Om du träffade Tareena Shakil idag skulle du aldrig gissa att personen framför dig hade avtjänat ett fängelsestraff för terrorismbrott, och har det tvivelaktiga privilegiet att vara den första brittiska kvinnan som dömts för att ha gått med i Islamiska staten. Idag 36 år gammal är Shakil glamorös, med tung sminkning och långt, rufsigt hår. När vi träffas på ett lyxhotell i Birmingham bär hon en skarpt skräddarsydd klänning, midjan åtsnörd med ett brett läderbälte, och bär en Louis Vuitton-väska. Hon är sprudlande och varm, med en avväpnande öppen hållning. Kort sagt är hon inte vad man tänker på när man hör orden "terrorismdom."
Det Shakil faktiskt påminner om är en influencer – vilket är passande, för det är vad hon försöker bli. Hon har fått störst genomslag på TikTok, där hennes profil har cirka 50 000 följare. Hon ger relationsråd, ofta sittande i sin bil och talande direkt till kameran. Hennes innehåll blandar humor ("Muslimska män som går till gymmet medan de fastar – bror, världen behöver fler som du") med råd om dejting ("Män är naturligt födda jägare... de älskar jakten" i en video; "När de blockerar dig är det ett straff för att de vet att det kommer att såra dig" i en annan). Däremellan finns videor som antyder något mörkare ("Om din partner slår dig måste du lämna, oavsett hur mycket de gråter eller lovar att aldrig göra det igen"). Hon refererar aldrig direkt till sitt eget komplicerade förflutna, men hon berättar för mig: "Det finns ett inslag av min egen erfarenhet i de flesta videor jag gör."
Hon erkänner att denna vändning mot innehållsskapande är en överraskande förändring för någon som först blev känd efter att ha rymt till Syrien 2014 med sin ettårige son. Shakil var en av uppskattningsvis 900 personer från Storbritannien – inklusive cirka 150 kvinnor – som gjorde denna resa under de fem år Islamiska staten höll territorium i Syrien och Irak. I åratal var dessa kvinnor, ofta kallade "jihadibrudar", stående inslag i pressen, föremål för ibland snuskig fascination. Tabloiderna döpte Shakil till "Towie-jihadin" efter att hennes föräldrar beskrev henne som en normal flicka som älskade realityserien **The Only Way Is Essex**. Hon insåg snabbt att hon hade begått ett fruktansvärt misstag och flydde från Syrien efter mindre än tre månader där. Dessa månader har definierat hennes livs bana.
Personer som reste till Syrien från Europa fördöms ofta som oåterkalleligt onda, med varje försök att förstå deras motiv ses som en rättfärdigande. Men Shakils historia väcker mer komplexa frågor: Vad får en grupp som IS att kännas som en flykt? Och hur ser det ut att försöka leva ett vanligt liv efter så tumultartade och ökända tidiga erfarenheter? Under det senaste decenniet har hon försökt göra just det: fängelse, avradikalisering, återuppbyggnad av kontakt med sin son, och nu, otroligt nog, en nyskapning av sig själv online. "Folk förväntar sig inte att jag ska ha det liv jag har nu", säger hon. "Men jag tror på andra chanser. När du har varit nära döden så många gånger som jag, får du en törst efter livet."
När Shakil var en liten flicka som växte upp i Staffordshire-staden Burton upon Trent, drömde hon ofta om att bli räddad av en prins. Hennes eget liv var kaotiskt. Hennes far var in och ur fängelse (han har fler än 25 domar, inklusive för narkotikabrott och misshandel), och, säger hon försiktigt, hon "växte upp med våldsamma relationer omkring sig". Shakil är nära sin familj och säger att hennes föräldrar "försökte sitt allra bästa för att uppfostra oss på rätt sätt", men det var en instabil miljö. "Det är nog där min brist på insikt för fara kommer ifrån", berättar hon för mig. "Jag har ingen respekt för det; jag vet inte vad rädsla är." Som barn besökte hon ofta sin far i fängelset och lovade att hennes eget... Hennes framtid verkad vara given. Hon var skolprefekt och studerade sedan psykologi på universitetet. Men vid 20 års ålder träffade hon en man och kastade sig huvudstupa in i förhållandet. De gifte sig inom ett år, och Shakil hoppade av universitetet. "Jag ville hitta min lycka för evigt", säger hon. "Jag hade satsat mycket på idén att den person jag gifter mig med skulle rädda mig." Så blev det inte. Förhållandet var turbulent, och Shakil, en gång sprudlande och social, blev isolerad och fann sig själv med "bokstavligen noll vänner". Vid ett tillfälle fick hon inte ha en telefon. Hon distanserade sig till och med från sina föräldrar, rädd för att låta dem veta vad som hände.
Shakil är blandras – hennes far är pakistansk och hennes mor är vit britt – och hennes uppväxt var inte särskilt religiös. Hennes man bad henne täcka huvudet efter äktenskapet, vilket hon gärna gjorde. Men några år senare, när hon blev gravid, vände hon sig till religionen. Bön gav hopp, tröst och en känsla av att vara förankrad till något när hennes liv blev svårare. När paret gjorde slut och kom tillbaka till varandra, tillbringade Shakil tid med sina föräldrar och vid ett tillfälle på ett härbärge för hemlösa. Det var en tuff period. "Jag bara: 'Var är min frid? Vart går jag?'"
