Natalia Pryprosta fôret grisene sine i landsbyen Studenok, nær Izium i østlige Ukraina, da brannen plutselig feide inn. Uten tid å miste, grep hun dokumentene sine, hjalp sin eldre mor inn i en venns bil, og prøvde å frigjøre dyrene fra fjøset. Men tett røyk og brannens raske spredning gjorde det umulig. Hun var ikke vitne til at dyrene omkom, men fant ut senere at de hadde dødd i flammene.
Røyk kvelte Studenok og forvandlet dag til natt. Naboer bekjempet brannen med spader, grov grøfter i den svedde jorda for å stanse de framrykkende flammene. Brannmenn ankom, men brannen var ustoppelig, og på ett punkt omringet den brannbilen deres og fanget mannskapet.
Minner og ueksploderte granater, etterlatt siden den russiske okkupasjonen og områdets frigjøring i 2022, begynte å eksplodere i den intense heten. Hver eksplosjon nærte brannen ytterligere, og kastet brennende rester, grener og glør over hele landsbyen. Trær tok fyr, og trebiter ble kastet så langt som 700–800 meter, ifølge landsbyleder Serhii Kohan.
Det var ikke før rundt klokken 21, da vinden snudde og eksplosjonene avtok, at brannmannskapene kunne rykke inn og begynne å bekjempe brannen. Pryprosta og andre landsbyboere hadde tatt ly i en nærliggende bosetning. Da de returnerte, fant de mange hjem ødelagt, sammen med forkullete trær og vridde ruiner – enda et merke av ødeleggelse i en landsby allerede preget av krig.
I år har det vært flest skogbranner på ukrainsk-kontrollert territorium i skogene rundt Izium i Kharkiv-provinsen, hvor Studenok ligger. I de første åtte månedene av 2025 sto Kharkiv for 60% av alle skogbranner. Brannen som rammet Studenok startet i en nasjonalparkskog omtrent 14 mil unna og løp nordover, og brente 6000 hektar.
Skogbranner blir mer vanlig i en oppvarmende verden, men omfanget i Ukraina er unntakstungt og langt over det som er sett andre steder i Europa. I 2024 brant nesten en million hektar i Ukraina – mer enn dobbelt så mye areal som brant i hele EU i samme periode.
Ifølge Serhii Skoryk, direktør for Kamianska Sich nasjonalpark, "Omtrent halvparten av tiden vi bekjemper en brann, nærmer en drone seg brannbilen vår, og vi må nøytralisere den."
Analyse fra Guardian og Kyiv Independent, ved bruk av satellittbilder, overvåkingsdata og lokale rapporter, knytter ødeleggelsen av Ukrainas skoger direkte til den russiske invasjonen. Branner har spredt seg langs krigens frontlinje, konsentrert i østlige regioner hvor mesteparten av kampene foregår.
I motsetning til de store, langsomt brennende brannene i Canada og Sibir, er Ukrainas branner tallrike, små og hyppige, ofte tent av eksplosjoner. En tredjedel av det brente arealet i 2024 var forlatt jordbruksland som gjengrodd til gressmark eller ungskog. Varme, tørre forhold gjorde frontlinjen til en fyrstikkboks, hvor eksplosjoner utløste større branner som ikke kunne bekjempes sikkert på grunn av landminer.
James MacCarthy fra Global Forest Watch påpeker at 2024 var ett av de verste brannårene noensinne for Donetsk, Luhansk og Zaporizjzja. "Alene i Donetsk var tapet av trekronedekke fra brann over 40 ganger høyere enn langsiktig gjennomsnitt. År med konflikt, skogdegradering og ekstrem varme har gjort disse områdene svært brannfarlige."
Eksploderende minner fortsetter å bidra til å spre branner i områder som Sviati Hory nasjonalpark.
I en nasjonalpark står redningsarbeidere overfor trusler utover flammene. Mens de bekjemper skogbranner, rapporterer de at de blir utsatt for russiske droneangrep.
"Droner flyr konstant over hodet på oss," forklarer Serhii Skoryk, direktør for Kamianska Sich nasjonalpark. "Mens noen av oss bekjemper brannen, står to andre vakt med rifler for å beskytte brannbilen mot droneangrep."
Parkansatte har overtatt brannslukningsansvar fordi den statlige nødstjenesten anser området som for farlig. Opprinnelig utstyrte de brannbiler med elektroniske jammere for å forstyrre dronesignaler, men disse viste seg ineffektive mot nyere dronemodeller. Nå er de avhengige av lånte jaktrifler for forsvar.
Skoryk bemerker at omtrent halvparten av tiden de bekjemper en brann, nærmer en drone seg brannbilen deres, og de må slå den ut.
