क्या आप कभी किसी के आस-पास रहे हैं और बस जान लिया कि वे बुरे हैं?" मेलिंडा फ्रेंच गेट्स जेफ्री एपस्टीन से मिलने, अरबों दान करने और अपने तलाक के बाद शांति पाने के बारे में बात करती हैं।

मेलिंडा फ्रेंच गेट्स का कहना है कि वह अपने जीवन के एक खूबसूरत नए अध्याय में प्रवेश कर चुकी हैं। माइक्रोसॉफ्ट के संस्थापक बिल गेट्स से उनके दर्दनाक और सार्वजनिक तलाक को पांच साल हो गए हैं, और दो साल पहले उन्होंने गेट्स फाउंडेशन छोड़ दिया था ताकि वह पूरी तरह से पिवोटल पर ध्यान केंद्रित कर सकें—यह वह परोपकारी संगठन है जिसे उन्होंने 2015 में महिला सशक्तिकरण का समर्थन करने के लिए शुरू किया था। उनके तीनों बच्चे घर छोड़कर जा चुके हैं, वह अपनी दो पोतियों के लिए "नोना" के नाम से जानी जाती हैं, और एक खाली घर की मालकिन के रूप में, वह खुद को खाली समय होने की असामान्य स्थिति में पाती हैं।

वह अपने स्थानीय स्वतंत्र बुकस्टोर पर अधिक बार जाने लगी हैं, स्टाफ के साथ आगे क्या पढ़ना है, इस बारे में बातचीत करती हैं। जब वह पांच बजे काम खत्म करती हैं, तो अक्सर वह एक दोस्त को टहलने के लिए मिलने का संदेश भेजती हैं, हाथों में डिकैफ़ कॉफ़ी लेकर सिएटल के नए पड़ोस की खोज करती हैं। वह अब हर दिन दौड़ती नहीं हैं, लेकिन अपने गोद लिए हुए गृहनगर की प्राकृतिक सुंदरता का आनंद लेने के लिए सुबह की सैर पर जोर देती हैं, जहां देर से वसंत की रोशनी में लेक वाशिंगटन चमकता है। आज सुबह, उन्होंने एक नीला बगुला देखा, वह लगभग गर्वित स्वर में कहती हैं।

ये एक ऐसी महिला के लिए आश्चर्यजनक रूप से सरल शौक लगते हैं जिसकी अनुमानित संपत्ति 30 अरब डॉलर है। जब मैं यह बताती हूं, तो वह बताती हैं कि कुछ साल पहले उन्होंने एक उद्धरण पढ़ा था कि कैसे "कभी-कभी हम खोज और नई चीजें सीखने के लिए दुनिया में जाते हैं, लेकिन कभी-कभी आपको बस अपने पास के रास्ते पर चलते रहने की जरूरत होती है। इसे बार-बार चलें, और आप चीजों को देखना शुरू कर देंगे।" गेट्स फाउंडेशन के साथ वर्षों की व्यस्त अंतरराष्ट्रीय यात्रा के बाद, वह बाद वाला विकल्प चुन रही हैं।

उनका नया मिला खाली समय सापेक्ष है, क्योंकि पिवोटल—जहां फ्रेंच गेट्स पूर्णकालिक काम करती हैं—अमेरिका के सबसे बड़े निजी फाउंडेशनों में से एक है। इसने पहले ही महिलाओं और उनके परिवारों का समर्थन करने वाली परियोजनाओं के लिए 2 अरब डॉलर देने का वादा किया है, और 2024 में बिल गेट्स से उनके तलाक समझौते के हिस्से के रूप में 12.5 अरब डॉलर प्राप्त किए। हम पिवोटल के स्टाइलिश, झील के किनारे के कार्यालयों में मिलते हैं, जिसमें प्राकृतिक लकड़ी की फिनिश और पानी को देखने वाली बड़ी खिड़कियां हैं। फ्रेंच गेट्स 61 वर्ष की हैं और बेहद संवारी हुई हैं, जिनमें चिकनी भूरे रंग की लहरें और सुनहरा टैन है। अगर उन्होंने कॉस्मेटिक काम करवाया है, तो वह सूक्ष्म है—यहां मार-ए-लागो होंठ नहीं हैं। अरबपति फाइनेंसर वॉरेन बफेट, जो गेट्स परिवार के करीबी दोस्त हैं, ने एक बार कहा था कि बिल "स्पष्ट रूप से बहुत चतुर है," लेकिन फ्रेंच गेट्स "अधिक चतुर" हैं। वह गर्मजोशी और मिलनसार हैं, फिर भी जैसे ही हम अमेरिका में महिलाओं के अधिकारों में कमी, अरबपतियों के दुर्व्यवहार, और उनके पूर्व पति के यौन अपराधी जेफरी एपस्टीन के साथ जुड़ाव के बारे में बात करते हैं, मुझे लगता है कि उनके अंदर एक स्टील का कोर होना चाहिए।

