Många lavinolyckor inträffar precis efter en storm, när himlen klarnar och människor ger sig ut i fjällen för att njuta av nysnö. Dessa olyckor sker varje år, trots varningar till dem som beger sig ut i snön. Det är lätt att kalla visst beteende för hänsynslöst, och ibland är det det – men det är också bara mänsklig natur, och inget nytt.
Jag har också varit där; jag har gjort misstag och haft tur. När jag var omkring 18 år åkte jag fritt med min bror. Vi ändrade plötsligt riktning mot ett vackert, orört puderfält. Det kändes magiskt, tills vi insåg att vi var på väg rakt mot en 100 meter hög klippa. Vi vände i sista stund, och ögonblick senare lossnade en enorm lavin precis där vi hade varit och gick över kanten.
Denna vinter i Alperna har sett ett mycket högt antal dödliga lavinolyckor, vilket har lett till rubriker om "ostoppbara snöväggar" och en omfattande jakt på svar. Hittills är dödssiffran för säsongen, som började den 1 oktober, 146. Detta är inte ovanligt, men det är klart över genomsnittet – och mer än dubbelt så många som vissa senare år.
Denna säsong har visat att även mycket erfarna personer, som bergsguider, skidpatrullerare och professionella åkare, kan hamna i farliga situationer. Så vad gick fel?
Snötäcket var särskilt knepigt. Säsongen började tidigt, med snöfall i november. Sedan kom en lång torrperiod, med mycket lite nederbörd men extremt kalla temperaturer och många soliga dagar. Detta är den perfekta förutsättningen för vad vi kallar "beständiga svaga lager": snökristaller omvandlas till stora, spröda korn som inte binder väl.
Sedan, när snöfallet äntligen återvände i januari, kom det i relativt stora mängder. Vanligtvis, med ny pudersnö, rekommenderar vi att vara tålmodig och vänta några dagar innan man ger sig ut i terrängen, så att snön får tid att binda med resten av snötäcket och bli mer stabilt.
Men i år var situationen mer komplicerad. Den nya snön blev tätare och fastnade ihop, och bildade vad vi kallar en "snöplatta" som täckte det svaga lagret från tidigare under säsongen. I grund och botten vilade snöplattan på ett mycket skört korthus, alltid i risk att kollapsa.
Denna säsongs lavinolyckor visar hur svåra dessa svaga lager är att hantera och förutsäga: en lavin kan utlösas från en lokalt tunn eller svag del av snötäcket, eller efter en skarp, högtryckssväng eller ett fall av en skidåkare ovanpå. Även om dessa instabila förhållanden inte är synliga på snöytan, beskrivs de vanligtvis väl i den dagliga lavinbulletinen. För det mesta finns relevant säkerhetsinformation där.
Faktum är att med tanke på hur knepigt vinterns snötäcke var, är antalet dödsfall inte anmärkningsvärt högt överallt. I Schweiz har vi haft 18 dödsfall hittills, medan 20-årsgenomsnittet är cirka 21 per år. Så är det tur? Eller har vi tillhandahållit bättre lavinbulletiner, förbättrat räddningsinsatser och utbildat fler människor? Förmodligen lite av allt.
Vi bör inte ignorera den mänskliga sidan av problemet. Efter långa torrperioder kan frustration byggas upp. Så när snön äntligen återvänder vill vissa skidåkare dra nytta av det direkt, jaga de första spåren eller det perfekta pudersvänget att dela på sociala medier. Vi såg några slående scener i år. I Verbier i februari till exempel åkte dussintals människor samma branta sluttning tillsammans, trots tydliga varningar om hög lavinrisk. De utlöste till slut en lavin som begravde flera personer. Som tur var räddades alla.
Återigen, detta beteende är inte helt nytt – vad som kan förändras är omfattningen. Det finns fler människor i bergen, mer tillgänglighet, mer utrustning och mer turism. Detta ökar också den totala exponeringen.
Sedan finns klimatfaktorn. Vad vi såg denna säsong – långa, torra, mycket kalla perioder följda av kraftigt snöfall – stämmer överens med vad vi förväntar oss från klimatförändringar: mer variation, mer extremväder, längre torrperioder och korta, intensiva snöhändelser. Vi kan se fler säsonger med dessa beständiga svaga lager, vilket leder till mer komplexa och farliga lavinförhållanden.
