13. syyskuuta Terence Crawford vahvisti asemansa nyrkkeilylegendana kovassa, tuomariäänin voitossa Canelo Álvarezista Las Vegasin Allegiant Stadiumilla. Tapahtuman järjesti, rahoitti ja mainosti Saudi-Arabian yleisen viihdeviraston puheenjohtaja Turki al-Sheikh sekä UFC:n presidentti ja toimitusjohtaja Dana White. Heidän tavoitteenaan oli luoda perusta Zuffa Boxingille – heidän etujensa tukemalle yhtiölle – tulla ammattinyrkkeilyn johtavaksi voimaksi.
Nyrkkeilyn viimeisen "kulta-ajan" muovasi HBO Sports. Vuosien ajan kanava tojittasi johdonmukaisesti faneille halutut otteluparit ja kohdeli lajia vastuuntuntoisesti. HBO ymmärsi, että jos nyrkkeily menestyy, menestyy myös sen omat ohjelmat.
Mutta HBO:n nyrkkeilyosasto alkoi taantua, kun avainhenkilöt Seth Abraham ja Lou DiBella lähtivät vuonna 2000. Kanavan vaikutusvallan heiketessä laji heikkeni samoin. Nyrkkeily siirtyi pois omavaraisesta mallista. Sen sijaan, että kustannukset katettaisiin lipputuloilla, lähetysmaksuilla, pay-per-view-ostoilla ja muilla otteluihin liittyvillä tuloilla, huipputason nyrkkeilystä tuli riippuvaista syvätaskoisista sijoittajista, jotka olivat valmiita häviämään rahaa.
Esimerkiksi Waddell & Reed hävisi raporttien mukaan 400 miljoonaa dollaria sijoittaessaan Premier Boxing Championsiin (PBC). DAZN on hävinnyt arviolta 7 miljardia dollaria aloituksestaan lähtien, suuri osa siitä liittyen nyrkkeilyyn. ESPN tuki Top Rankia kahdeksan vuotta merkittävillä vuosittaisilla oikeusmaksuilla, mutta ei onnistunut tuottamaan voittoa lajista, ja heidän sopimuksensa päättyi aiemmin tänä vuonna. Saudi-Arabian yleinen viihdevirasto on myös kaatanut valtavia summia nyrkkeilyyn, vaikka ohjelma on jatkuvasti tappiollinen.
Yhdysvalloissa useimmat ammattiurheilujoukkueet nähdään yhteisöomaisuutena. Nyrkkeily sen sijaan tuntuu usein jälkiajatteilta. Showtime seurasi HBO:ta lähtemällä nyrkkeilybisneksestä. Merkittävät yhdysvaltalaiset promoottorit kamppailevat, keskitason promoottorit hiipuvat, ja on epäilyksiä siitä, kuinka kauan PBC – joka kerran nähtiin valmiina dominointiin – voi jatkaa. Top Rank kamppailee nyt turvatakseen uudet, vähennetyt televisiosopimukset.
Tähän tyhjiöön astuivat Saudi-Arabian yleinen viihdevirasto ja sheikki Turki al-Sheikh.
Viime vuosina GEA on sijoittanut raskaasti urheiluun. Se muovasi ammattilaisgolfia LIV-kiertueella ja on isännöinyt suuria tapahtumia Formula 1:ssä ja MMA:ssa. Merkittävämmin, Saudi-Arabia on valittu isännöimään vuoden 2034 FIFA World Cupia.
Saudi-Arabian ensimmäinen merkittävä nyrkkeilykortti tapahtui vuonna 2018, kun Callum Smith tyrmäsi George Grovesin ja Chris Eubank Jr. pysäytti JJ McDonaghin. Seuraavana vuonna Riadin kausi käynnistyi, ja ottelut kasvoivat suuremmiksi. Anthony Joshua voitti takaisin raskaan sarjan tittelinsä Riyadhissa voittamalla Andy Ruizin, vaikka hävisi myöhemmin Oleksandr Usykille Jeddahissa. Seurasivat korkeaprofiiliset ottelut, joissa olivat mukana Usyk, Joshua, Tyson Fury, Deontay Wilder ja muut huippuraskaat, sekä suuret ottelut kevyemmissä painoluokissa.
