Il 13 settembre, Terence Crawford ha consolidato il suo lascito come grande del pugilato con una vittoria combattuta e unanime su Canelo Álvarez all'Allegiant Stadium di Las Vegas. L'evento è stato organizzato, finanziato e promosso da Turki al-Sheikh, presidente dell'Autorità generale per l'intrattenimento dell'Arabia Saudita, e Dana White, presidente e CEO della UFC. Il loro obiettivo era gettare le basi affinché Zuffa Boxing—un'azienda sostenuta dai loro interessi—diventasse la forza trainante del pugilato professionistico.
L'ultima "età dell'oro" del pugilato è stata plasmata da HBO Sports. Per anni, l'emittente ha costantemente offerto gli incontri che i fan volevano vedere, trattando lo sport con un senso di responsabilità. HBO capiva che se il pugilato prosperava, anche la sua programmazione ne avrebbe beneficiato.
Ma la divisione pugilistica di HBO iniziò a declinare dopo che le figure chiave Seth Abraham e Lou DiBella se ne andarono nel 2000. Con l'affievolirsi dell'influenza dell'emittente, anche lo sport ne risentì. Il pugilato si allontanò da un modello autosostenibile. Invece di coprire i costi attraverso i ricavi dei biglietti, dei diritti televisivi, degli acquisti pay-per-view e altri introiti legati agli incontri, il pugilato di alto livello divenne dipendente da investitori facoltosi disposti a perdere denaro.
Ad esempio, Waddell & Reed ha perso 400 milioni di dollari investendo in Premier Boxing Champions (PBC), secondo quanto riferito. DAZN ha perso circa 7 miliardi di dollari dalla sua nascita, gran parte legati al pugilato. ESPN ha sostenuto Top Rank per otto anni con consistenti pagamenti annuali per i diritti, ma non è riuscita a trarre profitto dallo sport, e il loro accordo è terminato all'inizio di quest'anno. Anche l'Autorità generale per l'intrattenimento dell'Arabia Saudita ha investito ingenti somme nel pugilato, nonostante il programma perda costantemente denaro.
Negli Stati Uniti, la maggior parte delle squadre sportive professionistiche sono considerate beni della comunità. Il pugilato, al contrario, spesso sembra un ripensamento. Showtime ha seguito HBO uscendo dal business del pugilato. I promoter statunitensi più importanti sono in difficoltà, quelli di medio livello stanno scomparendo, e ci sono dubbi su quanto a lungo il PBC—un tempo visto come pronto a dominare—possa durare. Top Rank è ora alla rincorsa di nuovi accordi di trasmissione ridimensionati.
In questo vuoto sono entrati l'Autorità generale per l'intrattenimento saudita e lo Sceicco Turki al-Sheikh.
Negli ultimi anni, la GEA (General Entertainment Authority) ha investito pesantemente nello sport. Ha rimodellato il golf professionistico con il tour LIV e ha ospitato eventi importanti in Formula Uno e MMA. Ancora più significativo, l'Arabia Saudita è stata scelta per ospitare i Mondiali FIFA del 2034.
La prima card pugilistica di rilievo dell'Arabia Saudita si è tenuta nel 2018, quando Callum Smith ha messo KO George Groves e Chris Eubank Jr. ha fermato JJ McDonagh. L'anno successivo è stata lanciata la Riyadh Season, e gli incontri sono diventati più importanti. Anthony Joshua ha riconquistato i titoli dei pesi massimi a Riad battendo Andy Ruiz, anche se in seguito ha perso contro Oleksandr Usyk a Gedda. Sono seguiti incontri di alto profilo con Usyk, Joshua, Tyson Fury, Deontay Wilder e altri top dei pesi massimi, insieme a combattimenti importanti nelle categorie di peso inferiori.
Allo stesso tempo, i media mainstream statunitensi hanno praticamente smesso di seguire seriamente il pugilato, permettendo alle imprese sostenute dall'Arabia Saudita di controllare la narrazione.
