Denne lørdag fejrer indbyggerne i Paüls deres skytshelgen Sant Roc med en særlig messe, efterfulgt af et fælles måltid ved stenbordene, traditionelle jota-danse og et dybt kollektivt lettelsens suk.
Den vildebrand sidste måned – der farvede nattehimlen uhyggeligt orange, svedede de omkringliggende bakker og fortærede 3.300 hektar (8.154 acres) – bragte smertefulde minder tilbage om branden i 2009 i nærliggende Horta de Sant Joan, hvor fem brandmænd mistede livet.
"Folk var rædselsslagne for, at alt ville brænde, og de ville miste det hele," siger Enric Adell, borgmester i denne lille catalanske bjergby. "De frygtede at blive fanget uden flugtvej." Den slags brand, tilføjer han, skaber en frygt som ingen anden.
De forkullede træer på bakkerne over byens torv står som en skarp påmindelse om, hvad der kunne være sket – hvis det ikke havde været for modet hos hundredvis af brandmænd, inklusive Antonio Serrano, der mistede livet. Skiftende vindretninger og ren held spillede også deres rolle.
"Når en brand rammer," siger borgmesteren, "efterlader den sit mærke."
Denne sommers vildebrande har svedet Spanien fra Galicien og Castilla y León i nordvest til Catalonien i nordøst, fra Madrids forstæder til Extremadura i sydvest, helt ned til Andalusiens strande i Tarifa.
Sammen med panik og den nu velkendte røgsting har dette års brande en følelse af déjà vu. Den dødbringende sommer i 2022 afslørede Spaniens stigende sårbarhed over for klimakrisen. Et uforglemmeligt billede fra juli måned viste Ángel Martín, en 53-årig fra Tábara, der brugte sin gravemaskine til at forsøge at stoppe flammerne fra at nå hans by – kun for at maskinen blev slugt af flammerne, mens han flygtede med brændende tøj. Martín, en elsket lokal skikkelse, led forbrændinger på over 80% af sin krop og døde tre måneder senere.
Tre år senere er Spanien igen i defensiven.
"Vildebrande er en konsekvens af klimaforandringer, hvilket er grunden til, at forebyggelse er afgørende," sagde miljøminister Sara Aagesen i denne uge. "Spanien er særligt sårbart. Vi har ressourcer nu, men med videnskabelige beviser, der peger på forværrede konsekvenser, må vi styrke og professionalisere dem."
### På frontlinjen af klimanødsituationen
Mens politikere udveksler skyld, argumenterer eksperter for, at debatter om brandfly misser den større pointe. De nuværende brande, siger de, var fuldstændig forudsigelige – og understreger det presserende behov for at genoverveje arealanvendelse og -forvaltning på et kontinent i klimakrisens forreste linje.
"Denne års brande er på niveau med 2022 og 2023," siger Marc Castellnou, skovbrugschef for Cataloniens brandvæsen og vildebrandsanalytiker ved Lleida Universitet. "Siden 2017 har vi set en ændring mod mere ekstreme brande. Dette er ikke nyt – det sker, fordi klimaforandringer ændrer vores landskab."
[Billedbeskrivelser:
1. En mand flygter fra flammer under en vildebrand i Ourense-provinsen.
2. En indbygger i Paüls genforenes med sin hest, efter den løb væk af frygt for branden.]
Situationen er klar. Når et land står over for årlige hedebølger, der bliver længere hvert år – kombineret med årtiers landsbyforladthed, der efterlader store områder uforsørgede, overgroede eller omdannet til monokultur – bliver massive vildebrande uundgåelige og sværere at kontrollere. Som en spansk videnskabsmand nylig udtrykte det: "Vi har alle ingredienserne til den eksplosive situation, vi ser nu."
Vildebrande skyldes nu oftere uheld eller skødesløshed og spredes hurtigt på grund af både landskabsændringer og klimaforandringer. Cristina Montiel, professor ved Madrids Complutense Universitet og ekspert i vildebrande og arealanvendelse, siger, at Spaniens brandmænd og beredskaber gør en "ekstraordinær" indsats for at forhindre endnu større katastrofer. Men hun hævder, at det virkelige problem ligger hos samfundet som helhed.
På trods af årlige brande og overvældende beviser, siger hun, "er vi ikke – og ønsker ikke at være – opmærksomme på den fare, vi lever i." Hvis folk virkelig forstod risikoen, tilføjer hun, ville de tage skridt til at beskytte sig selv. For halvtreds år siden blev de fleste vildebrande startet med vilje. I dag skyldes de i stigende grad uheld eller skødesløshed og spredes ukontrollerbart på grund af to nøglefaktorer: landskabsændringer og klimaforandringer.
Kombinationen er eksplosiv. Kraftige forårsregner i år førte til rigelig plantevækst, som efterfølgende hedebølger tørrede ud og gjorde forsømte områder til tøndebomber. Problemet forværres af "flash-tørker," der hurtigt kan udtørre selv velvandede landbrugsarealer – et fænomen, der forventes at blive hyppigere, efterhånden som de globale temperaturer stiger.
Paüls er et perfekt eksempel. Befolkningen er faldet over årtier, og færre mennesker arbejder jorden på grund af faldende økonomisk afkast. "Hvis 100 mennesker engang dyrkede jorden her, er der nu 30," siger Adell. "Hvis politikkerne ikke ændrer sig, og forholdene forbliver så hårde, vil der snart være næsten ingen tilbage."
År med forsømmelse har efterladt kløfter, slugter og fyrreskove overgroede – og gjort dem til tikke
