Quando o bilionário sul-africano Koos Bekker comprou uma antiga propriedade rural num canto tranquilo de Somerset para a transformar num hotel de luxo, os locais viram isso como um sinal de que a sua área estava em ascensão. Ao caminhar pelos seus jardins tranquilos e bem tratados — onde as macieiras são treinadas em formas perfeitas usando o método de espaldeira — é fácil sentir que está tudo bem nesta parte tranquila e pitoresca de Inglaterra. Mas vá além dos pomares e entre nos pubs locais, onde a sidra local faz as pessoas falar, e ouvirá uma história muito diferente.
Bekker envolveu-se numa disputa com os locais sobre uma série de questões, desde a vasta expansão da sua propriedade até ao seu uso de pesticidas e acordos de branding — descritos por um local como "descarados" — que levaram a que a estação de comboios local fosse batizada com o nome do seu hotel, o Newt in Somerset.
O empresário tem um património líquido de cerca de 3 mil milhões de libras e é presidente da Naspers, uma das maiores empresas tecnológicas do mundo. Tem comprado milhares de acres em torno de Bruton e Castle Cary — mais de 2.700 acres (1.090 hectares), segundo uma análise do Guardian — através da sua empresa Emily Estate (UK) Limited, que opera como a Newt.
A par de grandes extensões de campo, Bekker também adquiriu negócios na rua principal, desde uma delicatessen a um salão de beleza, bem como bonitas antigas casas de quinta e pubs locais.
É esta expansão da influência de Bekker para além dos limites da Newt — adorada por celebridades como Charli xcx e Kate Moss — até ao coração das aldeias locais de Somerset que começou a causar tensões.
Bekker não é o único recém-chegado abastado neste canto de Somerset. A área é casa de residentes famosos, incluindo o antigo chanceler George Osborne, a designer de moda Stella McCartney e a locutora Mariella Frostrup.
O pub George, no centro de Castle Cary, serve atualmente idosos com um jantar quente por apenas 12 libras, mas os locais não esperam que estes preços durem agora que a Newt comprou a estalagem: um saco de botões de chocolate na sua loja da quinta custa 11,95 libras, enquanto uma garrafa de "cyder" cultivada na propriedade custa 12,50 libras.
Bekker comprou a mansão do século XVII Hadspen House em 2013, juntamente com 16 acres de terra, e converteu-a no hotel de luxo. No ano passado adquiriu Yarlington Lodge, uma casa georgiana classificada como Grade II a uma milha de distância, e converteu-a numa propriedade para 32 hóspedes com piscina própria, court de ténis e sala de cinema.
Ele dificilmente é um investidor silencioso — o letreiro da estação de comboios local, Castle Cary, agora diz "Castle Cary for the Newt". Junto à linha está o novo café Creamery, que serve chá da tarde numa carruagem Pullman vintage a 45 libras por pessoa.
Hugh Thomas, um escritor gastronómico de Frome, disse que a mudança de nome da estação parecia "arrogante e descarada", acrescentando: "A estação parece de facto um pouco colonizada pela Newt de qualquer forma, o que considero uma coisa invasiva, dado que deveria ser um serviço público."
Alguns, no entanto, acolheram o investimento, dizendo que animou uma estação de comboios anteriormente mal-amada e que a família Bekker está a criar empregos, bem como a trazer novas pessoas à área para comer nos restaurantes e beber nos pubs.
Os visitantes do hotel Newt, a 800 libras por noite, são convidados a desfrutar de estar imersos na natureza do profundo Somerset. O hotel recebeu recentemente uma jaula de esquilos-vermelhos em perigo. Mas aí, também, havia um problema. A Newt consultou o especialista em rewilding Derek Gow sobre manter cinco esquilos-vermelhos num cercado. Tornaram-se extintos na maior parte de Inglaterra depois de esquilos-cinzentos invasores terem sido introduzidos da América, trazendo um vírus que causa a varíola dos esquilos, que mata os esquilos-vermelhos. Gow disse: "A Newt falou comigo sobre isso; tivemos uma conversa. Eu disse: 'Não vai ser viável.' É performativo — [os esquilos] estão na jaula para mostrar aos hóspedes. É isso. Manter cinco esquilos numa jaula não faz nada pela vida selvagem. Se os libertarem, vão apanhar a varíola dos esquilos e morrer."
Embora a Newt tenha criado jardins espetaculares em torno do hotel, incluindo uma villa romana historicamente precisa, um jardim "das quatro estações" com fontes de água em mármore e um passadiço no topo das árvores, estes não estão abertos livremente ao público. Apenas os hóspedes do hotel e aqueles com um passe anual de 85 libras podem entrar nos terrenos.
As pessoas que vivem nas proximidades também ficaram preocupadas com o aumento das inundações desde que a Newt foi construída. O hotel reconheceu isso e tem estado a cavar tanques para reter a água de escoamento da quinta e das áreas pavimentadas. Os locais criaram um grupo para coordenar queixas sobre o assunto. Emma Craigie, uma escritora que vive nas proximidades, disse: "Vivo numa aldeia abaixo da colina onde está a Newt. Na nossa área imediata houve incidentes de inundação que pareciam claramente agravados pela sua construção de estradas e uso de entulho."
