Ce samedi, les habitants de Paüls célèbreront leur saint patron Sant Roc avec une messe spéciale, suivie d'un repas partagé sur des tables en pierre, des danses traditionnelles de jota et un profond soupir de soulagement collectif.
L'incendie du mois dernier – qui a teinté le ciel nocturne d'une lueur orange inquiétante, calciné les collines environnantes et consumé 3 300 hectares (8 154 acres) – a ravivé le douloureux souvenir du feu de 2009 près d'Horta de Sant Joan, où cinq pompiers avaient péri.
« Les gens avaient peur que tout brûle et qu'ils perdent tout », explique Enric Adell, maire de cette petite ville montagnarde catalane. « Ils craignaient d'être piégés sans issue. » Ce genre d'incendie, ajoute-t-il, provoque une peur sans équivalent.
Les arbres calcinés sur les collines dominant la place du village rappellent crûment ce qui aurait pu se produire sans le courage de centaines de pompiers, dont Antonio Serrano, qui y a laissé la vie. Les vents changeants et la chance ont aussi joué leur rôle.
« Quand un feu frappe, il laisse sa marque », déclare le maire.
Cet été, les incendies ont ravagé l'Espagne, de la Galice et Castille-et-León au nord-ouest à la Catalogne au nord-est, des banlieues madrilènes à l'Estrémadure au sud-ouest, jusqu'aux plages andalouses de Tarifa.
Outre la panique et l'âcre fumée désormais familière, ces feux apportent un sentiment de déjà-vu. L'été meurtrier de 2022 a révélé la vulnérabilité croissante de l'Espagne face à la crise climatique. Une image inoubliable de juillet montrait Ángel Martín, un habitant de Tábara de 53 ans, tentant d'arrêter les flammes avec sa pelleteuse pour protéger sa ville – avant que l'engin ne soit englouti par les flammes alors qu'il fuyait, ses vêtements en feu. Gravement brûlé sur 80 % du corps, ce personnage local adoré est décédé trois mois plus tard.
Trois ans plus tard, l'Espagne est de nouveau sur la défensive.
« Les incendies sont une conséquence du changement climatique, d'où l'importance cruciale de la prévention », a déclaré cette semaine la ministre de l'Environnement Sara Aagesen. « L'Espagne est particulièrement vulnérable. Nous avons des ressources aujourd'hui, mais face à l'aggravation prévisible des impacts, nous devons les renforcer et les professionnaliser. »
### En première ligne de l'urgence climatique
Alors que les politiques s'échangent les reproches, les experts estiment que les débats sur les avions bombardiers d'eau passent à côté de l'essentiel. Les feux actuels, disent-ils, étaient totalement prévisibles – et soulignent l'urgence de repenser l'usage et la gestion des terres sur un continent en première ligne de la crise climatique.
« Les incendies de cette année sont comparables à ceux de 2022 et 2023 », explique Marc Castellnou, responsable forestier des pompiers catalans et analyste des feux à l'Université de Lleida. « Depuis 2017, nous observons une tendance à des feux plus extrêmes. Ce n'est pas nouveau – c'est le résultat du changement climatique qui transforme nos paysages. »
[Descriptions des images :
1. Un homme fuyant les flammes lors d'un incendie dans la province d'Ourense.
2. Un habitant de Paüls retrouvant son cheval, effrayé par le feu.]
La situation est claire. Quand un pays subit des vagues de chaleur annuelles de plus en plus longues – combinées à des décennies d'exode rural laissant de vastes zones à l'abandon, envahies par la végétation ou converties en monocultures –, des incendies massifs deviennent inévitables et de plus en plus difficiles à maîtriser. Comme l'a récemment résumé un scientifique espagnol : « Tous les ingrédients sont réunis pour l'explosion que nous voyons aujourd'hui. »
Les feux sont désormais plus souvent causés par des accidents ou des négligences et se propagent rapidement en raison des changements paysagers et climatiques. Cristina Montiel, professeure à l'Université Complutense de Madrid et experte en incendies et usage des terres, estime que les pompiers et services d'urgence espagnols font un travail « extraordinaire » pour éviter des catastrophes pires. Mais le vrai problème, selon elle, réside dans la société tout entière.
Malgré les feux annuels et les preuves accablantes, « nous ne sommes pas – et ne voulons pas être – conscients du danger que nous vivons », dit-elle. Si les gens comprenaient vraiment le risque, ils prendraient des mesures pour se protéger. Il y a cinquante ans, la plupart des feux étaient allumés intentionnellement. Aujourd'hui, ils résultent surtout d'accidents ou de négligences et deviennent incontrôlables à cause de deux facteurs clés : les changements paysagers et le climat.
Le mélange est explosif. Les fortes pluies printanières ont favorisé une croissance végétale abondante, que les vagues de chaleur successives ont ensuite asséchée, transformant les zones négligées en poudrières. Le problème s'aggrave avec les « sécheresses éclairs », qui peuvent assécher même les terres bien irriguées – un phénomène appelé à se multiplier avec le réchauffement.
Paüls en est un exemple frappant. Sa population a décliné depuis des décennies, et moins de gens travaillent la terre en raison de la rentabilité réduite. « Si 100 personnes cultivaient ici autrefois, ils ne sont plus que 30 aujourd'hui », explique Adell. « Sans changement de politique et dans ces conditions difficiles, bientôt il n'y aura presque plus personne. »
Des années de négligence ont laissé ravins, gorges et forêts de pins s'embroussailler – les transformant en bombes à retardement. Le maire affirme que le feu du mois dernier était inarrêtable : « Nous avons vu qu'il était impossible de le contenir. »
Si la préparation est essentielle – comme le dit l'adage, « on éteint les feux en hiver » –, le défi consiste désormais à inverser des décennies de mauvaise planification ayant laissé les paysages vulnérables et permis l'urbanisation de zones à risque.
