Denne lørdagen vil innbyggerne i Paüls feire sin skytshelgen Sant Roc med en spesiell messe, etterfulgt av et felles måltid ved steinbord, tradisjonelle jota-danser og et dypt kollektivt sukk av lettelse.
Skogbrannen forrige måned – som farget nattelyset i en uhyggelig oransje, svedde de omkringliggende åsene og ødela 3 300 hektar (8 154 acre) – vekket smertefulle minner om brannen i 2009 i nærliggende Horta de Sant Joan, der fem brannmenn mistet livet.
«Folk var livredde for at alt skulle brenne og at de ville miste alt,» sier Enric Adell, ordfører i denne lille katalanske fjellbyen. «De var redde for å bli fanget uten mulighet til å flykte.» Den typen brann, legger han til, skaper en frykt som ikke kan sammenlignes med noe annet.
De forkullede trærne på åsene over torget står som en skarp påminnelse om hva som kunne ha skjedd – hadde det ikke vært for motet til hundrevis av brannmenn, inkludert Antonio Serrano, som mistet livet. Skiftende vinder og ren flaks spilte også sin rolle.
«Når en brann rammer,» sier ordføreren, «etterlater den sitt merke.»
I år har skogbranner herjet Spania fra Galicia og Castilla y León i nordvest til Catalonia i nordøst, fra Madrids forsteder til Extremadura i sørvest, helt til Andalusias strender i Tarifa.
Sammen med panikk og den nå velkjente stikkende røyken, bringer årets branner en følelse av déjà vu. Den dødelige sommeren i 2022 avslørte Spanias økende sårbarhet overfor klimakrisen. Et uforglemmelig bilde fra juli det året viste Ángel Martín, en 53-åring fra Tábara, som brukte gravemaskinen sin for å prøve å stoppe flammene fra å nå byen hans – bare for å se maskinen bli slukt av flammene mens han flyktet, med klærne i brann. Martín, en elsket lokal skikkelse, fikk brannskader på over 80 % av kroppen og døde tre måneder senere.
Tre år senere er Spania på defensiven igjen.
«Skogbranner er en konsekvens av klimaendringer, og det er derfor forebygging er avgjørende,» sa miljøminister Sara Aagesen denne uken. «Spania er spesielt sårbart. Vi har ressurser nå, men med vitenskapelige bevis som peker mot verre konsekvenser, må vi styrke og profesjonalisere dem.»
### På frontlinjen av klimakrisen
Mens politikere skylder på hverandre, hevder eksperter at debatter om brannfly går glipp av det viktigste. Nåværende branner var fullstendig forutsigbare, sier de, og understreker det presserende behovet for å revurdere arealbruk og forvaltning på et kontinent i klimakrisens frontlinje.
«Årets branner er på nivå med 2022 og 2023,» sier Marc Castellnou, skogbrukssjef for Catalonias brannvesen og skogbrannanalytiker ved Universitetet i Lleida. «Siden 2017 har vi sett en endring mot mer ekstreme branner. Dette er ikke nytt – det skjer fordi klimaendringer forandrer landskapet vårt.»
[Bildebeskrivelser:
1. En mann som flykter fra flammer under en skogbrann i Ourense-provinsen.
2. En innbygger i Paüls som gjenforenes med hesten sin etter at den flyktet av frykt for brannen.]
Situasjonen er klar. Når et land står overfor påfølgende årlige hetebølger som blir lengre hvert år – kombinert med tiår med avfolkning på landsbygden som har etterlatt store områder uforsørget, overgrodd eller omgjort til monokultur – blir store skogbranner uunngåelige og vanskeligere å kontrollere. Som en spansk forsker nylig sa: «Vi har alle ingrediensene for den eksplosive situasjonen vi ser nå.»
Skogbranner skyldes nå oftere ulykker eller uaktsomhet og sprer seg raskt på grunn av både landskapsendringer og klimaendringer. Cristina Montiel, professor ved Complutense-universitetet i Madrid og ekspert på skogbranner og arealbruk, sier at Spanias brannmenn og nødstjenester gjør en «usedvanlig» jobb med å forhindre enda større katastrofer. Men hun mener det virkelige problemet ligger hos samfunnet som helhet.
Til tross for årlige branner og overveldende bevis, sier hun, «er vi ikke – og vil ikke være – bevisst faren vi lever i.» Hvis folk virkelig forsto risikoen, ville de tatt skritt for å beskytte seg selv. For femti år siden ble de fleste skogbranner startet med vilje. I dag skyldes de i økende grad ulykker eller uaktsomhet og sprer seg ukontrollert på grunn av to hovedfaktorer: landskapsendringer og klimaendringer.
Kombinasjonen er eksplosiv. Kraftige vårregninger i år førte til rikelig plantvekst, som påfølgende hetebølger tørket ut og forvandlet forsømte områder til tønnepulver. Problemet forverres av «lyn-tørker», som kan tørke ut selv godt vanede jordbruksområder raskt – et fenomen som forventes å bli hyppigere ettersom de globale temperaturene stiger.
Paüls er et godt eksempel. Befolkningen har gått nedover i flere tiår, og færre jobber på landet på grunn av synkende økonomisk avkastning. «Hvis 100 personer en gang drev jordbruk her, er det nå 30,» sier Adell. «Hvis politikkene ikke endres og forholdene forblir så tøffe, vil det snart være nesten ingen igjen.»
År med forsømmelse har gjort at ravine
