Der Rote Habicht baut sein Nest hoch in den höchsten Bäumen, oft in der Nähe eines Baches, und jagt unterhalb des Walddaches, wo er schnell fliegende Beute wie Regenbogenloris verfolgt und sie aus der Luft greift. Wenn er beschleunigt, ist der tiefe, kräftige Flügelschlag seiner einen Meter breiten Flügel vom Boden aus zu hören, bevor er lautlos gleitet und wendet, wie ein gefiederter Kampfjet.
Doch dieser einzigartige, nur in Australien vorkommende Vogel verschwindet allmählich aus der Landschaft. "Er ist im gesamten Ostaustralien direkt vor unserer Nase ausgestorben", sagt Chris MacColl, Forscher an der University of Queensland und bei BirdLife Australia. "Bis in die 2000er Jahre wurde er noch häufig im nördlichen New South Wales und im südöstlichen Queensland gesichtet, aber seitdem sind Sichtungen völlig ausgeblieben. Er ist von der Landkarte verschwunden."
Obwohl der Rote Habicht bereits 1801 erstbeschrieben wurde, war er nie häufig, und bis vor kurzem war wenig über die Gewohnheiten des seltensten Greifvogels Australiens bekannt. Die meisten Vogelbeobachter haben noch nie einen gesehen.
Nun versuchen Wissenschaftler wie MacColl herauszufinden, wie viele noch übrig sind, um die Schutzstrategien zu verbessern. Dr. Richard Seaton, Direktor für Landvögel bei BirdLife Australia, suchte 2013 monatelang im südöstlichen Queensland nach ihnen und besuchte Orte, an denen sie nur 15 Jahre zuvor noch gesichtet worden waren. "Ich konnte sie nirgends finden, also gründeten wir ein Erholungsteam", sagt er. "Damals kannten wir weder ihr Revier, ihre Habitatansprüche, noch wussten wir, was sie taten oder wohin sie gingen."
Historisch reichte das Verbreitungsgebiet der Art bis südlich von Sydney. Ende des 18. Jahrhunderts skizzierte der Sträflingskünstler Thomas Watling ein Exemplar, das an einer Hütte eines Siedlers in der Botany Bay genagelt war. Diese Zeichnung, die sich heute im Natural History Museum in Großbritannien befindet, gelangte zum britischen Ornithologen John Latham, der sie 1801 zur formalen Beschreibung des Roten Habichts nutzte.
2023 stufte die australische Regierung den Status des Roten Habichts von "gefährdet" auf "stark gefährdet" hoch, was darauf hindeutet, dass er dem Aussterben näher ist, und schätzte, dass nur noch 1.300 ausgewachsene Vögel in der Wildnis leben. MacColl glaubt, dass die tatsächliche Zahl unter 1.000 liegen könnte.
Heute sind die Brutgebiete des Vogels auf die tropischen Savannen Nordaustraliens beschränkt, von Kimberley im Westen bis Cape York in Queensland. "Obwohl dieses Gebiet größtenteils intakt ist, birgt es eigene Herausforderungen", sagt MacColl, der die Art seit sieben Jahren erforscht. "Ich mache mir Sorgen um den Klimawandel, besonders um die extreme Hitze und Hitzerisiken für Jungvögel, sowie um den fortschreitenden Lebensraumverlust durch Landwirtschaft, Abholzung und Bergbau."
Satellitentelemetrie hat gezeigt, dass einige Jungvögel eine riskante 1.500 Kilometer lange Reise in den Süden nach Zentralaustralien unternehmen, wo sie etwa acht Monate verbringen, möglicherweise um Jagdfertigkeiten zu erlernen, bevor sie dauerhaft in ihre Küstenrefugien zurückkehren.
Der Grund für den rapiden Zusammenbruch des Verbreitungsgebiets ist unklar, aber Seaton vermutet, dass Habitatfragmentierung die Ursache ist. "Sie suchen die höchsten Bäume in den höchsten Beständen, und die sind nicht mehr so häufig", erklärt er.
Rote Habichte sind scheu, haben große Reviere – möglicherweise bis zu 600 Quadratkilometer – und waren historisch entlang der Küsten und Wasserläufe dünn verteilt. Sie sind nicht laut, und anders als die meisten großen Vögel, die bei Annäherung von Menschen fliehen und so Beobachter alarmieren, kann ein Roter Habicht reglos und unbemerkt bleiben. Der Habicht "wird einen einfach nur anstarren."
Forscher von BirdLife Australia und indigene Ranger arbeiten zusammen, um Rote Habichte im Litchfield-Nationalpark zu sichten. Laut Seaton gab es in diesem Jahr nur zehn bekannte Brutpaare auf dem australischen Festland und weitere zehn auf den Tiwi-Inseln. Melville Island, die größte der Inselgruppe, gilt heute als Hauptbastion des Roten Habichts.
