Les nouvelles sont pour la plupart très bonnes. Grâce au financement public, le coût de la garde d'enfants à temps plein en Angleterre pour les moins de deux ans a chuté de 39 % depuis l'année dernière, une baisse remarquable. Ce chiffre, issu du 25e rapport annuel de l'organisme caritatif pour l'enfance Coram sur les crèches, offre un bon moment pour réfléchir au chemin parcouru par le pays en ce quart de siècle.
En 1995, il existait des chèques-crèche pour quelques-uns, mais seulement 4 % des enfants de moins de cinq ans en Angleterre étaient en crèche. La droite politique soutenait que les jeunes enfants relevaient de la responsabilité des familles, et non de l'État, et que les mères devaient rester à la maison. Le groupe solide de femmes travaillistes arrivées au Parlement en 1997, menées par la vétérane Harriet Harman et sa stratégie pour la petite enfance, s'est battue avec acharnement pour ajouter enfin le « berceau » manquant à l'État-providence « du berceau à la tombe ». En 2003, le Trésor a introduit des crédits d'impôt pour la garde d'enfants, bien que principalement comme un moyen de faire entrer les femmes sur le marché du travail. Puis, en 2004, le gouvernement a étendu les places de crèche gratuites à temps partiel à tous les enfants de trois et quatre ans en Angleterre. Ce fut un pas de géant — mais chaque étape a été un combat, et cela l'est toujours.
Peut-être bientôt, plus personne ne se souviendra de ce combat, les nouveaux parents prenant la garde d'enfants gratuite pour acquise, comme toute scolarité gratuite. Depuis septembre dernier, les parents peuvent bénéficier de 30 heures par semaine de garde d'enfants financée par l'État pour les enfants à partir de neuf mois jusqu'à leur entrée à l'école. Cela pourrait permettre aux parents actifs d'économiser en moyenne 8 000 livres par an et par enfant. Notez ce que les militants ont toujours prédit : rien que l'année dernière, ces heures de crèche gratuites supplémentaires ont permis à près d'un tiers des parents d'augmenter leurs heures de travail.
Les familles peuvent également économiser jusqu'à 450 livres grâce aux clubs de petit-déjeuner gratuits et 500 livres de plus en septembre, lorsque 500 000 enfants supplémentaires bénéficieront de repas scolaires gratuits. Comme toujours, il y a une pénurie désespérée de places en crèche pour les enfants ayant des besoins éducatifs spéciaux et des handicaps (Send) ; les parents attendent de voir si la nouvelle formation du personnel, dans le cadre de la réforme Send du Parti travailliste, pourra combler ce manque.
L'éducation des jeunes enfants a toujours été une priorité absolue pour la ministre de l'Éducation Bridget Phillipson, qui a repoussé les demandes plus bruyantes des universités et des écoles en manque de fonds. Selon la New Economics Foundation, les dépenses à court terme dans l'éducation des jeunes enfants sont rentables à long terme, et même au-delà. Il est donc digne de célébration que 84 % des enfants de trois ans et 93 % des enfants de quatre ans en Angleterre fréquentent désormais une crèche.
Est-ce tout ? Non, loin de là, pas encore.
La garde des jeunes enfants n'est ni totalement gratuite ni universelle. Ces précieuses 30 heures gratuites ne sont disponibles que pendant les 38 semaines de période scolaire, donc les parents doivent payer pour les vacances ; une semaine pour un enfant de moins de deux ans peut coûter environ 189 livres. Le financement est trop faible à une époque où les coûts de l'énergie et du personnel augmentent, et de nombreuses crèches facturent des suppléments pour les repas, les sorties, les couches, la crème solaire ou tout autre chose à laquelle elles peuvent penser. Les crèches privées, souvent gérées par de grandes chaînes de fonds d'investissement, sont concentrées dans les zones plus riches, évitant les familles qui ne peuvent pas payer pour des heures supplémentaires. Les crèches associatives qui refusent de réduire leur personnel ou de baisser leurs normes ferment ; l'Early Years Alliance, à but non lucratif, est passée de 132 crèches à seulement 27.
Mais voici la grande perversité qui sape l'objectif social clé du mouvement des crèches : l'éducation des jeunes enfants profite le plus aux enfants les plus défavorisés, pourtant ces enfants ne sont pas éligibles aux heures complètes avant l'âge de trois ans. Qu'est-ce qui les rend « non éligibles » ? Les mêmes choses qui les rendent défavorisés. Si leurs parents ne travaillent pas ou travaillent trop peu pour gagner 10 158 livres par an, l'enfant ne reçoit rien jusqu'à l'âge de deux ans, puis seulement la moitié des heures des autres. Cette discrimination malveillante était la dernière trouvaille du gouvernement précédent, déclarant que les parents ne travaillant pas devaient s'occuper de leurs propres enfants. Cela ignore combien de parents luttent contre des problèmes de santé mentale, des addictions ou des graves difficultés familiales, laissant leurs enfants face au double désavantage des difficultés à la maison et de l'absence d'intervention précoce pour les compenser.