Økolog Kateryna Polianska observerer at krig påvirker naturen på komplekse måter, hvor hver del av økosystemet lider. Noen endringer kan reverseres, men andre kan være permanente.
Russiske militære innlegg på sosiale medier viser tydelig merkede brannbiler og personell under angrep. Disse følger ofte et "dobbelttrykk"-mønster: en første eksplosjon starter en brann, og samme sted blir angrepet igjen etter at redningsmannskap ankommer. En russisk dronesenhet i Kherson deler regelmessig førstepersons angrepsvideoer på Telegram. I ett tilfelle traff en drone en bensinstasjon, forårsaket brann, og da en brannbil responderte, krasjet en andre "selvmords"-drone inn i den. Guardian og Kyiv Independent verifiserte disse videoene med bilder fra Ukrainas nødstjeneste som viste den skadde brannbilen.
6. juli 2025 utførte russiske styrker et dobbelttrykk-angrep i Kherson, rettet mot en bensinstasjon og deretter den responderende brannbilen.
Skader og branner er vanlige i krig, men å angripe redningsarbeidere med overlegg eller forårsake miljøødeleggelser utgjør en krigsforbrytelse etter folkeretten. Den russiske regjeringen har ikke kommentert disse anklagene.
Ukraina har blitt ett av verdens mest minelagte land, noe som ytterligere kompliserer redningsarbeid.
Påtalemyndigheter over hele Ukraina etterforsker om angrep med overlegg retter seg mot naturressurser. Eksperter påpeker at skoger, som gir dekning mot droner, har blitt bevisste mål for branner.
"Det finnes ingen tilfeldige bombardementer; hvert angrep er en bevisst militæraksjon," sier Vitaliy Nikitin, nestleder for Kherson regionale påtalemyndighet. Han bekrefter at all bombardering som skader naturressurser dokumenteres.
Disse sakene er utfordrende å etterforske på grunn av utilgjengelige steder i kampområder, minelagte områder eller russisk-okkuperte territorier. Å bevise at spesifikke russiske personell med overlegg startet branner eller sikter inn på nødstjenester er spesielt vanskelig.
Anhelina Hrytsei fra Truth Hounds rapporterer at angrep på redningsarbeidere økte i 2024 og 2025. Presisjonen til våpen, mangelen på nærliggende militære mål og gjentatte dobbelttrykk-taktikker tyder på bevisst målretting.
Hun tilføyer at når små droner med kameraer brukes for å angripe tydelig merkede redningsarbeidere, indikerer det i det minste kjennskap til, om ikke intensjon bak, angrepene.
Manglende evne til å stoppe skadene.
En brann raser i Odessa i juli 2024, med pågående arbeid for å slukke den. Foto: Larina Elena/Alamy
Jordbruk i fare
De største skogbrannene bryter ofte ut nær aktive kamphandlinger, hvor bakken er strødd med forskjellige eksplosiver. Landminer og ueksploderte bomber fra okkupasjon eller mislykkede eksplosjoner kan ta fyr i høye temperaturer, drive på flammene og gjøre brannslukning ekstremt farlig.
Russiske tropper bruker også fjernminlegging, og sprer antipersonell-"blad"-miner via droner.
Skoryk forteller: "Vi ryddet et 8 hektar stort område nær en vei for miner, og innen få dager var bladminer strødd der igjen." I varme, tørre somre kan slikt ammunisjon varme opp og eksplodere på egen hånd.
Disse eksplosivene hindrer også brannslukningsarbeid. I frontlinje-skogsområdet Izium Forestry, hvor omtrent 90% av landet fortsatt er minelagt, må bombeeksperter sjekke området før brannmenn kan starte arbeidet.
Ukraina har blitt ett av de mest minelagte landene globalt, med over 2 millioner miner lagt ut. Eksperter advarer om at landet vil slite med å komme seg raskt.
En diagram illustrerer at en tredjedel av det brente landet i Ukraina i 2024 var jordbruksareal.
Peter Potapov fra World Resource Institutes program for mat, skog og vann sier: "Minner og ueksplodert ammunisjon i skoger ved frontlinjen vil hindre gjenoppbygging og re-skoging i lang tid." Han forklarer at mange skoger ble bevisst plantet og forvaltet sammen med gårder for å redusere vind, beholde snø og kontrollere vannføring. "Å miste disse skogene kan senke jordbruksproduktiviteten over hele regionen," tilføyer han.