Samaan aikaan valtavirtamedia Yhdysvalloissa on lähes lakannut käsittelemästä nyrkkeilyä vakavasti, mikä on antanut Saudi-Arabian tukemille yrityksille mahdollisuuden hallita narratiivia.
Vahvistaakseen vaikutusvaltaansa sheikki osti marraskuussa 2024 Ring Magazine -lehden, saaden alustan viesteilleen sekä hallinnan lehden mestaruusvyöihin ja rankingeihin. Saudi-etujen omistajat ostivat myös miljardin dollarin osuuden DAZN:sta, antaden heille sananvaltaa alustan nyrkkeilysisältöön.
Erimieliset äänet vaiennetaan usein. Saudi-nyrkkeilyä kritisoivat... Saudi-Arabian nyrkkeilyohjelmaa käsitteleviltä toimittajilta evättiin lehdistötunnukset tapahtumien raportointiin. Jotkut verkkosivustot ovat muuttaneet tai poistaneet artikkeleita ja videoita kokonaan peläten, että ne saattaisivat loukata Saudi-etuja. Tämä on tausta, jota vasten Saudi-nyrkkeilyn uusin yritys – Zuffa Boxing – on esitelty.
Tarkastellaan keskeisiä toimijoita.
TKO Group Holdings on urheilu- ja viihdeyritys, jolla on laaja portfolio, joka sisältää UFC:n ja World Wrestling Entertainmentin (WWE).
Sela on live-tapahtumia ja viihdettä tarjoava yritys, jonka omistaa Saudi-Arabian julkisen investointirahaston (PIF). Sen toimitusjohtaja, tri Rakan Alharthy, on sheikki Turki al-Sheikhin liittolainen ja ylläpitää läheisiä suhteita kruununprinssi Mohammed bin Salmaniin.
5. maaliskuuta 2025 lehdistötiedote ilmoitti monivuotisesta nyrkkeilypromootioroimisesta Selan ja TKO:n välillä, jota johti sheikki Turki. TKO:n presidentti ja COO Mark Shapiro kutsui sitä "strategiseksi mahdollisuudeksi uudelleenkuvitella nyrkkeilylaji maailmanlaajuisesti".
Suunnitelma oli kunnianhimoinen: liiga, jossa on 200 maailman huippumiesnyrkkeilijää (naiset eivät olleet mukana) 12 painoluokassa. TKO toimisi hallitsevana kumppanina, tarjoten päivittäistä toimintaa Dana Whiten ja WWE:n presidentin Nick Khanin ohjauksessa.
Dana White selitti muodon Ringille: "Parhaat taistelevat parhaita vastaan. Työskentelet tasosi ylös. Kun joku murtautuu viiden parhaan joukkoon – ja ei ole epäilystä siitä, keitä viisi parasta on kussakin painoluokassa – he kilpailevat tittelistä. Kuka tahansa, jolla on se vyö, on maailman paras. Se on yksinkertainen malli." Nyrkkeilijöitä voitaisiin vaihtaa tarpeen mukaan pitääkseen liigan kilpailukykyisenä.
Kuitenkin, ongelma oli. Huippunykkelijät, yhdessä promoottoreidensa ja manageriensa kanssa, epäröivät luovuttaa uraansa sheikki Turkille ja Whiten hallintaan. Tämän seurauksena TKO siirsi painopisteensä vakiintuneista tähdistä lupaaviin nuoriin lahjakkuuksiin, jotka kilpailisivat "Ring"-vyöistä perinteisten tittlien sijaan.
6. elokuuta 2025 tulospuhelussa Mark Shapiro hahmotteli suunnitelman:
1. Uusi nyrkkeilypromootioyhtiö, nimetty Zuffa Boxingiksi, on yhteisyritys TKO Holdingsin, Saudi-Arabian yleisen viihdeviraston ja Selan välillä.