O pior incidente foi em maio de 2023, quando a chuva sobre a Newt causou inundações repentinas nos vales de Pitt e Cam, que o conselho local descreveu como "além dos níveis vistos em memória viva". A autoridade local declarou uma emergência nessa noite. Os aldeões também criaram uma petição contra a pulverização de pesticidas nas terras agrícolas da Newt.
A modelo e atriz Gabriella Wilde, que também vive localmente, disse: "Fiquei surpreendida e um pouco desiludida ao saber que estão a usar químicos tão prejudiciais nas suas operações agrícolas. Isso certamente não é a imagem que projetam para os seus hóspedes e fãs locais. Será realmente necessário, especialmente dado que tantas quintas locais estão a fazer grandes progressos ao afastar-se de práticas prejudiciais à moda antiga e em direção a uma agricultura mais amiga da natureza?"
Os agricultores suspeitaram que novos furos perfurados pelo hotel secaram secções do Rio Brue, o riacho que dá nome a Bruton. O produtor de sidra Oliver Dowding, o vizinho imediato do hotel, entrou em negociações com a Newt através da Agência Ambiental sobre a sua secção do rio, que atravessa a sua terra. Disse, ironicamente, que os tritões que costumavam viver na sua terra tinham desaparecido.
Embora a Newt se vanglorie de que a sua comida é "produzida localmente", as suas quintas não têm certificação orgânica. John Sykes, que vive nas proximidades, apontou para as sebes severamente aparadas em torno da propriedade, bem como para os relvados estéreis. "Veja, não há bagas para os pássaros aqui. E o que me incomoda é que a terra imediatamente ao lado da nossa aldeia costumava ser uma quinta orgânica, agora eles compraram-na, e já não é. Continuam a comprar terras agrícolas, e não sei quando vão parar. Não quero viver num sítio que é apenas a propriedade de um homem", disse Sykes.
Um porta-voz da Newt in Somerset disse: "Fundamental para a nossa filosofia é o amor pelos jardins, o respeito pela terra e a determinação de partilhar essa paixão com um público amplo. Para garantir as melhores práticas, empregamos especialistas em todas as nossas operações, incluindo agrónomos, horticultores, arboristas, conservacionistas, educadores, apicultores, nutricionistas, especialistas em pecuária e vida selvagem, a par das nossas equipas de hospitalidade. Estamos igualmente comprometidos com a nossa comunidade local, mantendo relações estreitas com organizações locais e empregando com orgulho mais de 650 pessoas, que são oriundas ou vivem na área local.
Perguntas Frequentes
Aqui está uma lista de FAQs baseadas no cenário de um bilionário sul-africano a comprar um canto de Somerset para criar uma propriedade pessoal
Perguntas para Principiantes
Quem é o bilionário sul-africano a comprar terra em Somerset
O bilionário é alegadamente Stephen Saad, um magnata farmacêutico. É uma das pessoas mais ricas da África do Sul e tem vindo a comprar grandes extensões de terra no campo inglês
O que exatamente está ele a comprar
Está a comprar múltiplas quintas, parcelas de terra e propriedades numa área específica de Somerset. O objetivo é combiná-las numa única propriedade privada massiva
Porque está ele a fazer isto
As razões alegadas são privacidade, investimento e estilo de vida. Quer criar uma propriedade de legado para a sua família, longe do olhar público, com controlo total sobre a paisagem circundante
O que é a propriedade de um homem
É uma frase usada para descrever uma situação em que um único indivíduo abastado possui tanta terra numa área que efetivamente controla a paisagem local, a habitação e por vezes até a comunidade local
Isto é legal
Sim. No Reino Unido pode comprar terra e propriedade desde que cumpra as leis e regulamentos de planeamento. Não há lei contra uma pessoa possuir uma grande quantidade de terra
Perguntas Intermédias
Quanta terra comprou até agora
Relatos sugerem que adquiriu milhares de acres em várias quintas em Somerset. O total exato não está publicamente confirmado, mas é significativo o suficiente para remodelar a área local
Quais são os benefícios para ele
Obtém privacidade total, um belo ambiente natural, a capacidade de cultivar ou gerir a terra como desejar e um ativo a longo prazo para a sua família. É também um símbolo de estatuto
Quais são os problemas comuns com este tipo de acumulação de terra
Os residentes locais preocupam-se frequentemente com
Perda de habitação acessível se as propriedades forem retiradas do mercado
Acesso público reduzido a caminhos e ao campo
A área tornar-se uma aldeia fantasma com menos residentes permanentes
Um único proprietário ter demasiada influência sobre as decisões locais
Como é que isto afeta as pessoas locais
Pode fazer subir os preços das casas, reduzir o número de casas disponíveis para os locais e mudar o caráter da comunidade. Alguns residentes podem sentir que a sua aldeia está a ser tomada
Qual é o ângulo de Somerset? Porquê aí
Somerset é conhecida pelo seu belo campo, aldeias tranquilas e proximidade a cidades