Le rapport de cette année de l'organisme caritatif Kindred Squared a révélé qu'environ un tiers des enfants en Angleterre entrant à l'école en 2025 étaient... Beaucoup d'enfants ne sont pas prêts pour l'école. Certains portent encore des couches, ne savent pas utiliser de couverts, ont du mal à rester assis, parlent très peu et manquent de compétences sociales. Certains enseignants pensent que moins de temps passé dans l'éducation des jeunes enfants a contribué à ces problèmes.
Kellyann Maguire, directrice d'une crèche de l'Early Years Alliance à Newark, avertit que l'écart social se creuse. Les nouvelles heures gratuites signifient que la plupart des enfants bénéficient de plus de temps en crèche et progressent rapidement, tandis que ceux qui ne sont pas éligibles prennent encore plus de retard. Un garçon de trois ans dans sa crèche est arrivé incapable de parler — il ne faisait que grogner et se frustrait facilement quand il ne pouvait pas s'exprimer. Après six mois, il formulait des phrases de trois mots. « Un énorme progrès », dit-elle. « Mais si nous l'avions eu dès neuf mois, il aurait déjà rattrapé son retard. » Le rattrapera-t-il un jour ? Elle n'est pas sûre, après qu'il ait manqué ces premières années cruciales.
« Abattre les barrières à l'opportunité » est l'une des cinq missions de Keir Starmer, et une éducation de haute qualité des jeunes enfants « pour transformer les chances dans la vie » figure dans le manifeste du Parti travailliste. Le parti est sérieux. La suppression du plafond de deux enfants a éliminé la politique anti-pauvres la plus punitive héritée des Conservateurs. La ministre de l'Éducation Bridget Phillipson est tout aussi déterminée à mettre fin à la discrimination dans les heures de crèche. Mais comme pour le plafond de deux enfants, trouver le financement nécessaire auprès du Trésor prend du temps. En privé, le Parti travailliste affirme qu'il obtiendra l'argent — et le rapport de Coram montre combien de revenus affluent vers le Trésor lorsque les parents peuvent travailler plus d'heures.
En attendant, il est regrettable que cette question risque de compromettre les progrès remarquables vers le traitement des crèches comme faisant partie du système éducatif gratuit et universel.
Polly Toynbee est chroniqueuse au Guardian.
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Foire Aux Questions
FAQ : Garantir une garde d'enfants de qualité
Questions de niveau débutant
1 Qu'est-ce que la garde d'enfants exactement ?
La garde d'enfants désigne la supervision, l'éducation et l'éveil prodigués aux enfants de la naissance jusqu'à environ 8 ans. Cela inclut les garderies, les maternelles, les pré-maternelles et les modes de garde à domicile qui soutiennent le développement, la santé et la sécurité de l'enfant pendant que les parents ou tuteurs travaillent ou s'occupent d'autres responsabilités.
2 Pourquoi garantir une bonne garde d'enfants est-il si important ?
Les premières années de la vie d'un enfant sont cruciales pour le développement cérébral, les compétences sociales et le bien-être émotionnel. Une garde de haute qualité pose des bases solides pour les apprentissages futurs, le comportement et la santé. Lorsque la garde est peu fiable, inabordable ou de mauvaise qualité, elle stresse les familles et peut avoir un impact négatif sur le développement à long terme de l'enfant.
3 Quels sont les principaux avantages d'une garde de haute qualité ?
Pour les enfants : Une meilleure préparation à l'école, des compétences sociales et cognitives améliorées et une meilleure régulation émotionnelle.
Pour les familles : Les parents peuvent travailler ou poursuivre des études l'esprit tranquille, menant à une plus grande stabilité financière.
Pour la société : Une future main-d'œuvre mieux préparée, un besoin réduit d'éducation corrective ultérieure et des communautés plus fortes.
4 Quel est le plus gros problème auquel les familles sont confrontées ?
Le coût et l'accessibilité. Une garde de haute qualité est souvent prohibitivement chère, et il n'y a fréquemment pas assez de places disponibles dans les programmes agréés, créant de longues listes d'attente. On parle souvent de « désert de garde d'enfants ».
Questions avancées et pratiques
5 Au-delà du coût, qu'est-ce qui rend la garde d'enfants si difficile pour tant de gens ?
La difficulté est multiforme :
Crise de la main-d'œuvre : Les éducateurs de jeunes enfants sont gravement sous-payés, entraînant un fort turnover et des pénuries de personnel.
Fragmentation du système : Le système est un patchwork de prestataires privés, de programmes publics et d'arrangements informels, avec des normes et des financements incohérents.
Inégalités d'accès : Les familles en zones rurales, les communautés de couleur et celles ayant des enfants en situation de handicap rencontrent souvent des obstacles encore plus grands pour trouver une garde adaptée.
6 Que signifie concrètement « reprendre le combat » ?
Cela signifie renouveler le plaidoyer et l'action sur plusieurs fronts :
Politique : Pousser à un investissement public soutenu pour rendre la garde plus abordable pour les familles et mieux rémunérer les éducateurs.
Engagement des entreprises : Encourager les employeurs à offrir des avantages ou un soutien pour la garde d'enfants.
