Natalia Pryprosta gav sina grisar mat i byn Studenok nära Izium i östra Ukraina när eld plötsligt svepte in. Utan en sekund att förlora tog hon sina dokument, hjälpte sin äldre mamma in i en väns bil och försökte befria djuren från sin ladugård. Men tjock rök och eldens snabba spridning gjorde det omöjligt. Hon såg inte djuren omkomma men fick senare veta att de hade dött i lågorna.
Rök kvävde Studenok och förvandlade dag till natt. Grannar bekämpade elden med spadar, grävde skyttegravar i den brända jorden för att hejda de framryckande lågorna. Brandmän anlände, men branden var ostoppbar och omringade vid ett tillfälle deras fordon och fångade besättningen.
Minor och oexploderade granater, kvar sedan den ryska ockupationen och områdets befrielse 2022, började explodera i den intensiva hettan. Varje explosion spädde på elden ytterligare och kastade brinnande bråte, grenar och glöd över byn. Träd fattade eld och träbitar kastades upp till 700–800 meter, enligt byledaren Serhii Kohan.
Det var inte först vid niotiden på kvällen, när vinden vände och explosionerna avtog, som brandkårer kunde rycka in och börja bekämpa branden. Pryprosta och andra bybor hade sökt skydd i en närliggande bosättning. När de återvann fann de många hem förstörda, tillsammans med förkolnade träd och vridna ruiner – ännu ett märke av förödelse i en by redan ärrad av krig.
I år har det varit flest skogsbränder på ukrainsk-kontrollerat territorium i skogarna runt Izium i Charkivprovinsen, där Studenok ligger. Under de första åtta månaderna av 2025 stod Charkiv för 60 % av alla skogsbränder. Branden som drabbade Studenok startade i en nationalparksskog ungefär 14 engelska mil bort och ilade norrut och brände 6 000 hektar.
Vildbränder blir vanligare i en varmare värld, men omfattningen i Ukraina är exceptionell och vida överstiger allt som setts någon annanstans i Europa. Under 2024 brann nästan en miljon hektar i Ukraina – mer än dubbelt så stor yta som brann i hela EU under samma period.
Enligt Serhii Skoryk, chef för Kamianska Sich nationalpark, "Ungefär hälften av gångerna när vi bekämpar en brand närmar sig en drönare vårt brandfordon och vi måste neutralisera den."
Analyser av Guardian och Kyiv Independent, med satellitbilder, övervakningsdata och lokala rapporter, länkar förstörelsen av Ukrainas skogar direkt till den ryska invasionen. Bränder har spridits längs krigets frontlinje, koncentrerade till östra regioner där största delen av striderna äger rum.
Till skillnad från de stora, långsamt brinnande bränderna i Kanada och Sibirien är Ukrainas bränder många, små och frekventa, ofta antända av explosioner. En tredjedel av den brända arean 2024 var övergiven jordbruksmark som förvandlats till gräsmark eller ungskog. Heta, torra förhållanden förvandlade frontlinjen till en krutdurk, där explosioner utlöste större bränder som inte kunde bekämpas säkert på grund av minor.
James MacCarthy från Global Forest Watch noterar att 2024 var ett av de värsta brandåren i Donetsk, Luhansk och Zaporizjzja som någonsin registrerats. "Enbart i Donetsk var förlusten av trädskydd till följd av brand över 40 gånger högre än det långsiktiga genomsnittet. År av konflikt, skogsdegradering och extrem hetta har gjort dessa områden mycket brandfarliga."
Exploderande minor fortsätter att hjälpa till att sprida bränder i områden som Sviati Hory nationalpark.
I en nationalpark möter räddningspersonal hot utöver lågorna. När de bekämpar vildbränder rapporterar de att de blir utsatta för ryska drönare.
"Drönare flyger ständigt ovanför", förklarar Serhii Skoryk, chef för Kamianska Sich nationalpark. "Medan några av oss bekämpar branden står två andra vakt med gevär för att skydda fordonet från drönarattacker."
Personal i parken har tagit på sig brandbekämpningsuppgifter eftersom statens räddningstjänst anser att området är för farligt. Inledningsvis utrustade de brandbilar med elektroniska störsändare för att störa drönarsignaler, men dessa visade sig ineffektiva mot nyare drönarmodeller. Nu förlitar de sig på lånade jaktgevär för försvar.
Skoryk noterar att ungefär hälften av gångerna de bekämpar en brand närmar sig en drönare deras fordon och de måste göra den ofarlig.