Per ampliare questa influenza, nel novembre 2024, lo Sceicco ha acquistato la Ring Magazine, ottenendo una piattaforma per i suoi messaggi e il controllo sulle cinture e le classifiche della rivista. Gli interessi sauditi hanno anche acquistato una partecipazione da un miliardo di dollari in DAZN, dando loro voce in capitolo sui contenuti pugilistici della piattaforma.
Le voci dissenzienti vengono spesso messe a tacere. I critici del pugilato saudita... Ai giornalisti che coprono il programma pugilistico dell'Arabia Saudita sono stati negati i accrediti stampa per riferire sugli eventi. Alcuni siti web hanno modificato o rimosso completamente articoli e video, temendo di poter offendere gli interessi sauditi. Questo è il contesto in cui è stata introdotta l'ultima impresa nel pugilato saudita—Zuffa Boxing.
Esaminiamo i protagonisti.
TKO Group Holdings è una società di sport e intrattenimento con un ampio portafoglio che include UFC e World Wrestling Entertainment (WWE).
Sela è una società di eventi dal vivo e intrattenimento di proprietà del Fondo per gli investimenti pubblici dell'Arabia Saudita. Il suo direttore generale e CEO, il dottor Rakan Alharthy, è un alleato dello Sceicco Turki al-Sheikh e mantiene stretti legami con il principe ereditario Mohammed bin Salman.
Il 5 marzo 2025, un comunicato stampa ha annunciato una partnership promozionale pugilistica pluriennale tra Sela e TKO, guidata dallo Sceicco Turki. Il presidente e COO di TKO, Mark Shapiro, l'ha definita "un'opportunità strategica per reimmaginare lo sport del pugilato a livello globale".
Il piano era ambizioso: una lega con 200 dei migliori pugili maschi al mondo (le donne non erano incluse) in 12 categorie di peso. TKO avrebbe funto da partner gestionale, occupandosi delle operazioni quotidiane sotto la guida di Dana White e del presidente della WWE Nick Khan.
Dana White ha spiegato il formato a The Ring: "I migliori combattono contro i migliori. Si sale in classifica. Una volta che qualcuno entra nella top five—e non c'è dubbio su chi siano i primi cinque in ogni categoria di peso—competono per il titolo. Chiunque detenga quella cintura è il migliore al mondo. È un modello semplice". I pugili potevano essere sostituiti secondo necessità per mantenere competitiva la lega.
Tuttavia, c'era un problema. I pugili di alto livello, insieme ai loro promoter e manager, esitavano a cedere il controllo della loro carriera allo Sceicco Turki e a White. Di conseguenza, TKO ha spostato la sua attenzione dalle star affermate ai giovani talenti promettenti che avrebbero gareggiato per le cinture "Ring" invece dei titoli tradizionali.
In una conference call sugli utili del 6 agosto 2025, Mark Shapiro ha delineato il piano:
1. La nuova società di promozione pugilistica, chiamata Zuffa Boxing, è una joint venture tra TKO Holdings, l'Autorità generale per l'intrattenimento saudita e Sela.
2. Zuffa Boxing promuoverà circa 12 card di lega ogni anno per cinque anni.
3. TKO lavorerà anche con lo Sceicco Turki per promuovere diversi super-incontri annuali, come Canelo Álvarez vs. Terence Crawford.
4. Gli incontri di lega e i super-incontri opereranno come business separati.
5. TKO non ha obblighi finanziari per gli incontri e riceverà un compenso gestionale annuale di 10 milioni di dollari. Per ogni super-incontro, TKO guadagnerà ulteriori compensi per la negoziazione dei diritti mediatici, la vendita di pacchetti hospitality e altri servizi, probabilmente incassando altri 10 milioni di dollari per evento.
Una fonte interna ha rivelato che, sebbene non dichiarato ufficialmente, Sela possiede il 60% di Zuffa Boxing, mentre TKO detiene il 40%.
Dana White ha detto a Vegas PBS: "Costruirò star, organizzerò grandi incontri, e poi questi pugili si diplomeranno e gareggeranno sotto lo Sceicco Turki".