2. Zuffa Boxing promotoi noin 12 liigaottelukorttia vuodessa viiden vuoden ajan.
3. TKO tekee yhteistyötä myös sheikki Turkisin kanssa promotoidakseen useita superotteluita vuosittain, kuten Canelo Álvarez vs. Terence Crawford.
4. Liigaottelut ja superottelut toimivat erillisinä liiketoimintoina.
5. TKO:lla ei ole taloudellisia velvoitteita otteluista ja se saa 10 miljoonan dollarin vuosittaisen hallinnointipalkkion. Jokaisesta superottelusta TKO ansaitsee lisämaksuja negoitoidessaan medialle oikeuksia, myydessään vieraanvaraisuuspaketteja ja muista palveluista, todennäköisesti tuoden sisään toiset 10 miljoonaa dollaria per tapahtuma.
Sisälähde paljasti, että vaikka virallisesti ei mainittu, Sela omistaa 60% Zuffa Boxingista, kun taas TKO hallitsee 40%.
Dana White kertoi Vegas PBS:lle: "Rakennan tähtiä, järjestän suuria otteluita, ja sitten nämä nyrkkeilijät valmistuvat ja kilpailevat sheikki Turkin alaisuudessa."
Zuffa Boxing on suunniteltu kannattavaksi. Sen ensimmäinen tapahtuma, Canelo-Crawford, odotettiin häviävän kymmeniä miljoonia nyrkkeilijöille maksettujen suurien palkkioiden vuoksi. Kuitenkin luotettava lähde vahvisti, että Saudi-Arabian julkisen investointirahaston (PIF) oli suostunut kattamaan nämä tappiot. On syytä muistaa, että UFC toimi myös tappiollisena alkuvuosinaan ennen kuin siitä tuli kannattava. Alkuvaiheessa Canelo-Crawford-ottelu suunniteltiin rakentamaan Zuffa Boxing -brändiä sekä yleisön että verkostojen ja mahdollisten sponsoreiden keskuudessa.
Yhteen vaiheeseen Canelo ja sheikki Turki Alalshikh olivat riidoissa. Sheikki halusi Canelon sitoutuvan taistelemaan Crawfordia vastaan Riadin kauden lipun alla helmikuussa 2025, sanoen: "Annoin hänelle tarjouksen. Jos hän on fiksu, hän hyväksyy sen."
Canelo kieltäytyi, vastaten: "Kunnioitan kaikkia, mutta en pidä siitä, miten hän puhuu. Se on hänen ongelmansa, ei minun. En pyytänyt tätä ottelua. He halusivat tavata minut Crawfordista. Kerroin heille: 'Syyskuun 14. päivän jälkeen [minun otteluni Edgar Berlangaa vastaan] voimme puhua. Mutta ei nyt.'"
Sheikki Turki vastasi X:ssä: "Kuulin mitä Canelo sanoi – että hän kunnioittaa minua, mutta ei pidä siitä, miten teen bisnestä. Onko hän kunnioittaa minua vai ei, ei ole väliä. Mitä tulee bisnestyyliini, tiedän miksi hän ei pidä siitä: tähtään suuriin otteluihin reilulla hinnalla. Kuka tahansa, joka pitää helpoista otteluista, ei pitäisi siitä. Enkä minä ole se, joka pelkää taistella David Benavidezia tai Crawfordia vastaan."
Asiat muuttuivat joulukuussa 2024, kun Richard Schaefer – joka rakensi Golden Boy Promotionsin ja Oscar De La Hoyan vaurauden ennen heidän eroaan – tuli Canelon liiketoimintamanageriksi. Schaefer järjesti nopeasti tapaamisen Canelon ja sheikin välille erimielisyyksien ratkaisemiseksi. 6. helmikuuta neljän ottelun sopimus julkistettiin.
