Den här lördagen firar invånarna i Paüls sin skyddshelgon Sant Roc med en särskild mässa, följd av en gemensam måltid vid stentavlor, traditionella jota-danser och en djup kollektiv lättnadens suck.
Den förra månaden skogseld – som fick natthimlen att lysa i en spöklik orange nyans, svedde av de omgivande kullarna och förstörde 3 300 hektar (8 154 tunnland) – väckte smärtsamma minnen av branden 2009 i närbelägna Horta de Sant Joan där fem brandmän omkom.
"Folket var livrädda för att allt skulle brinna och de skulle förlora allt", säger Enric Adell, borgmästare i denna lilla katalanska bergsby. "De var rädda för att bli instängda utan flyktväg." Den typen av brand, tillägger han, skapar en rädsla som inte går att jämföra med något annat.
De förkolnade träden på kullarna ovanför byns torg står som en skarp påminnelse om vad som kunde ha hänt – om det inte varit för modet hos hundratals brandmän, inklusive Antonio Serrano, som miste livet. Skiftande vindar och ren tur spelade också sin roll.
"När en brand slår till", säger borgmästaren, "lämnar den sitt märke."
I år har vildbränderna svept över Spanien, från Galicien och Castilla y León i nordväst till Katalonien i nordost, från Madirds förorter till Extremadura i sydväst, ända ner till Andalusiens stränder i Tarifa.
Förutom panik och den nu välbekanta röken bär årets bränder med sig en känsla av déjà vu. Den dödliga sommaren 2022 visade Spaniens ökande sårbarhet för klimatkrisen. Ett minnesvärt foto från juli det året visade Ángel Martín, en 53-åring från Tábara, som försökte stoppa elden från att nå hans stad med sin grävmaskin – bara för att maskinen slukades av lågor när han flydde, med kläderna i brand. Martín, en omtyckt lokalfigur, fick brännskador på över 80 % av kroppen och avled tre månader senare.
Tre år senare är Spanien återigen i försvarsställning.
"Vildbränder är en följd av klimatförändringarna, vilket är varför förebyggande arbete är avgörande", sa miljöminister Sara Aagesen denna vecka. "Spanien är särskilt utsatt. Vi har resurser nu, men med vetenskapliga bevis som pekar på förvärrade effekter måste vi stärka och professionalisera dem."
### På frontlinjen för klimatkrisen
Medan politiker skyller på varandra menar experter att debatter om brandflygplan missar poängen. De nuvarande bränderna, säger de, var fullt förutsägbara – och belyser det akuta behovet av att ompröva markanvändning och förvaltning på en kontinent i klimatkrisens centrum.
"Årets bränder är i nivå med 2022 och 2023", säger Marc Castellnou, chef för Kataloniens skogsbrandstjänst och brandanalytiker vid Lleidas universitet. "Sedan 2017 har vi sett en förskjutning mot mer extrema bränder. Detta är inget nytt – det händer för att klimatförändringarna förändrar vårt landskap."
[Bildbeskrivningar:
1. En man flyr från lågor under en skogsbrand i provinsen Ourense.
2. En invånare i Paüls återförenas med sin häst efter att den sprungit iväg av rädsla för elden.]
Situationen är tydlig. När ett land möter årliga värmeböljor som blir längre för varje år – kombinerat med decennier av landsbygdsavfolkning som lämnat stora områden ovårdade, igenväxta eller omvandlade till monokulturer – blir storskaliga skogsbränder oundvikliga och allt svårare att kontrollera. Som en spansk forskare nyligen uttryckte det: "Vi har alla ingredienser för den explosiva situation vi ser nu."
Vildbränder orsakas nu oftare av olyckor eller vårdslöshet och sprids snabbt på grund av både landskapsförändringar och klimatförändringar. Cristina Montiel, professor vid Madrids Complutense-universitet och expert på skogsbränder och markanvändning, säger att Spaniens brandmän och räddningstjänster gör ett "exceptionellt" jobb med att förhindra ännu större katastrofer. Men hon menar att det verkliga problemet ligger hos samhället som helhet.
Trots årliga bränder och överväldigande bevis, säger hon, "är vi inte – och vill inte vara – medvetna om faran vi lever i." Om folk verkligen förstod risken, tillägger hon, skulle de vidta åtgärder för att skydda sig själva. För femtio år sedan var de flesta skogsbränder anlagda med avsikt. Idag orsakas de allt oftare av olyckor eller försummelse och sprids okontrollerat på grund av två nyckelfaktorer: landskapsförändringar och klimatförändringar.
Kombinationen är explosiv. Kraftiga vårregn i år ledde till riklig växtlighet, som efterföljande värmeböljor sedan torkade ut och förvandlade försummade områden till eldfällor. Problemet förvärras av "blixttorrka", som snabbt kan uttorka även välbevattnad åkermark – ett fenomen som förväntas bli vanligare när de globala temperaturerna stiger.
Paüls är ett utmärkt exempel. Dess befolkning har minskat under decennier, och färre personer arbetar på landet på grund av minskade ekonomiska vinster. "Om 100 personer en gång brukade jorden här, är det nu 30", säger Adell. "Om politikerna inte ändrar sig och förhållandena fortsätter vara så tuffa, kommer det snart inte finnas någon kvar."
År av försummelse har lämnat raviner, fåror och tallskogar igenväxta – och förvandlat dem till tickande bomber. Borgmästaren säger att förra månadens brand var omöjlig att stoppa: "Vi såg att det inte fanns något sätt att hejda den."