Utbildning är fortfarande nyckeln till att minska dödsfallen i framtiden. Under de senaste åren har det funnits en stor satsning på att förbättra lavinmedvetenheten i Europa genom kurser, uppsökande verksamhet, akademisk undervisning och förebilder som främjar försiktigt beslutsfattande på sociala medier.
Men det finns fortfarande en lucka i allmänhetens förståelse. Jag tror att vi måste fokusera mer på konsekvenser: inte bara chansen att utlösa en lavin, utan hur mycket snö som skulle kunna lossna, hur man undviker riskfylld terräng och hur man planerar en säker tur. White Risk-appen är ett utmärkt exempel på ett verktyg som ger den detaljerade information människor behöver.
För alla som ger sig ut med skidor eller snowboard är budskapet enkelt: bär lavinsäkerhetsutrustning och öva på att använda den regelbundet. Terrängval är alltid avgörande, särskilt när det finns ett beständigt svagt lager. Det innebär att undvika sluttningar brantare än cirka 30 grader och hålla sig borta från områden där laviner ovanifrån skulle kunna nå dig. Det innebär också att vara uppmärksam på varningssignaler: nyliga laviner, kollapsande snötäcken och det klassiska "whumpf"-ljudet som talar om att ett svagt lager ger vika under dig. Om du hör ett whumpf när du närmar dig en sluttning är det ett tydligt tecken – det är dags att åka hem.
Att hantera lavinrisk effektivt är inte alltid populärt. Det kräver tålamod, och ibland att acceptera att man inte bör åka de bästa linjerna. I lavinterräng är målet inte att vinna dagen – det är att fortsätta spela spelet.
Johan Gaume är en före detta proffs-snowboardåkare och professor i alpina massrörelser vid ETH Zürich och SLF Davos.
Har du en åsikt om frågorna som tas upp i denna artikel? Om du vill skicka in ett svar på upp till 300 ord via e-post för eventuell publicering i vår brevsida, klicka här.
**Vanliga frågor**
Här är en lista med vanliga frågor om den senaste tidens ökning av lavindödsfall i Alperna, skriven i en naturlig ton med tydliga, direkta svar.
**Frågor för nybörjare**
1. Varför är lavindödsfallen plötsligt så höga i Alperna denna säsong?
Den främsta orsaken är ett mycket instabilt snötäcke. Vi hade en lång torrperiod följt av kraftigt snöfall och starka vindar. Detta skapade ett svagt, sockerartat snölager i botten med en tung platta av nysnö ovanpå – ett perfekt recept för stora, dödliga laviner.
2. Vad är egentligen ett snötäcke och varför spelar det roll?
Tänk på ett snötäcke som en stapel av olika snölager som byggts upp under vintern. Om dessa lager är svagt bundna kan hela stapeln glida av en bergssluttning. Ett stabilt snötäcke innebär att lagren är väl bundna.
3. Är dessa laviner bara otur, eller finns det en tydlig orsak?
Det är inte bara otur. Orsaken är mycket tydlig: ett farligt svagt lager djupt i snötäcket. Detta gör bergen extremt känsliga. Till och med en enda skidåkare eller snöskovandrare kan utlösa ett massivt skred på avstånd, vilket är ovanligt.
4. Jag är en nybörjarskidåkare. Bör jag undvika Alperna helt denna säsong?
Du behöver inte undvika dem, men du måste vara extra försiktig. Håll dig till preparerade, öppna skidbackar som är lavinsäkrade. Ge dig aldrig offpist utan en professionell guide och rätt utbildning.
5. Vad är skillnaden mellan en lavin som lossnar naturligt och en som utlöses av en person?
En naturlig lavin inträffar av sig själv. En människoutlöst lavin sätts igång av en skidåkare, snowboardåkare, snöskoterförare eller vandrare som kliver på det svaga lagret. Denna säsong har de flesta dödliga skreden utlösts av människor – ofta på avstånd.
**Frågor för avancerade**
6. Vad är ett beständigt svagt lager och varför är det så farligt i år?
Ett beständigt svagt lager är ett skört snölager som förblir instabilt i veckor eller till och med månader. I år är det ett lager av facettsnö eller djupfrost.