फ्रेंच गेट्स ने कहा है कि कई चीजों ने 27 साल की शादी के बाद 2021 में बिल को तलाक देने के उनके फैसले में योगदान दिया, जिसमें उनकी बेवफाई और उनके विरोध के बावजूद एपस्टीन के साथ उनका लगातार संपर्क शामिल है। फिर, इस साल जनवरी में, अमेरिकी न्याय विभाग ने एपस्टीन के ईमेल का एक बैच जारी किया। उनमें एपस्टीन द्वारा तैयार किए गए संदेश शामिल थे जिनमें दावा किया गया था कि बिल गेट्स ने "रूसी लड़कियों" के साथ विवाहेतर संबंध बनाने के बाद एक यौन संचारित संक्रमण का अनुबंध किया था और वह गुप्त रूप से फ्रेंच गेट्स को एंटीबायोटिक्स देने की योजना बना रहे थे। गेट्स इन दावों का खंडन करते हैं, ऑस्ट्रेलियाई 9न्यूज को बताते हुए: "जाहिर है, जेफरी ने खुद को एक ईमेल लिखा था। वह ईमेल कभी नहीं भेजा गया था। ईमेल झूठा है... क्या वह किसी तरह मुझ पर हमला करने की कोशिश कर रहा था?" उन्होंने गेट्स फाउंडेशन की एक टाउन हॉल बैठक में कर्मचारियों को संबोधित करते हुए अपने कार्यों की जिम्मेदारी ली, कंपनी ने कहा, उन्हें बताते हुए कि उन्होंने "कुछ भी अवैध" नहीं देखा या किया। गेट्स ने अपनी पूर्व पत्नी के बारे में कहा: "उन्हें श्रेय देने के लिए, वह हमेशा एपस्टीन मामले के बारे में कुछ हद तक संदिग्ध थीं।"

फाइलों के जारी होने के तुरंत बाद एनपीआर को दिए एक साक्षात्कार में, फ्रेंच गेट्स ने कहा कि वह "सारी गंदगी" से दूर रहकर खुश हैं और इसमें शामिल पुरुषों, जिनमें उनके पूर्व पति भी शामिल हैं, को अपने कार्यों का जवाब देना होगा। मैं पूछती हूं, उन्होंने तब बोलने का फैसला क्यों किया? "ठीक है, मैं चुप नहीं थी। मुझसे पहले पूछा गया था कि मैं एपस्टीन के बारे में क्या सोचती हूं, और मैंने अपने अनुभव के बारे में सच बताया। वह एक भयानक, घृणित इंसान था। तो ऐसी स्थितियों में—और यह मेरे लिए एक कठिन विषय है, आपको यह पता होना चाहिए—मेरा दिल युवा लड़कियों के लिए जाता है। मैंने बस सच बोला, जो यह है कि वे कुछ शांति और कुछ न्याय की हकदार हैं। न्याय व्यवस्था ने अपना काम नहीं किया। उसने बस नहीं किया। पीरियड। एपस्टीन को रोका जा सकता था।