Även om förberedelser är nyckeln – och som det gamla talesättet lyder, "bränder släckes på vintern" – är utmaningen nu att vända på decennier av dålig planering och försummelse som lämnat landskapet sårbart och tillåtit bostadsbyggande i högriskområden.
Montiel varnar för att det inte kommer att gå snabbt eller enkelt att åtgärda dessa problem. "Om saker började gå fel för 50 år sedan kan vi börja förbättra dem nu", säger hon. "Men förvänta dig inte att dagens förändringar ger resultat på bara två somrar. Sådant tar tid."
### "Brandhjordar" av får och getter
Det finns redan några uppmuntrande tecken på att folk börjar förstå budskapet. Sexton år efter branden i Horta de Sant Joan kontaktade lokala herdar Kataloniens brandmän för att fråga hur de kunde hjälpa till att förhindra framtida skogsbränder.
Detta ledde till skapandet av programmet Ramats de Foc ("Brandhjordar"), där herdar samarbetar med brandmän för att beta får och getter i högriskområden med tät undervegetation.
En getflock, ledd av nomadiska herdar, betar nära stadsområden i Santa Susana, Katalonien, och skapar naturliga brandgator.
Genom att rensa dessa områden får brandmän bättre tillgång, och med mindre undervegetation blir bränder lättare att kontrollera om de bryter ut.
"Vi behöver inte fler helikoptrar eller brandmän", säger Marc Arcarons, som samordnar initiativet, lanserat i Girona 2017 av den ideella organisationen Pau Costa Foundation. "Att köpa 200 fler helikoptrar löser inte problemet. Det handlar om förebyggande arbete och förvaltning."
Programmet hjälper också herdarna att tjäna mer genom att de kan sälja sitt kött och sin ost till ett premiumpris under Ramats de Foc-märket, vilket visar konsumenterna att deras köp stödjer miljöbevarande och traditionellt jordbruk.
Cirka 120 herdar deltar nu och förvaltar ungefär 8 000 hektar (20 000 tunnland) i Katalonien. Liknande program planeras eller genomförs på Kanarieöarna och i Andalusien.
Arcarons förklarar att landsbygdsavfolkning och minskat beroende av skogar sedan 1960-talet har förvandlat en gång mångsidiga landskap med vingårdar, olivlundar och vetefält till täta skogar.
Snabbväxande, lättantändliga tallar dominerar nu, medan tät undervegetation frodas. I kombination med klimatförändringar och längre torkor har detta lett till okontrollerbara skogsbränder.
"Det är som en skorsten", säger Arcarons. "Om du fortsätter lägga på ved, kommer skorstenen så småningom att fatta eld, och hela huset brinner ner."
Castellnou håller med om att om vi inte anpassar våra landskap till klimatets verklighet är vi dömda.
"Det är meningslöst att prata om fler flygplan", säger han. "Om vi tror att vi bara kan fortsätta släcka bränder med mer utrustning, skapar vi en ohållbar cykel – sommar efter sommar av extremväder och förvärrade bränder."
### **Vanliga frågor om "En rädsla utan like": Skogsbränder sätter sina spår i Spaniens landskap**
#### **Enkla frågor**
**1. Vad skiljer skogsbränder i Spanien från andra naturkatastrofer?**
Skogsbränder i Spanien sprider sig snabbt på grund av torra förhållanden, starka vindar och lättantändlig vegetation, vilket lämnar långvariga ekologiska och känslomässiga ärr.
**2. Varför har Spanien så många skogsbränder?**
Heta, torra somrar, torka, övergivna jordbruksmarker och ibland mänsklig vårdslöshet eller anlagda bränder bidrar till frekventa skogsbränder.
**3. Hur påverkar skogsbränder Spaniens djurliv?**
Många djur dör, livsmiljöer förstörs och överlevande arter kämpar med brist på mat och skydd, vilket stör ekosystem i åratal.
**4. Blir skogsbränderna värre i Spanien?**
Ja, klimatförändringarna gör somrarna hetare och torrare, vilket leder till fler, intensivare och svårare att kontrollera bränder.
---
#### **Medelsvåra frågor**
**5. Vilka regioner i Spanien löper störst risk för skogsbränder?**
Områden med tät skog och torrt klimat, som Galicien, Katalonien, Andalusien och Valencia, är särskilt utsatta.
**6. Hur påverkar skogsbränder Spaniens ekonomi?**
De skadar jordbruk, turism och infrastruktur och kostar miljoner i brandbekämpning, återhämtning och förlorade intäkter.
**7. Kan skogsbränder förhindras?**
Bättre skogsskötsel, strängare lagar mot riskbeteende och ökad medvetenhet kan minska riskerna.
**8. Vad ska jag göra om jag är i Spanien under en skogsbrand?**
Följ myndigheternas instruktioner, undvik brandfarliga områden och ha en nödplan.
---
#### **Avancerade frågor**
**9. Hur förvärrar klimatförändringarna skogsbränder i Spanien?**
Stigande temperaturer och långvarig torka skapar torra förhållanden som gör att bränder lättare startar och sprider sig snabbare.
**10. Vilken roll spelar mänsklig aktivitet i Spaniens skogsbränder?**
Vissa bränder är olyckor, medan andra är anlagda. Dålig markförvaltning ökar också riskerna.
**11. Hur lång tid tar det för ekosystem att återhämta sig efter en skogsbrand?**
Vissa växter växer snabbt igen, men full återhämtning av skogar och djurliv kan ta decennier, beroende på brandens svårighetsgrad.
**12. Vilken teknik hjälper till att bekämpa skogsbränder i Spanien?**
Satelliter
