti a rodinných záležitostí v USA i ve světě.
**Otázka:** Jak našla Melinda French Gates klid po svém rozvodu?
**Odpověď:** Říká, že klid našla tím, že se soustředila na svou vlastní práci, trávila čas se svými dětmi a opustila potřebu napravovat minulost. Připisuje to také terapii a času strávenému v přírodě.
**Otázka:** Je Melinda French Gates stále zapojena do Nadace Billa a Melindy Gatesových?
**Odpověď:** Ne. Z nadace odstoupila v červnu 2024, aby se mohla soustředit na svou vlastní filantropii prostřednictvím Pivotal Ventures.
**Středně pokročilé a pokročilé otázky**
**Otázka:** Jaké konkrétní varovné znamení Melinda u Jeffreyho Epsteina viděla, které Bill Gates údajně přehlédl?
**Odpověď:** Melinda uvedla, že Epstein byl okouzlující, ale cítila hluboké nepohodlí – pocit, že je manipulativní a predátorský. Popsala to jako „pach zla“, který nemohla ignorovat.
**Otázka:** Jak setkání s Epsteinem ovlivnilo Melindinu důvěru v Billa Gatese během jejich manželství?
**Odpověď:** Byl to zásadní zlom. Měla pocit, že Billovo pokračující spojení s Epsteinem prokazuje špatný úsudek a nedostatek respektu k její intuici, což postupem času narušilo její důvěru.
**Otázka:** Jaký je hlavní rozdíl mezi Nadací Gatesových a Melindinou novou organizací Pivotal Ventures?
**Odpověď:** Nadace Gatesových se zaměřuje na globální zdraví a rozvoj, zatímco Pivotal Ventures se specificky zaměřuje na posílení postavení žen a rodin, zejména v USA.