BirdLife Australia schult indigene Ranger und traditionelle Landbesitzer im Norden, um die Vögel zu identifizieren und ihre Nester zu überwachen. Diese Nester, die aus dicken Zweigen auf horizontalen Ästen gebaut und etwa einen Meter breit sind, werden kontrolliert, um den Bruterfolg zu bewerten und die Schätzungen der Population zu verbessern.
Chris Brogan, ein Tiwi-Insulaner und Feuerwehrmann bei Plantation Management Partners auf Melville Island, gehört zu einem Team, das die Vögel beobachtet. Sie beobachten die Nestaktivität in 30-Minuten-Intervallen.
"Sie sind wunderschön, aber manchmal schwer zu entdecken, weil ihre Farben mit den Baumstämmen verschmelzen", sagt er. "Als ich anfing, dachte ich, sie wären häufig und überall. Jetzt merke ich, dass sie verschwinden."
MacColl war vor etwa zehn Jahren fasziniert von Roten Habichten, als er im westlichen Cape York ein Nest sah, während er als Umweltwissenschaftler für Rio Tinto arbeitete. "Seitdem bin ich total besessen", gibt er zu.
Rote Habichte gehören zu einer Gattung, von der nur ein weiteres bekanntes Mitglied existiert: der Papua-Weih in Papua-Neuguinea. MacColl ist beeindruckt von ihrer Stärke und merkt an, dass ein Roter Habicht, wenn er einen Stock vom Waldboden aufnimmt, 30 Meter geradeaus zu seiner Sitzstange aufsteigen kann.
"Es gibt wirklich nichts Vergleichbares", sagt MacColl. "Sie sind mit keinem anderen Greifvogel in Australien eng verwandt – sie sind ein eigener Zweig im Stammbaum der Evolution. Um ihr Aussterben zu verhindern, brauchen wir ein Netzwerk von Menschen und die besten Informationen, um zu verstehen, was sie benötigen."
Häufig gestellte Fragen
Natürlich. Hier ist eine Liste von FAQs über Australiens am stärksten gefährdeten Greifvogel, formuliert als stille Krise.
Einfache Fragen
1. Was ist Australiens am stärksten gefährdeter Greifvogel?
Der Rote Habicht gilt derzeit als Australiens am stärksten gefährdeter Greifvogel.
2. Warum wird es als "stille Krise" bezeichnet?
Es wird als stille Krise bezeichnet, weil ihre Population so schnell und leise zurückgeht, mit wenig öffentlichem Bewusstsein oder Maßnahmen, dass sie verschwinden könnten, ohne dass die meisten Menschen es überhaupt bemerken.
3. Wie sieht ein Roter Habicht aus?
Sie sind große, kräftige Habichte mit auffällig rotbraunem oder rötlichem Gefieder auf Brust und Flügeln, und sie haben lange Beine und scharze Krallen.
4. Wo in Australien kann man sie finden?
Sie kommen nur im nördlichen und östlichen Australien vor, hauptsächlich in einem schmalen Band von Kimberley in Westaustralien durch das Top End und die Küste Queenslands hinunter bis nach Nord-New South Wales.
5. Was fressen sie?
Sie sind Spezialisten, die hauptsächlich andere Vögel jagen, von kleinen Papageien bis zu großen Vögeln wie Kakadus und Enten, und sie fangen sie oft im Flug.
6. Warum sollte es mich kümmern, wenn eine Vogelart verschwindet?
Jede Art spielt eine einzigartige Rolle im Ökosystem. Der Verlust des Roten Habichts, eines Spitzenprädators, kann das Gleichgewicht stören, zur Überpopulation seiner Beutetiere führen und insgesamt eine weniger gesunde Umwelt verursachen.
Fortgeschrittene, ursachenfokussierte Fragen
7. Was sind die Hauptgründe für das Verschwinden des Roten Habichts?
Die Hauptbedrohungen sind Lebensraumverlust durch Landrodung für Landwirtschaft und Entwicklung, ein Rückgang der Beutearten und möglicherweise die Auswirkungen des Klimawandels, die ihr spezialisiertes Waldlebensraum verändern.
8. Wie viele Rote Habichte werden geschätzt, dass es noch gibt?
Die Population ist kritisch niedrig. Jüngste Schätzungen deuten darauf hin, dass es möglicherweise weniger als 1000 ausgewachsene Tiere in der Wildnis gibt, und die Zahl sinkt.
9. Betrifft der Klimawandel sie?
Ja. Der Klimawandel kann die Häufigkeit und Intensität von Bränden und Dürren erhöhen, die die offenen Wälder und Waldgebiete, auf die sie zum Jagen und Nisten angewiesen sind, schädigen.
10. Was wird derzeit zu ihrem Schutz unternommen?
Zu den Schutzmaßnahmen gehören die Überwachung bekannter Nistplätze, der Schutz von Lebensräumen durch Landerwerb und Vereinbarungen mit Landbesitzern sowie laufende Forschung, um ihre Ökologie und Bedrohungen besser zu verstehen.