Luvut olivat valtavia. Luotettava lähde kertoi, että Canelon palkkio sisälsi hänen ottelupalkkionsa, palkkion Riadin kauden lähettiläänä ja muita palveluita. Raportit, että hän ansaitsi 50 miljoonaa dollaria taistellessaan William Scullia vastaan Riadissa 3. toukokuuta ja 100 miljoonaa dollaria Crawford-ottelusta, olivat hieman liioiteltuja. Sama uskottiin todeksi Crawfordin raportoidusta 50 miljoonan dollarin palkkiosta. Silti, sheikillä oli oikeus kutsua sitä "kaikkien aikojen kalleimmaksi nyrkkeilysopimukseksi".
Sitten tuli takaisku. Canelo-Scull-ottelu suoriutui heikosti. Osallistujamäärä oli alhainen, pay-per-view-myynnit olivat heikkoja, ja itse ottelu oli tylsä. Canelo voitti tuomariäänin ja sanoi myöhemmin: "Hän tuli vain selviytymään. Vihaan otteluita, joissa nyrkkeilijä ei yritä voittaa."
Mutta suurempien asioiden perusta oli asetettu. Heti ottelun jälkeen sheikki Turki ilmoitti, että Canelo-Crawford olisi TKO:n ensimmäinen virallinen nyrkkeilytapahtuma.
Kaikkea ei kuitenkaan ollut ratkaistu, ja seurasi sekava ajanjakso.
Canelo pitää taistelemasta Meksikon itsenäisyyspäivän viikonloppuna lauantaina, joka oli tänä vuonna 13. syyskuuta. Mutta UFC:llä oli tapahtuma – Noche UFC: Lopes vs. Silva – suunniteltu kyseiselle päivämäärälle. Dana White halusi Canelo-Crawfordin Allegiant Stadiumille Las Vegasissa 12. syyskuuta sen sijaan. Tämä suututti Canelon, joka sanoi, ettei alistuisi ketään takaansa kyseisenä viikonloppuna.
Monimutkaistaen asioita, UNLV:n jalkapallojoukkueella oli kotiottelu Idaho Statea vastaan suunniteltuna 13. syyskuuta Allegiant Stadiumilla.
Sheikki Turki asettui Canelon puolelle. 18. toukokuuta hän kertoi Ringille, että (1) ottelu olisi 13. syyskuuta, ei 12.; (2) sen promotoisi Sela Riadin kaudelle, ei TKO; ja (3) tapahtumapaikka siirtyisi Allegiant Stadiumilta Los Angelesiin, New Yorkiin tai toiseen Las Vegasin sijaintiin. Hän vahvisti myös, että ottelu esitettäisiin DAZN PPV:llä, ei Netflixissä kuten jotkut olivat spekuloineet.
Lopulta asiat ratkaistiin.
Kunnolla korvattuna UNLV ja Idaho State suostuivat siirtämään ottelunsa kauden avajaisiksi 23. elokuuta. Luotettava lähde kertoi, että UNLV sai 1,75 miljoonaa dollaria ja Idaho State sai 1,5 miljoonaa dollaria muutoksesta. UFC:n Noche UFC: Lopes vs. Silva -tapahtumaa myös säädettiin. Tapahtuma siirrettiin useita tunteja aiemmin välttääkseen ristiriidan Canelo-Crawford-ottelun kanssa. 8. kesäkuuta sheikki ilmoitti: "Veljeni Dana promotoi Canelo-Crawfordin. Se on Riadin kauden päätapahtuma, ja meillä on sopimus TKO:n kanssa sen promotointiin. Tästä tulee nyrkkeilyn suurin ottelu." Kaksi päivää myöhemmin sheikki vahvisti, että tapahtuma striimattaisiin Netflixissä.
Terence Crawfordin uran määrittävä voitto Canelo Álvarezista oli substanssin voitto tyylin.
White loi nopeasti leimansa promootioon. Yksi hänen ensimmäisistä liikkeistään oli nimittää UFC:n pääkommentaattori Jon Anik – joka ei ollut kommentoinut nyrkkeilyottel