क्या वह निराश महसूस करती हैं कि जबकि कई महिलाओं, जिनमें एपस्टीन की पीड़ित भी शामिल हैं, ने बोलने में बड़ा साहस दिखाया है, उनके पुरुष सहयोगी चुप हैं? वह जवाब देती हैं, "मैं जानती हूं कि बुरी चीजें अंधेरे में होती हैं। हमें अधिक पारदर्शिता की जरूरत है।" फ्रेंच गेट्स उस गुप्त, अति-धनी दुनिया को समझती हैं जिसमें एपस्टीन रहता था, अधिकांश से बेहतर। मैं पूछती हूं कि उन्हें क्यों लगता है कि वह इतने लंबे समय तक अपने अपराधों से बचता रहा। "न्याय व्यवस्था ने अपना काम नहीं किया। उसने नहीं किया। पीरियड। इसे रोका जा सकता था। तो फिर, मुझे लगता है कि यही कारण है कि हम अंततः समाज में एक लेखा-जोखा कर रहे हैं। अगर हम नहीं चाहते कि बच्चों को नुकसान पहुंचे, तो न्याय व्यवस्था को काम करना होगा।" लेकिन मैं अपनी आवाज में स्पष्ट संदेह के साथ पूछती हूं, क्या हम वास्तव में एक लेखा-जोखा कर रहे हैं? वह जवाब देती हैं, "मुझे लगता है कि यह सवाल बचे हुए लोगों से पूछना बेहतर होगा।"

फ्रेंच गेट्स ने कहा है कि वह एक बार एपस्टीन से मिलीं और उन्हें इतना घृणित पाया कि बाद में उन्हें बुरे सपने आए। मैं पूछती हूं कि उन्हें इतना ठंडा किस चीज ने कर दिया। उनका व्यवहार जल्दी बदल जाता है। वह ऐसी दिखती हैं जैसे रोने वाली हों। आमतौर पर इतनी संयमित महिला को अचानक अपना संयम खोते देखना परेशान करने वाला है। वह अपनी खिड़की के बाहर झील को देखने के लिए मुड़ जाती हैं, और मैं देख सकती हूं कि वह खुद को शांत करने की कोशिश कर रही हैं। "मेरा दिल तेज़ धड़क रहा है," वह एक पल बाद कहती हैं, अपने हाथ को अपनी छाती पर फड़फड़ाते हुए। "क्या आप कभी किसी ऐसे व्यक्ति के आसपास रही हैं जिसे आप बस जानती हैं कि वह बुराई है?" वह एक पल बाद पूछती हैं। "बस यही है। यही आपका जवाब है। हमें लोगों के बारे में अपनी भावनाओं पर भरोसा करने की जरूरत है।" जब उन्होंने कहा कि उनका दिल तेज़ धड़क रहा था, क्या वह उससे मिलने की उस आंतरिक प्रतिक्रिया को फिर से जी रही थीं? "मैंने कर लिया। मैं और सवालों का जवाब नहीं दे सकती," वह कहती हैं। मैं उन्हें देखती हूं, उनकी प्रतिक्रिया को पढ़ने की कोशिश करती हूं, लेकिन मैं अपने दाईं ओर उनकी संचार व्यक्ति को महसूस कर सकती हूं, तनावग्रस्त और साक्षात्कार समाप्त करने के लिए तैयार अगर मैं बहुत दूर धकेलूं। फिर वह जवाब देती हैं। "हाँ। कोई भी महिला जो कभी किसी बुराई के आसपास रही है या उसका अनुभव किया है, और फिर आप किसी और बुराई के आसपास हैं। बस नहीं, नहीं।" मैंने देखा कि जबकि वह आमतौर पर पूरे वाक्यों में बोलती हैं, उनका व्याकरण टूट गया है। मुझे खेद है, मैं कहती हूं, मैं देख सकती हूं कि आप एक मजबूत—"आंतरिक प्रतिक्रिया कर रही हैं, हाँ," वह बीच में टोकती हैं।

जब महिलाएं अपनी पूरी शक्ति में कदम रखती हैं, तो हम समाज को एक अलग लेंस से देखते हैं। हम समाज की नींव हैं। हम परिवार की नींव हैं।