Ekologen Kateryna Polianska observerar att krig påverkar naturen på komplexa sätt, där varje del av ekosystemet lider. Vissa förändringar kan vändas, men andra kan vara permanenta.
Ryska militära inlägg på sociala medier visar tydligt märkta brandbilar och personal under attack. Dessa följer ofta ett "dubbelslags"-mönster: en initial explosion startar en brand, och samma plats träffas igen efter att räddningspersonal anlänt. En rysk drönarenhet i Cherson delar regelbundet attackfilmer ur förstapersonsperspektiv på Telegram. I ett fall träffade en drönare en bensinstation, orsakade en brand, och när en brandbil svarade kraschade en andra "självmords"-drönare in i den. Guardian och Kyiv Independent verifierade dessa videor med foton från Ukrainas räddningstjänst som visade det skadade fordonet.
Den 6 juli 2025 utförde ryska styrkor en dubbelslagsattack i Cherson, riktad mot en bensinstation och sedan mot den anropande brandbilen.
Medan skador och bränder är vanliga i krig, utgör avsiktliga attacker på räddningspersonal eller orsakande av miljöförstöring enligt internationell rätt krigsbrott. Den ryska regeringen har inte kommenterat dessa anklagelser.
Ukraina har blivit ett av de mest minerat länder i världen, vilket ytterligare komplicerar räddningsinsatser.
Åklagare över hela Ukraina utreder om attacker avsiktligt riktar sig mot naturresurser. Experter noterar att skogar, som ger skydd mot drönare, har blivit avsiktliga mål för bränder.
"Det finns inga oavsiktliga beskjutningar; varje attack är en avsiktlig militär handling", säger Vitaliy Nikitin, biträdande chef för Chersonregionens åklagarkontor. Han bekräftar att all beskjutning som skadar naturresurser dokumenteras.
Dessa fall är utmanande att utreda på grund av otillgängliga platser i stridszoner, minerade områden eller ryskkontrollerat territorium. Att bevisa att specifik rysk personal avsiktligt startade bränder eller riktade in sig på räddningstjänsten är särskilt svårt.
Anhelina Hrytsei från Truth Hounds rapporterar att attacker mot räddningspersonal ökade under 2024 och 2025. Vapnens precision, avsaknaden av närliggande militära mål och upprepade dubbelslagstaktiker tyder på avsiktliga mål.
Hon tillägger att när små drönare med kameror används för att attackera tydligt märkta räddningsarbetare, indikerar det åtminstone insikt, om inte avsikt, bakom attackerna. Oförmåga att stoppa skadorna.
En rasande brand i Odessa i juli 2024, med pågående ansträngningar att släcka den. Foto: Larina Elena/Alamy
**Jordbruket i fara**
De största skogsbränden bryter ofta ut nära aktiva strider, där marken är översållad av olika explosiva ämnen. Minor och oexploderade bomber från ockupation eller misslyckade explosioner kan fatta eld vid höga temperaturer, driva på lågorna och göra brandbekämpning extremt farlig.
Ryska trupper använder också fjärrminering och sprider antipersonell "blomblad"-minor via drönare.
Skoryk berättar: "Vi röjde ett 8 hektar stort område nära en väg på minor, och inom några dagar hade blombladsminor strötts ut där igen." I heta, torra somrar kan sådan ammunition hetta upp och explodera av sig själv.
Dessa explosiva ämnen hindrar också brandbekämpningsinsatser. I frontlinjens Izium-skogsdistrikt, där cirka 90 % av marken fortfarande är minad, måste bombryddningsteam kontrollera området innan brandmän kan påbörja sitt arbete.
Ukraina har blivit ett av de mest minerade länderna globalt, med över 2 miljoner utlagda minor. Experter varnar för att marken kommer att ha svårt att återhämta sig snabbt.
Ett diagram illustrerar att en tredjedel av den brända marken i Ukraina 2024 var jordbruksmark.
Peter Potapov från World Resource Institutes program för Mat, Skogar och Vatten noterar: "Minor och oexploderad ammunition i frontskogsområden kommer att hindra återhämtning och återbeskogning under lång tid." Han förklarar att många skogar avsiktligt planterades och sköttes tillsammans med jordbruk för att reducera vind, behålla snö och kontrollera vattenflöde. "Att förlora dessa skogar kan sänka jordbruksproduktiviteten i hela regionen", tillägger han.
I Sviati Hory nationalpark gräver arbetare branddiken för att kontrollera lågorna. Foto: Thomas Peter/Reuters
**Biodiversitet i ruiner**
Forskare varnar för att de massiva, intensiva bränderna kan ha långvariga effekter på Ukrainas biologiska mångfald. Ekologen Kateryna Polianska säger: "Krig påverkar naturen på komplexa sätt – varje del av ekosystemet lider. Vissa förändringar kan vändas, men andra kanske aldrig fullt ut återhämtar sig."
