En février 2022, alors qu’il travaillait à la traduction en français du roman Wayward de l’écrivaine américaine Dana Spiotta, le traducteur littéraire Yoann Gentric a décidé qu’il avait besoin d’une pause. Il voulait tester si l’IA pouvait remplacer son métier.
Gentric avait du mal avec une phrase courte et sans mots qui décrivait les sentiments du personnage principal lorsqu’elle ouvrait une fenêtre : « Bright, sharp night air, bracing. » Il l’a saisie dans DeepL, un outil de traduction automatique alimenté par des réseaux neuronaux qui surpasse souvent Google Translate en termes de précision.
La traduction qu’il a obtenue était rassurante pour la sécurité de son emploi : L’air de la nuit, vif et vif, était vivifiant. L’IA avait saisi le sens, mais semblait ignorer que la répétition rendait la phrase ridicule. C’était bien pire que sa propre traduction, qui paraîtrait dans le livre un an plus tard : L’air pur et piquant de la nuit, vivifiant.
Lorsque Gentric a répété l’expérience ce printemps, le résultat l’a rendu moins à l’aise. Cette fois, DeepL a suggéré : L’air nocturne était vif, pur et vivifiant. Le traducteur en ligne perdait toujours le style de la phrase en ajoutant un verbe, mais il avait appris à utiliser trois mots différents qui avaient même une qualité musicale. « Je ne sais pas si c’est juste de la chance ou un algorithme finement réglé, mais nocturne et pur, ce n’est pas mal », a déclaré Gentric.
Les chatbots alimentés par de grands modèles de langage (LLM) — des réseaux neuronaux entraînés sur d’énormes quantités de texte pour produire un langage naturel — font rapidement partie de tous les aspects de notre travail et de nos loisirs. Mais peu de secteurs professionnels sont perturbés aussi rapidement que l’industrie de la traduction en Europe, qui compte plus de 200 langues et un secteur technologique florissant.
Selon une enquête conjointe récente des sociétés d’auteurs françaises ADAGP et la Société des Gens de Lettres, 79 % des traducteurs estiment que l’essor de l’IA « constitue une menace de remplacement de tout ou partie de leur travail ». En Grande-Bretagne, une enquête de 2025 a révélé que 84 % des traducteurs s’attendaient à une baisse de la demande de traduction humaine, entraînant une baisse des salaires.
Ces craintes concernent l’avenir, mais pour de nombreux traducteurs, leur travail a déjà changé. Laura Radosh, traductrice de l’allemand vers l’anglais basée à Berlin, recevait auparavant environ quatre offres d’emploi par mois de clients comme des universités, des professeurs et des musées. L’année dernière, ce chiffre est tombé à une par mois.
Beaucoup de ces emplois étaient de la « post-édition », ce qui signifie corriger des textes déjà passés par un moteur de traduction automatique. « La post-édition me prenait autant de temps que de traduire à partir de zéro », a déclaré Radosh.
La post-édition est beaucoup moins satisfaisante sur le plan créatif que la traduction à partir de zéro, et elle est également moins bien rémunérée. Elle est généralement payée à l’heure plutôt qu’à la page ou au livre, et selon l’association des traducteurs français, elle est payée « à des tarifs inacceptables compte tenu du travail impliqué ». En Allemagne, les éditeurs sont connus pour offrir des tarifs typiques de deux à huit euros par page — un quart du salaire moyen pour la traduction d’une page à partir de zéro.
Mais les tarifs des traductions techniques régulières ont également baissé. « On m’a proposé un travail à 60 cents la ligne », a déclaré Radosh. « Avant cela, 80 cents était le tarif le plus bas que j’aie jamais vu. »
Même avant l’arrivée des LLM, la traduction était une profession instable. Une enquête récente de l’association allemande des traducteurs VdÜ a révélé que le revenu moyen des traducteurs littéraires — traditionnellement parmi les moins bien payés du secteur — était aussi bas que 20 363 euros par an avant impôts. Mais les derniers changements dans l’industrie signifient que pour de nombreux traducteurs, les chiffres ne s’additionnent plus. Radosh a récemment pris un emploi à temps partiel en comptabilité pour une ONG.