फ्रेंच गेट्स ने कहा है कि अपने तलाक से पहले के महीनों में, उन्हें पैनिक अटैक आने लगे थे, और यह स्पष्ट है कि मेरे सवालों के प्रति उनकी भावनात्मक प्रतिक्रिया वास्तविक है। हम उनके व्यक्तिगत अनुभवों से व्यापक राजनीति की ओर बढ़ते हैं, और वह फिर से अपने सामान्य स्वरूप में आ जाती हैं। वह इस बारे में स्पष्ट हैं कि समाज अपने सभी रूपों में आधुनिक स्त्री-द्वेष से सबसे अच्छी तरह कैसे लड़ सकता है। "हमें महिलाओं को—कई और महिलाओं को—सत्ता के पदों पर रखना होगा। यही कारण है कि मैं वह काम करती हूं जो मैं करती हूं," वह कहती हैं। "जब महिलाएं अपनी पूरी शक्ति में कदम रखती हैं, तो हम समाज को एक अलग लेंस से देखते हैं। हम समाज की नींव हैं। हम परिवार की नींव हैं।"

इस महीने, फ्रेंच गेट्स महिलाओं के स्वास्थ्य देखभाल की ओर 215 मिलियन डॉलर का नया फंडिंग दे रही हैं, जो प्रजनन स्वास्थ्य और मध्य जीवन में स्वास्थ्य का समर्थन करने वाली पहलों के बीच विभाजित है, जिसमें रजोनिवृत्ति भी शामिल है। "मैंने हमेशा माना है कि अगर आप अच्छे स्वास्थ्य से शुरुआत नहीं करते हैं, तो जीवन में जो चाहें करना काफी मुश्किल है," वह कहती हैं। वह कहती हैं, "शोध से पता चलता है कि महिलाओं में पुरुषों की तुलना में विकलांगता और बीमारी की दर अधिक होती है, लेकिन चिकित्सा अनुसंधान और नवाचार पर वैश्विक स्तर पर खर्च किए जाने वाले प्रत्येक डॉलर में से केवल 5 सेंट महिलाओं के स्वास्थ्य पर जाता है। हमने महिलाओं को बहुत लंबे समय तक कम प्राथमिकता दी है।" लंबे समय तक, चिकित्सा और वैज्ञानिक समुदाय ने पुरुष शरीर को आदर्श माना है, जिसका अर्थ है कि हम उन मुद्दों के बारे में बहुत कम जानते हैं जो ज्यादातर महिलाओं को प्रभावित करते हैं, जैसे ऑटोइम्यून रोग। और भले ही आधी आबादी रजोनिवृत्ति से गुजरती है, इस बारे में पर्याप्त शोध नहीं है कि इस दौरान महिलाओं का सबसे अच्छा समर्थन कैसे किया जाए।

पूर्ण स्क्रीन में छवि देखें: फ्रेंच गेट्स मलावी में एक लड़कियों के माध्यमिक विद्यालय का दौरा करती हुई, 2023। फोटोग्राफ: सौजन्य पिवोटल वेंचर्स

"यह ऐसा है जैसे एक महिला के जीवन का यह समय दुनिया के लिए पूरी तरह से अदृश्य है," फ्रेंच गेट्स कहती हैं। महिलाएं औसतन नौ साल खराब स्वास्थ्य में बिताती हैं, और कई लोगों की तरह, फ्रेंच गेट्स ने मान लिया था कि वे साल जीवन में बाद में आते हैं। "लेकिन नहीं, उस समय का आधा हिस्सा पेरिमेनोपॉज़ और रजोनिवृत्ति के दौरान होता है, और हम इसके कारण महिलाओं को कार्यबल छोड़ने के बारे में सुनना शुरू कर रहे हैं," वह बताती हैं। उन्हें याद है कि जब वह और उनकी सहेलियां अपने शुरुआती 40 के दशक में थीं, तो उनमें पेरिमेनोपॉज़ल लक्षण शुरू होना कितना आश्चर्यजनक था। ये लक्षण अक्सर तब आते हैं जब कई महिलाएं अपने करियर के चरम पर होती हैं और छोटे बच्चों और बुजुर्ग माता-पिता की देखभाल को संतुलित करने की कोशिश कर रही होती हैं। कई दर्द और खराब स्वास्थ्य के साथ चुपचाप पीड़ित होती हैं।