Under 2024 besökte Polianska krigsskadade områden inklusive Sviati Hory nationalpark och Kreidova Flora reservat. Där förstördes uråldriga kritklippor, bildade för miljontals år sedan, av beskjutning. "Vi kan inte återuppbygga eller återställa dem", säger hon.
Dessa klippor skyddade en gång sällsynta krittallskogar, en livsmiljö som nu är hotad. Idag är många skogar brända, splittrade eller kalna. Polianska varnar för att klimatförändringar komplicerar återhämtningen: "Det kan ta 70 eller 80 år att se en liknande skog – om den någonsin återvänder."
Ett diagram visar att väderförhållandena i Ukraina 2024 ökade risken för vildbränder.
För Skoryk är förödelsen personlig. Chefen för Kamianska Sich nationalpark förlorade sitt hem till rysk ockupation 2022 och bor nu i en källare på parkens område. Trots utmaningarna vägrar han att lämna.
"Denna park är mitt barn; jag har varit dess enda direktör sedan den grundades", säger Skoryk. För honom är det ett livslångt projekt att skydda sällsynta arter och sköra ekosystem även under konstant hot.
Beskjutning tänder ofta bränder i parken och äventyrar det som finns kvar. Efter attacker innehåller krater farliga nivåer av tunga metaller och gifter från explosiva ämnen. Skoryk och hans personal, utbildade i minröjning, fortsätter att röja minor i delar av parken mellan bränder och efter att ha studerade märkta krater för data och prover.
"Om inte vi, vem då?" frågar han.
Denna artikel är ett samarbete mellan Kyiv Independent och Guardians rapporteringsprojekt "Age of Extinction" och "Ukraine in Depth".
**Vanliga frågor**
Naturligtvis. Här är en lista med vanliga frågor om huruvida vildbränder i Ukraina avsiktligt startas av Ryssland med tydliga och direkta svar.
**Grundläggande frågor**
1. Startar Ryssland verkligen vildbränder i Ukraina med avsikt?
Ja, det finns starka bevis för att ryska styrkor avsiktligt har startat vildbränder i Ukraina som en krigstaktik. Detta har dokumenterats av ukrainska myndigheter, öppna källkods-utredare och internationella observatörer.
2. Varför skulle Ryssland göra detta? Vad är poängen?
Huvudorsakerna är militära och psykologiska:
*Militära takiker*: Att skapa rökskärmar för att dölja trupprörelser, avslöja ukrainska positioner, förstöra försörjningsvägar och skada jordbruksmark som stöder Ukrainas ekonomi.
*Ekologisk terrorism*: Att orsaka långsiktig miljöskada och skapa en humanitär kris genom att förorena luften och förstöra ekosystem.
*Psykologiskt tryck*: Att terrorisera den civila befolkningen och tänja på Ukrainas nödtjänstresurser.
3. Var har dessa bränder inträffat?
Avsiktliga bränder har rapporterats i olika regioner, men de är vanligast i ockuperade territorier som delar av Cherson och Zaporizjzja, och i områden nära frontlinjen, inklusive i skogs- och jordbrukszoner.
4. Hur startar de bränderna?
Metoder inkluderar artilleribeskjutning med eldkastarvapen, avfyrning av signalraketer i torra fält eller skogar, och i vissa fall anlagda bränder av sabotagegrupper.
**Djupare frågor**
5. Vad är brandterrorism eller ecocide?
*Brandterrorism*: Att använda eld som ett vapen för att åsamka skada, skapa rädsla och uppnå militära eller politiska mål.
*Ecocide*: Ett föreslaget internationellt brott som avser allvarlig och utbredd förstörelse av den naturliga miljön. Många hävdar att Rysslands handlingar i Ukraina, inklusive avsiktliga vildbränder, kvalificerar som ecocide.
6. Är det inte bara en naturlig bieffekt av strider under en torr sommar?
Medan strider oavsiktligt kan antända bränder, antyder mönster, timing och plats för många bränder att de är avsiktliga. Till exempel startar bränder ofta samtidigt på strategiska platser precis före en militär framryckning, vilket är osannolikt att vara en slump.
7. Vilka är de långsiktiga konsekvenserna av dessa bränder?
Konsekvenserna är allvarliga och inkluderar:
*Miljömässiga*: Förlust av biologisk mångfald, förstörelse av skogar som