L’industrie européenne de la traduction par IA a été avertie que s’associer à des entreprises américaines pourrait nuire à sa réputation.
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Marco Trombetti, cofondateur et PDG de l’entreprise de traduction automatique Translated, a déclaré : « Sans aide, le cerveau humain peut produire environ 3 000 mots de traduction par jour. Les débutants gèrent environ 1 500 mots, et le meilleur traducteur du monde pourrait atteindre 6 000. La différence n’est pas si grande. »
Il a fait valoir que le coût de la traduction humaine a jusqu’à présent été déterminé par le nombre de neurones dans notre cerveau. « C’est environ 100 milliards », a déclaré Trombetti. « Mais si nous changeons cela, nous changeons l’économie de base de la traduction. »
Cependant, le rythme rapide du changement technologique met également en évidence ce que les traducteurs humains font encore de mieux. Pour commencer, de nombreux traducteurs automatiques ont encore du mal avec le contexte. L’éditeur académique germano-britannique Springer Nature offre à ses auteurs la possibilité de faire traduire automatiquement leurs livres dans d’autres langues gratuitement. Mais malgré les promesses de « vérifications humaines » ultérieures, ce processus a parfois conduit à des erreurs amusantes.
En 2024, Springer Nature a utilisé la traduction automatique pour transformer un livre anglais d’un groupe d’universitaires indiens intitulé « Capital » in the East: Reflections on Marx en allemand. Dans les titres de chapitres, le traducteur automatique DeepL a traduit « capital » non pas par Kapital (signifiant capital au sens économique), mais par Hauptstadt, qui signifie « capitale ».
Un porte-parole de Springer Nature a déclaré dans un communiqué : « Notre traduction assistée par IA est dirigée par des humains et révisée par des éditeurs professionnels. Des erreurs comme celle-ci sont rares et regrettables, et ce cas faisait partie d’un projet pilote limité qui a depuis pris fin. »
Jörn Cambreleng, directeur d’Atlas, une organisation française qui promeut la traduction littéraire, a déclaré : « La traduction automatique n’est pas créative. Ces systèmes sont conçus pour produire des phrases génériques — des phrases qui ont déjà été dites ou qui leur ressemblent. Les bons traducteurs humains, en revanche, essaient de mettre en mots quelque chose qui n’a jamais été dit auparavant. »
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Katy Derbyshire : « Je comprends ce que quelqu’un pourrait crier quand il se cogne l’orteil contre le cadre du lit — un algorithme ne le comprend pas. » Photographie : Nane Diehl
L’une des ironies de ce bouleversement est que la traduction littéraire semble désormais un choix de carrière plus sûr que la traduction technique.
La filiale de HarperCollins, Harlequin France, a confirmé qu’elle travaille avec une agence de communication française, Fluent Planet, pour produire des traductions générées par un logiciel d’IA, puis éditées par des humains. Pour l’instant, cependant, ces essais sont limités au segment le moins littéraire du marché : les titres d’Harlequin incluent A Mistress’s Confession et The Embrace of a Prince.
En Allemagne, où le nombre total de nouveaux livres publiés diminue lentement chaque année, la littérature traduite a remarquablement bien résisté. En 2024, 8 765 livres traduits ont été publiés, représentant un niveau historiquement élevé de 15 % de tous les nouveaux livres. De plus en plus, les auteurs exigent également contractuellement que leurs éditeurs n’utilisent pas l’IA dans le processus de traduction, a déclaré Marieke Heimburger, traductrice du danois vers l’allemand qui préside la VdÜ.
