Des chercheurs affirment que la découverte « étonnante » d’une nouvelle bactérie pourrait ouvrir la voie à de meilleures méthodes de prévention, de détection et de traitement d’une maladie infantile mortelle et défigurante.
Le noma est mortel dans 90 % des cas s’il n’est pas traité. Il commence par une plaie sur les gencives, puis détruit les tissus de la bouche et du visage.
La maladie touche principalement les jeunes enfants pauvres et malnutris. Elle a été surnommée le « visage de la pauvreté ». Les survivants gardent des cicatrices et des déformations permanentes. Les données sur le noma sont incomplètes, mais les experts estiment qu’il y a des dizaines de milliers de cas chaque année. La plupart sont signalés dans la région du Sahel en Afrique, mais la maladie survient également dans d’autres parties du monde.
Le noma peut être traité avec succès par des antibiotiques à large spectre, ce qui suggère une cause bactérienne. Cependant, la cause exacte du noma—classé comme maladie tropicale négligée—n’a jamais été confirmée.
Des chercheurs dirigés par la Liverpool School of Tropical Medicine ont étudié les bactéries vivant dans la bouche de patients atteints de noma. Ils ont utilisé des échantillons provenant de 19 enfants au Nigeria.
Une analyse génétique moderne a révélé une communauté microbienne déséquilibrée. Les niveaux de bactéries normales et saines étaient faibles, tandis que d’autres souches étaient beaucoup plus élevées. Une analyse plus poussée a révélé une espèce de bactérie Treponema jusqu’alors inconnue dans la plupart des échantillons de patients atteints de noma.
Lorsque l’étudiant en doctorat Angus O’Ferrall a présenté les résultats—après avoir rassemblé les données et trouvé l’espèce dans les échantillons—le professeur Adam Roberts, auteur principal de l’étude, a qualifié cela de « grande révélation ». Il a déclaré : « J’étais étonné. »
Les scientifiques ont ensuite réanalysé des échantillons plus anciens d’autres patients atteints de noma et ont trouvé la même bactérie Treponema—actuellement appelée Treponema A—dans ces échantillons également.
« Nous ne connaissons pas la causalité », a souligné Roberts. « Nous ne savons pas si elle peut coloniser une plaie de noma en raison de la structure et de l’environnement de la plaie, ou si elle cause réellement la plaie. »
L’équipe tente maintenant de répondre à cette question avec une étude plus vaste. Ils utiliseront des échantillons provenant de davantage de patients atteints de noma et de personnes en bonne santé dans les mêmes communautés de plusieurs pays.
Selon Roberts, une fois que le noma atteint son stade de destruction tissulaire, les patients n’ont que deux issues. Soit ils sont traités rapidement avec des antibiotiques—« et on obtient généralement une bonne guérison, mais avec une déformation majeure, ce qui entraîne une stigmatisation à vie et une exclusion sociale—soit la mort. Nous voulons empêcher qu’il n’en arrive là . »
Roberts espère qu’à l’avenir, un test pour les enfants atteints de gingivite détectant Treponema A pourrait les sauver de l’un ou l’autre destin.
« Pour l’instant, la seule chose que nous ayons est un diagnostic clinique basé sur les symptômes. Cela peut être une odeur fétide ou des trous dans la peau et les tissus », a-t-il déclaré. « Mais si nous savons que Treponema A, par exemple, est toujours ou à 99 % lié au développement du noma au stade de la gingivite, alors nous pourrions le détecter et le traiter tôt avec des antibiotiques pour empêcher sa progression. »
Roberts a ajouté que le traitement actuel du noma utilise des antibiotiques à large spectre, ce qui risque d’augmenter la résistance aux antimicrobiens. Un traitement ciblé visant une bactérie spécifique pourrait réduire cette menace.
Il a également noté que la baisse des bactéries saines observée chez les patients atteints de noma soulève la possibilité « d’une intervention préventive potentielle » utilisant des probiotiques.
L’étude a été publiée dans PLOS Neglected Tropical Diseases. Elle comprenait également des chercheurs de l’Université de Liverpool, de Médecins Sans Frontières et de l’Hôpital pour enfants atteints de noma à Sokoto, au Nigeria.
Le Dr Michael Head, chercheur principal en santé mondiale à l’Université de Southampton, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que les résultats constituent un premier pas utile vers la compréhension d’une maladie dévastatrice. « Actuellement, il s’agit d’une affection mystérieuse. » « Une version différente de la bactérie Treponema cause la syphilis, qui est connue comme une infection sexuellement transmissible, mais elle peut aussi provoquer des plaies et des ulcères dans la bouche. »
Le professeur Philippe Guérin, directeur de l’Observatoire des données sur les maladies infectieuses à l’Université d’Oxford, a convenu que l’étude est « un point de départ précieux et devrait aider à susciter davantage d’intérêt de la part des chercheurs et des bailleurs de fonds. »
**Questions fréquemment posées**
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**Questions de niveau débutant**
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Il s’agit d’une nouvelle avancée médicale qui pourrait prévenir ou traiter une maladie rare et grave qui tue ou défigure les enfants. La découverte implique probablement un nouveau médicament, une thérapie génique ou une méthode de détection précoce.
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Il s’agit probablement d’une maladie génétique ou d’une malformation congénitale qui provoque une déformation physique sévère et peut être mortelle si elle n’est pas traitée tôt. Des exemples pourraient inclure certains types de troubles craniofaciaux ou des maladies métaboliques rares.
3. **Comment cette découverte aide-t-elle les enfants ?**
Elle pourrait empêcher la maladie de progresser, inverser certains dommages ou permettre aux médecins de la détecter avant qu’elle ne cause des dommages permanents. L’objectif est de sauver des vies et de prévenir la défiguration.
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Probablement pas encore pour le grand public. La plupart des découvertes étonnantes en sont aux premiers stades de la recherche ou des essais cliniques. Il pourrait falloir des années avant qu’il ne devienne un traitement standard.
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**Questions de niveau intermédiaire**
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Cela pourrait être n’importe lequel de ces éléments, mais de nombreuses percées étonnantes impliquent la thérapie génique ou un nouveau médicament qui cible la cause profonde de la maladie. Certaines pourraient être une nouvelle technique chirurgicale.
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Elle cible probablement le processus biologique spécifique qui cause la défiguration et la mort. Par exemple, elle pourrait bloquer une protéine toxique, réparer une enzyme manquante ou corriger une mutation génétique avant la naissance.
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Les tests de sécurité, les effets secondaires à long terme, les coûts de fabrication et l’obtention de l’approbation des agences de santé. Il faut aussi trouver les enfants suffisamment tôt pour les traiter.
9. **Cela peut-il aider les enfants qui ont déjà la défiguration ?**
Peut-être, si la découverte peut inverser les dommages ou empêcher qu’ils ne s’aggravent. Pour les enfants déjà touchés, cela pourrait améliorer la qualité de vie ou prévenir d’autres dommages.