फ्रेंच गेट्स दशकों से प्रजनन स्वास्थ्य देखभाल को फंड कर रही हैं। उन्होंने अफ्रीका और दक्षिण पूर्व एशिया की फील्ड ट्रिप से सीखा कि परिवार नियोजन कितना महत्वपूर्ण हो सकता है। "मैंने बच्चों को मरते देखा है क्योंकि महिलाएं अपने जन्मों के बीच अंतर नहीं कर पाती थीं, और वे बहुत करीब पैदा होते थे," वह कहती हैं। रो बनाम वेड को पलटने के बाद, पिवोटल का अधिकांश काम अमेरिका में मातृ मृत्यु दर, प्रसवकालीन मानसिक स्वास्थ्य और प्रजनन अधिकारों पर केंद्रित है। वह अमेरिकी गर्भपात अधिकारों को नष्ट होते देखना "विनाशकारी" पाती हैं। "मेरी पोतियां मेरी तुलना में कम अधिकारों के साथ बड़ी हो रही हैं," वह कहती हैं। "मुझे नहीं लगता कि महिलाओं का स्वास्थ्य एक राजनीतिक मुद्दा होना चाहिए। मुझे लगता है कि महिलाओं को यह तय करना चाहिए कि बच्चा पैदा करना है या नहीं और कब करना है, और वे निर्णय निजी तौर पर सबसे अच्छे तरीके से लिए जाते हैं, हमारी सरकार द्वारा नहीं। यह कुछ ऐसा है जिसके खिलाफ हमें लड़ते रहना है।" एक कैथोलिक के रूप में, फ्रेंच गेट्स एक बार संघर्ष करती थीं कि कैसे अपने विश्वास को प्रजनन स्वतंत्रता के महत्व के बारे में वह जो सीख रही थीं, उसके साथ समेटें। अपने स्वभाव के अनुसार, उन्होंने अपना शोध किया, यहां तक कि इंडियाना में एक कैथोलिक शोध विश्वविद्यालय, नोट्रे डेम विश्वविद्यालय के विद्वानों को चर्च की स्थिति के इतिहास के बारे में सिखाने के लिए आमंत्रित किया। अब, वह अपने विश्वास में स्पष्ट हैं कि एक महिला के गर्भपात के अधिकार को कानून द्वारा संरक्षित किया जाना चाहिए। "केवल हम अपने शरीर के मालिक हैं," वह मुझसे कहती हैं।

फ्रेंच गेट्स की कहानी में, उन्होंने हमेशा डलास में अपने कैथोलिक, मध्यम वर्गीय पालन-पोषण के प्रति सच्चे रहने की कोशिश की है। उनके पिता एक एयरोस्पेस इंजीनियर के रूप में काम करते थे और अपोलो कार्यक्रम का हिस्सा थे; उनकी मां एक गृहिणी थीं। उनके माता-पिता ने अपने चार बच्चों को सार्वजनिक जिम्मेदारी की एक मजबूत भावना सिखाई। "हम अक्सर स्वयंसेवा करते थे, अक्सर चर्च की टोकरी में पैसे डालते थे," वह याद करती हैं। उन्होंने कंप्यूटर विज्ञान का अध्ययन किया और ड्यूक विश्वविद्यालय से एमबीए किया, फिर 1987 में माइक्रोसॉफ्ट में शामिल हुईं, जहां वह जल्दी से रैंकों में ऊपर उठीं, उन टीमों का नेतृत्व किया जिन्होंने माइक्रोसॉफ्ट वर्ड, माइक्रोसॉफ्ट पब्लिशर और एक्सपीडिया जैसे उत्पाद विकसित किए। वह काम पर बिल से मिलीं, और उन्होंने 1994 में शादी कर ली।

पूर्ण स्क्रीन में छवि देखें: मेलिंडा फ्रेंच गेट्स पिछले महीने पिवोटल वेंचर्स में फोटो खिंचवाती हुई। फोटोग्राफ: जेना मार्टिन/द गार्जियन