« L’IA ne peut vraiment pas gérer le dialogue », a déclaré Katy Derbyshire, traductrice basée à Berlin qui a traduit des romans de Clemens Meyer, Christa Wolf et d’autres en anglais. « Quand vous traduisez à partir de zéro, vous apprenez à comprendre les personnages et leurs motivations, et vous les ajustez constamment dans votre tête — à des situations spécifiques et au genre. Le dialogue que l’IA a produit ne correspondait pas du tout à la description du personnage. »
Être humain aide le processus de traduction, a-t-elle ajouté. « Mon corps a ressenti toute la douleur et la joie que la littérature essaie de transmettre. Je comprends ce que quelqu’un pourrait crier quand il se cogne l’orteil contre le cadre du lit — un algorithme ne le comprend pas. »
Fernando Prieto Ramos, de l’Université... Le directeur de la faculté de traduction et d’interprétation de l’Université de Genève a déclaré que son centre avait remarqué une baisse des candidatures aux cours de traduction il y a trois ans, lorsque l’essor de l’IA générative a suscité l’enthousiasme autour de la traduction automatique. « Mais la tendance s’inverse progressivement, grâce à une gamme d’options de formation plus diversifiée », a-t-il déclaré.
Même ceux qui développent des logiciels de traduction automatique admettent qu’il y a des tâches qu’ils ne peuvent pas encore gérer. « Si en italien je dis ‘Solo tre parole: non sei solo’, une traduction littérale en anglais serait ‘Just three words: you are not alone’ », a déclaré Trombetti, qui a fondé Translated en 1999. « Mais cela vous donne quatre mots, pas trois. C’est quelque chose avec quoi la traduction automatique a encore du mal. »
Heimburger a déclaré : « Je n’ai pas vraiment peur de l’IA, parce que je sais qu’elle ne peut pas faire ce que je peux faire. Ce dont j’ai peur, ce sont les gens qui pensent que l’IA peut faire mon travail. »
Foire aux questions
Voici une liste de FAQ sur l’article Être humain aide malgré l’essor de l’IA : y a-t-il encore de l’espoir pour les traducteurs européens ?
Questions de niveau débutant
1 Quel est le point principal de l’article
L’article soutient que même si l’IA change l’industrie de la traduction, les traducteurs humains ont encore un avenir, en particulier pour les travaux complexes, créatifs ou sensibles. L’avantage clé est d’être humain.
2 L’IA va-t-elle remplacer tous les traducteurs humains
Probablement pas. L’IA est excellente pour les traductions simples et répétitives. Mais pour les textes nuancés comme la littérature, les documents juridiques ou le marketing, les humains sont encore nécessaires pour la précision, le ton et la compréhension culturelle.
3 Que signifie « être humain aide » dans ce contexte
Cela signifie que les humains peuvent comprendre le contexte, l’émotion, l’humour et les références culturelles d’une manière que l’IA ne peut actuellement pas. Par exemple, un humain sait quand une blague est appropriée ou quand une phrase a un sens caché.
4 Vaut-il encore la peine d’étudier pour devenir traducteur
Oui, mais avec une nuance. Vous devrez vous spécialiser dans des domaines où le jugement humain est essentiel et apprendre à utiliser l’IA comme un outil, pas comme une menace.
5 Quel type de travail de traduction est le plus sûr face à l’IA
La traduction créative, la traduction juridique ou médicale, et tout travail nécessitant une connaissance culturelle profonde ou une nuance émotionnelle.
Questions de niveau intermédiaire
6 Comment l’IA est-elle réellement utilisée par les traducteurs aujourd’hui
La plupart des traducteurs utilisent des outils d’IA pour obtenir une première ébauche approximative. Ensuite, ils éditent et peaufinent le texte, ajoutant du contexte, corrigeant les erreurs et ajustant le ton. C’est ce qu’on appelle la post-édition.
7 Quelles sont les plus grandes faiblesses de la traduction par IA
L’IA a du mal avec les idiomes, le sarcasme, les jeux de mots et les textes à significations multiples. Elle échoue également dans les domaines hautement réglementés où la précision est primordiale.
8 L’IA peut-elle gérer les dialectes régionaux ou les langues minoritaires
Mal. L’IA est entraînée sur de grands ensembles de données, donc elle fonctionne mieux pour les langues majeures. Pour les langues plus petites ou les dialectes, les traducteurs humains sont encore essentiels.
9 Que signifie la post-édition et est-ce un bon emploi
La post-édition signifie prendre une traduction automatique et la corriger.