Zuffa Boxing è concepita per essere redditizia. Il suo primo evento, Canelo-Crawford, era previsto in perdita di decine di milioni a causa degli ingenti premi garantiti ai pugili. Tuttavia, una fonte affidabile ha confermato che il Fondo per gli investimenti pubblici saudita ha accettato di coprire quelle perdite. Vale la pena ricordare che anche la UFC operava in perdita ai suoi albori prima di diventare redditizia. Nei suoi primi giorni, l'incontro Canelo-Crawford era progettato per costruire il brand Zuffa Boxing, sia presso il pubblico che presso le emittenti e i potenziali sponsor.
A un certo punto, Canelo e lo Sceicco Turki Alalshikh erano in disaccordo. Lo Sceicco voleva che Canelo si impegnasse a combattere Crawford sotto l'egida di Riyadh Season nel febbraio 2025, dichiarando: "Gli ho fatto l'offerta. Se è intelligente, la accetterà".
Canelo ha rifiutato, rispondendo: "Rispetto tutti, ma non mi piace come parla. Questo è un suo problema, non mio. Non ho chiesto io questo incontro. Volevano incontrarmi per parlare di Crawford. Ho detto loro: 'Dopo il 14 settembre [il mio incontro con Edgar Berlanga], possiamo parlare. Ma non ora'".
Lo Sceicco Turki ha replicato su X: "Ho sentito cosa ha detto Canelo—che mi rispetta ma non gli piace come faccio affari. Che mi rispetti o meno non importa. Quanto al mio stile negli affari, so perché non gli piace: io punto a grandi incontri a prezzi equi. Chi preferisce incontri facili non apprezzerebbe. E non sono io quello che ha paura di combattere David Benavidez o Crawford".
Le cose sono cambiate a dicembre 2024 quando Richard Schaefer—che ha costruito Golden Boy Promotions e la ricchezza di Oscar De La Hoya prima della loro separazione—è diventato il business manager di Canelo. Schaefer ha rapidamente organizzato un incontro tra Canelo e lo Sceicco per risolvere le loro divergenze. Il 6 febbraio è stato annunciato un accordo per quattro incontri.
Le cifre erano enormi. Una fonte affidabile ha detto che il compenso di Canelo includeva la sua borsa per l'incontro, un fee come ambasciatore di Riyadh Season e altri servizi. Le voci che avesse guadagnato 50 milioni di dollari per combattere William Scull a Riad il 3 maggio e 100 milioni per l'incontro con Crawford erano leggermente esagerate. Si credeva lo stesso per la borsa di 50 milioni di dollari riportata per Crawford. Tuttavia, lo Sceicco aveva ragione a definirla "il contratto pugilistico più costoso di sempre".
Poi arrivò una battuta d'arresto. L'incontro Canelo-Scull andò sotto le aspettative. Il pubblico era scarso, le vendite pay-per-view deludenti e l'incontro stesso noioso. Canelo vinse per decisione unanime e in seguito disse: "È venuto solo per sopravvivere. Odio incontri del genere—quando un pugile non cerca di vincere".
Ma le basi per cose più grandi erano state poste. Subito dopo l'incontro, lo Sceicco Turki annunciò che Canelo-Crawford sarebbe stato il primo evento pugilistico ufficiale di TKO.
Non tutto era risolto, però, e seguì un periodo di confusione.
Canelo preferisce combattere il sabato del weekend della Festa dell'Indipendenza messicana, che quest'anno cadeva il 13 settembre. Ma la UFC aveva un evento—Noche UFC: Lopes vs. Silva—in programma per quella data. Dana White voleva Canelo-Crawford all'Allegiant Stadium di Las Vegas il 12 settembre invece. Questo turbò Canelo, che disse che non avrebbe fatto da secondo a nessuno in quel weekend.
A complicare le cose, la squadra di football dell'UNLV aveva una partita in casa contro l'Idaho State in programma per il 13 settembre all'Allegiant Stadium.