Montiel prévient que corriger ces problèmes ne sera ni rapide ni facile. « Si les erreurs ont commencé il y a 50 ans, nous pouvons commencer à les rectifier maintenant », dit-elle. « Mais n'attendez pas que les changements d'aujourd'hui portent leurs fruits en deux étés. Cela prend du temps. »
### Les « troupeaux anti-feux » de moutons et chèvres
Certains signes montrent que le message commence à être entendu. Seize ans après l'incendie d'Horta de Sant Joan, des bergers locaux ont approché les pompiers catalans pour demander comment aider à prévenir de futurs feux.
C'est ainsi qu'est né le programme Ramats de Foc (« Troupeaux anti-feux »), où des bergers font paître moutons et chèvres dans les zones à risque envahies par la broussaille, en collaboration avec les pompiers.
Un troupeau de chèvres, guidé par des bergers nomades, broute près de zones urbaines à Santa Susana (Catalogne), créant des coupe-feu naturels.
En débroussaillant ces zones, les pompiers y accèdent plus facilement, et avec moins de végétation, les feux sont plus faciles à contrôler.
« Nous n'avons pas besoin de plus d'hélicoptères ou de pompiers », explique Marc Arcarons, coordinateur de cette initiative lancée en 2017 à Girona par la fondation Pau Costa. « Acheter 200 hélicoptères supplémentaires ne résoudra rien. La clé, c'est la prévention et la gestion. »
Le programme aide aussi les bergers à mieux vivre en leur permettant de vendre leur viande et fromage sous le label Ramats de Foc, garantissant aux consommateurs que leur achat soutient la préservation environnementale et l'agriculture traditionnelle.
Environ 120 bergers y participent aujourd'hui, gérant près de 8 000 hectares (20 000 acres) en Catalogne. Des projets similaires sont en cours aux Canaries et en Andalousie.
Arcarons explique que l'exode rural et la moindre exploitation des forêts depuis les années 1960 ont transformé des paysages autrefois diversifiés (vignes, oliveraies, champs de blé) en forêts denses.
Les pins, inflammables et à croissance rapide, dominent désormais, tandis que le sous-bois s'épaissit. Combiné au changement climatique et aux sécheresses prolongées, cela engendre des feux incontrôlables.
« C'est comme une cheminée », compare Arcarons. « Si vous empilez du bois, elle finira par s'enflammer, et toute la maison brûlera. »
Castellnou abonde : sans adapter nos paysages aux réalités climatiques, nous sommes condamnés.
« Inutile de parler d'avions supplémentaires », dit-il. « Si nous croyons pouvoir éteindre les feux juste avec plus de matériel, nous entretiendrons un cycle insoutenable – été après été de conditions extrêmes et de feux pires. »
### **FAQ sur « Une peur sans équivalent » : les incendies marquent le paysage espagnol**
#### **Questions basiques**
**1. Qu'est-ce qui rend les incendies en Espagne différents des autres catastrophes naturelles ?**
Les feux s'y propagent rapidement à cause de la sécheresse, des vents forts et d'une végétation inflammable, laissant des cicatrices écologiques et émotionnelles durables.
**2. Pourquoi l'Espagne a-t-elle tant d'incendies ?**
Étés chauds et secs, sécheresses, terres agricoles abandonnées et parfois négligence humaine ou pyromanie y contribuent.
**3. Comment les feux affectent-ils la faune espagnole ?**
De nombreux animaux meurent, les habitats sont détruits, et les survivants manquent de nourriture et d'abri, perturbant les écosystèmes pour des années.
**4. Les incendies empirent-ils en Espagne ?**
Oui, le changement climatique rend les étés plus chauds et secs, entraînant des feux plus fréquents, intenses et difficiles à maîtriser.
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#### **Questions intermédiaires**
**5. Quelles régions espagnoles sont les plus à risque ?**
Les zones boisées et sèches comme la Galice, la Catalogne, l'Andalousie et Valence sont particulièrement vulnérables.
**6. Quel impact économique ont les feux ?**
Ils endommagent agriculture, tourisme et infrastructures, coûtant des millions en lutte anti-feux, reconstruction et pertes économiques.
**7. Peut-on prévenir les incendies ?**
Une meilleure gestion forestière, des lois plus strictes et la sensibilisation peuvent réduire les risques.
**8. Que faire en cas d'incendie en Espagne ?**
Suivre les consignes des autorités, éviter les zones à risque et avoir un plan d'urgence.
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#### **Questions avancées**
**9. Comment le changement climatique aggrave-t-il les feux ?**
La hausse des températures et les sécheresses prolongées créent des conditions propices à des départs de feu plus faciles et une propagation accélérée.
**10. Quel rôle joue l'activité humaine ?**
Certains feux sont accidentels, d'autres criminels. Une mauvaise gestion des terres accroît aussi les risques.
**11. Combien de temps faut-il pour que les écosystèmes se rétablissent ?**
Certaines plantes repoussent vite, mais la restauration complète des forêts et de la faune peut prendre des décennies, selon la gravité du feu.
**12. Quelles technologies aident à lutter contre les feux ?**
Satellites