I Sviati Hory nasjonalpark graver arbeidere brannsikringer for å kontrollere flammene. Foto: Thomas Peter/Reuters
Biologisk mangfold i ruiner
Forskere advarer om at de massive, intense brannene kan ha varige virkninger på Ukrainas biologiske mangfold. Økolog Kateryna Polianska sier: "Krig påvirker naturen på komplekse måter – hver del av økosystemet lider. Noen endringer kan reverseres, men andre kan aldri bli helt gjenopprettet."
I 2024 besøkte Polianska krigsskadede områder inkludert Sviati Hory nasjonalpark og Kreidova Flora reservatet. Der ble eldgamle kritthellinger, dannet for millioner av år siden, ødelagt av bombardement. "Vi kan ikke gjenoppbygge eller gjenopprette dem," sier hun.
Disse hellingene beskyttet en gang sjeldne kritt-furus-koger, et levested nå truet. I dag er mange skoger brent, splintret eller bare. Polianska advarer om at klimaendringer kompliserer gjenoppretting: "Det kan ta 70 eller 80 år å se en lignende skog – hvis den noen gang kommer tilbake."
Et diagram viser at værforholdene i Ukraina i 2024 økte risikoen for skogbranner.
For Skoryk er ødeleggelsen personlig. Direktøren for Kamianska Sich nasjonalpark mistet hjemmet sitt til russisk okkupasjon i 2022 og bor nå i en kjeller på parkområdet. Til tross for utfordringene nekter han å forlate stedet.
"Denne parken er mitt barn; jeg har vært dens eneste direktør siden den ble grunnlagt," sier Skoryk. For ham er det et livslangt prosjekt, å værne om sjeldne arter og skjøre økosystemer selv under konstant trussel.
Bombardement tender ofte branner i parken, og truer det som gjenstår. Etter angrep inneholder bombekratere farlige nivåer av tungmetaller og toksiner fra eksplosiver. Skoryk og hans ansatte, trent i minerydding, fortsetter å rydde miner i deler av parken mellom branner og etter å ha studert merkede kratere for data og prøver.
"Hvis ikke oss, hvem?" spør han.
Denne artikkelen er et felles arbeid fra Kyiv Independent og Guardians Age of Extinction og Ukraine in Depth rapporteringsprosjekter.
Vanlige spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om hvorvidt skogbranner i Ukraina blir satt med vilje av Russland, med klare og direkte svar.
Grunnleggende spørsmål
1. Starter Russland virkelig skogbranner i Ukraina med vilje?
Ja, det er sterke bevis for at russiske styrker med vilje har startet skogbranner i Ukraina som en krigstaktikk. Dette er dokumentert av ukrainske myndigheter, åpne kilder-etterforskere og internasjonale observatører.
2. Hvorfor ville Russland gjøre dette? Hva er hensikten?
Hovedårsakene er militære og psykologiske:
- Militære taktikker: Å skape røyktepper for å skjule troppebevegelser, avsløre ukrainske stillinger, ødelegge forsyningsruter og skade jordbruksarealer som støtter Ukrainas økonomi.
- Økologisk terrorisme: Å forårsake langsiktig miljøskade og skape en humanitær krise ved å forurense luften og ødelegge økosystemer.
- Psykologisk press: Å terrorisere den sivile befolkningen og strekke Ukrainas nødressurser tynt.
3. Hvor har disse brannene funnet sted?
Bevisste branner er rapportert i ulike regioner, men de er vanligst i okkuperte territorier som deler av Kherson og Zaporizjzja, og i områder nær frontlinjen, inkludert i skogs- og jordbruksområder.
4. Hvordan starter de brannene?
Metoder inkluderer artilleribombardement med brannstiftende ammunisjon, avfyring av blinklys inn i tørre åkre eller skoger, og i noen tilfeller brannstifting av sabotasjegrupper.
Dypere spørsmål
5. Hva er brannterrorisme eller økocide?
- Brannterrorisme: Å bruke brann som våpen for å påføre skade, skape frykt og oppnå militære eller politiske mål.
- Økocide: En foreslått internasjonal forbrytelse som refererer til alvorlig og utbredt ødeleggelse av naturmiljøet. Mange hevder at Russlands handlinger i Ukraina, inkludert bevisste skogbranner, kvalifiserer som økocide.
6. Er det ikke bare en naturlig bivirkning av kamp i en tørr sommer?
Selv om kamper utilsiktet kan tenne branner, tyder mønsteret, tidspunktet og plasseringen av mange branner på at de er bevisste. For eksempel starter branner ofte samtidig på strategiske steder like før en militæroffensiv, noe som er usannsynlig å være en tilfeldighet.
7. Hva er de langsiktige konsekvensene av disse brannene?
Konsekvensene er alvorlige og in