अपने पहले बच्चे के जन्म से कुछ समय पहले, फ्रेंच गेट्स ने अपने परिवार और अपने परोपकारी काम पर ध्यान केंद्रित करने के लिए माइक्रोसॉफ्ट छोड़ दिया। वापस देने की प्रतिबद्धता कुछ ऐसी थी जो वह और बिल साझा करते थे। "मेरे पूर्व पति, उनके माता-पिता अविश्वसनीय रूप से परोपकारी थे, इसलिए मुझे लगता है कि यह हम दोनों के डीएनए में बड़े होने पर कुछ हद तक था, और यह बस सही काम लगता था।" वह कहती हैं, "यही सही काम है।" वे अपने दोस्त और साथी परोपकारी वॉरेन बफेट से भी प्रेरित थे, जो गेट्स फाउंडेशन के एक प्रमुख दाता थे। "एक बार जब हमने उस रास्ते पर चलना शुरू किया, तो मैं अपने लिए कहूंगी, यह अपने आप बढ़ता गया।" पिछले 25 वर्षों में, गेट्स फाउंडेशन ने गरीबी-विरोधी कार्यक्रमों, वैक्सीन अनुसंधान, और मलेरिया, एचआईवी, तपेदिक और अन्य संक्रामक रोगों से लड़ने के प्रयासों के लिए 100 अरब डॉलर से अधिक दिए हैं।

फ्रेंच गेट्स का कहना है कि ड्यूक में, वह उन छात्रों से मिलीं जो विशेषाधिकार के साथ बड़े हुए थे, और उन्होंने कसम खाई थी कि वह कभी नहीं चाहेंगी कि उनके तीन बच्चे उनके जैसे हों। "मैंने इस बहुत बड़े जीवन के अंदर उन्हें जमीन से जोड़े रखने के लिए वास्तव में कड़ी मेहनत की," वह कहती हैं। हो सकता है कि वे एक विशाल हवेली में पले-बढ़े हों जिसे प्रेस ने ज़ानाडु 2.0 का उपनाम दिया था, जिसमें 24 बाथरूम, छह रसोई, एक ट्रैम्पोलिन कक्ष, एक इनडोर पूल और एक पुस्तकालय था जिसमें लियोनार्डो दा विंची की एक पांडुलिपि थी, लेकिन उन्हें अभी भी घर के काम करने थे, केवल एक मामूली भत्ता मिलता था, और सिएटल में स्थानीय सामुदायिक परियोजनाओं के लिए स्वयंसेवा करने में उनके साथ शामिल होते थे। "मैं कभी-कभी लोगों से जो बड़ी तारीफ सुनती हूं, उनमें से एक यह है कि वे मिलते हैं, मान लीजिए, मेरी सबसे बड़ी बेटी से और कहते हैं: 'हे भगवान, वह कितनी सामान्य है!'"

फ्रेंच गेट्स का परोपकार कभी-कभी कम संशयपूर्ण समय की याद दिलाता है। सामाजिक जिम्मेदारी अब सबसे धनी लोगों के बीच फैशन में नहीं है। यूएसएआईडी को खत्म करके, दुनिया के सबसे अमीर आदमी, एलन मस्क ने दुनिया के सबसे गरीब लोगों से पैसे लेने में वापस देने की तुलना में बहुत अधिक प्रयास किया है। 2010 में, बफेट और गेट्स ने गिविंग प्लेज की स्थापना की, जिसने अरबपतियों को अपनी संपत्ति का आधे से अधिक धर्मार्थ कारणों के लिए देने की प्रतिबद्धता के लिए प्रोत्साहित किया। अब, न्यूयॉर्क टाइम्स ने हाल ही में रिपोर्ट दी, कम से कम एक हस्ताक्षरकर्ता बाहर हो गया है, और "यह फैशनेबल हो गया है, एक सिलिकॉन वैली विरोधी तरीके से, गिविंग प्लेज की आलोचना करना।" मैं फ्रेंच गेट्स से पूछती हूं कि इस नए मूड, अरबपति मिथ्याचारी के उदय की व्याख्या क्या करती है, लेकिन वह इसमें शामिल नहीं होंगी। वह मस्क की पृष्ठभूमि या प्रेरणाओं के बारे में नहीं बोल सकतीं, वह कहती हैं, केवल उन लोगों के लिए जो अभी भी गिविंग प्लेज में सक्रिय रूप से भाग ले रहे हैं।

साथ ही, कई मानवीय लक्ष्य जिनके लिए बिल और मेलिंडा फ्रेंच गेट्स ने दशकों तक काम किया, कमजोर हो रहे हैं। जब 2025 में यूएसएआईडी को समाप्त कर दिया गया, तो इसने अंतरराष्ट्रीय विकास समुदाय को तबाह कर दिया और बोस्टन विश्वविद्यालय