Lo Sceicco Turki si schierò con Canelo. Il 18 maggio disse a The Ring che (1) l'incontro sarebbe stato il 13 settembre, non il 12; (2) sarebbe stato promosso da Sela per Riyadh Season, non da TKO; e (3) la sede si sarebbe spostata dall'Allegiant Stadium a Los Angeles, New York o un'altra location di Las Vegas. Confermò anche che l'incontro sarebbe andato in onda su DAZN PPV, non su Netflix come alcuni avevano speculato.
Alla fine, le cose si risolsero.
Adeguatamente compensati, UNLV e Idaho State accettarono di riprogrammare la loro partita come opener stagionale il 23 agosto. Una fonte affidabile disse che l'UNLV ricevette 1,75 milioni di dollari e l'Idaho State 1,5 milioni per il cambio. Anche l'evento UFC Noche UFC: Lopes vs. Silva fu modificato. L'evento fu anticipato di diverse ore per evitare conflitti con l'incontro Canelo-Crawford. L'8 giugno, lo Sceicco annunciò: "Mio fratello Dana promuoverà Canelo-Crawford. È l'evento principale di Riyadh Season, e abbiamo un accordo con TKO per promuoverlo. Questo sarà il più grande incontro di pugilato". Due giorni dopo, lo Sceicco confermò che l'evento sarebbe stato trasmesso in streaming su Netflix.
La vittoria che ha definito la carriera di Terence Crawford su Canelo Álvarez è stata una vittoria della sostanza sullo stile.
White impose rapidamente il suo stampo sulla promozione. Una delle sue prime mosse fu nominare il commentatore capo della UFC Jon Anik—che non commentava un incontro di pugilato dal 2008—come commentatore round per round. Lo Sceicco in precedenza preferiva Jim Lampley.
La spinta marketing per l'incontro fu estesa, ma ci furono alcuni problemi.
Per 16 anni, gli incontri di Canelo erano andati in onda gratuitamente sulla televisione messicana. Tuttavia, la promozione vendette i diritti globali a Netflix, che voleva che l'incontro fosse in esclusiva sulla sua piattaforma in Messico. Inizialmente, Canelo insistette: "Se non è in TV gratis in Messico, non combatto". Alla fine cedette.
Un evento BoxRaw Sparring Club pianificato a Las Vegas, in partnership con The Ring, fu cancellato dopo che il direttore esecutivo della Nevada Athletic Commission, Jeff Mullen, chiarì che la sessione di "sparring" avrebbe affrontato regolamenti molto più severi a Las Vegas rispetto a un simile evento BoxRaw tenutosi a New York l'11 luglio.
Un funzionario non nominato della NSAC disse al giornalista Lance Pugmire: "Non permetteremo quello che è successo a New York. Questi sono incontri, non sparring. Richiederebbero che tutti i nostri protocolli di sicurezza siano in atto".
Il Fontainebleau pagò una generosa fee per essere l'hotel ufficiale della fight week. Non ci furono tariffe scontate per le camere per i media, che furono sparsi in vari hotel di Las Vegas. Non ci fu nemmeno un centro media dedicato in loco o trasporti forniti per i giornalisti per partecipare ad eventi come la conferenza stampa pre-incontro finale, il weigh-in cerimoniale (entrambi tenuti al T-Mobile Arena), o l'incontro stesso.
Il lunedì, i social media si infiammarono quando Dana White disse che avrebbe impedito al presidente WBC Mauricio Sulaiman di entrare nel ring dopo l'incontro per presentare la cintura di campionato al vincitore. Sulaiman rispose: "Faresti meglio ad avere due o tre guardie di sicurezza pronte a fermarmi, perché io entrerò in quel ring per mettere la cintura al vincitore". Sulaiman non apparve nel ring dopo l'incontro.
"Dana sta gestendo questo come un evento UFC", notò un importante insider. "Sta controllando ogni aspetto della promozione e imponendo la sua volontà su tutto ciò che gli importa".
Ci furono momenti in cui Canelo resistette. Si rifiutò di partecipare a un media day event il mercoledì. I lottatori UFC non saltano i media day. Con Canelo assente, non si presentarono nemmeno lo Sceicco o White, e la sessione