I juli 2014 lämnade Shakils make landet i en månad medan hon stannade kvar i Storbritannien. Vilse och isolerad aktiverade hon sitt Facebook-konto i hans frånvaro. Snart chattade hon med en ung man som kämpade i Syrien. En månad tidigare hade Abu Bakr al-Baghdadi utropat en islamisk stat i Syrien och Irak och uppmanat alla muslimer att resa för att ansluta sig till den så kallade kalifatet. Det fanns ett medvetet tryck för att rekrytera människor att resa till IS-territorium. Mannen sa till henne att det var hennes plikt att leva under sharia-lagar och att hon skulle hamna i helvetet om hon dog i England. Han hänvisade henne till hadither, de ord och handlingar som tillskrivs profeten Muhammed, som är mycket omdebatterade och föremål för tolkning. Utan mycket religiös expertis själv tog Shakil mannens tolkningar till synes värde. Han uppmuntrade henne att åka till Syrien och kopplade henne till andra som redan var där, inklusive kvinnor som sa att de hade flytt från våld i hemmet. "Det såldes ständigt som en lycka för evigt", säger Shakil. Hon gillade idén om att leva ett enkelt, andligt liv på en plats där alla delade hennes tro. En flyktlucka öppnades.
"Jag hatade mitt personliga liv. Islamiska staten erbjöd en andra chans, säkerhet, en känsla av tillhörighet." När Shakil frågade dessa människor om IS:s rapporterade våld, avfärdade de det som ytterligare bevis på att västvärldens media hatar islam. "För mig handlade det inte om terrorism, våld, något av det", säger hon. "Det handlade om att migrera för islam och fly från det liv jag hade i England. Det betyder inte att jag hatar England eller något som har med regeringen att göra. Det var mitt personliga liv jag hade kommit att hata. Jag hade aldrig min trygga plats. De erbjöd en andra chans, de erbjöd säkerhet, de erbjöd en känsla av tillhörighet."
Dessutom ville hon straffa sin man, som hade hotat att lämna henne. "Jag tänkte: 'Okej, jag har inget att förlora. Du ger dig iväg för ett annat liv och jag ger mig iväg för ett annat liv också'", berättar hon för mig, hennes ton trotsig nästan 12 år senare. I september 2014, bara fem veckor efter hennes första interaktion med rekryteraren, bokade hon flygbiljetter till Turkiet för sig själv och sin son för månaden därpå. Det är svårt att förena allvaret i beslutet att ta ett barn till en krigszon med omognaden i, med hennes ord, "att vilja få ett övertag över min ex-man". Hon förstår hur det låter. "Jag fattar, det är obegripligt nu", säger hon. "Men vid den tiden var jag mycket sårbar, jag var mycket svag, jag var uppenbarligen väldigt självisk."
Efter landningen i Turkiet messade Shakil sina föräldrar för att säga att hon... Hon skulle inte komma hem. Hennes familj trodde det var ett skämt, och insåg först att hon var allvarlig några dagar senare när de åkte för att hämta henne på flygplatsen och hon aldrig dök upp. Vid det laget var Shakil och hennes son redan i Syrien. Första dagen såg hon den enorma svarta ISIS-flaggan vaja. Det kändes som att vakna ur en trans och inse: det här är på riktigt. Några dagar senare skickade hennes bror en bild av förstasidan på The Sun, med hennes foto och rubriken "The only way is ISIS". "Jag minns att jag tänkte: 'Är det jag har gjort verkligen förstasidesnyheter? Är det så allvarligt?' Det chockade mig. Jag insåg att jag var i stor trubbel."
Ensamma kvinnor kunde inte bo ensamma på ISIS-kontrollerat territorium, så Shakil och hennes son placerades i ett hus med cirka 60 andra kvinnor och deras barn. Nästan omedelbart fanns det press på henne att gifta sig – kvinnornas huvudsakliga roll där var att producera en ny generation krigare. Eftersom hon anlände utan make ansågs hon vara singel. Kommunikationen med omvärlden var begränsad. Det fanns knappt någon el, och det var iskallt. Livet var klaustrofobiskt, begränsat till huset och noggrant bevakat, "absolut ingenting" gjordes hela dagen medan man försökte att inte låta någon se henne upprörd och väcka misstankar. Shakil insåg att hon hade begått ett fruktansvärt misstag men visste inte hur hon skulle fixa det.
Snart fördes hon och hennes son till ett annat hus för ensamstående kvinnor, den här gången i Raqqa, Islamiska statens huvudstad och en krigszon. Fortfarande mestadels instängd inomhus såg Shakil lite av ISIS:s grymhet, men det var svårt att undvika ljudet av flyganfall. "Döden var mycket verklig", säger hon. "Jag visste att om jag hade lett min son till hans död, skulle jag aldrig förlåta mig själv för det, någonsin." Det är det hon fortfarande kämpar mest med. Hennes ögon fylls med tårar, och hon kämpar för att få fram orden. "Man tror inte att ens mamma ska ta en någonstans farligt, för det är inte vad föräldrar gör. Barn litar på att sina föräldrar fattar rätt beslut. Men det gjorde jag inte. Allt jag någonsin velat, sedan han föddes, var att hålla honom säker från våld och kriminell verksamhet som jag hade sett. Så hur, i försöket att hålla honom säker, tog jag honom så nära döden?" Hon beslöt att få ut honom.
Samma impulsivitet som hade fått henne till Syrien hjälpte henne att fly i januari 2015, mindre än tre månader efter ankomsten. Först sprang hon från huset för ensamstående kvinnor efter att ha stött på en kvinna hon träffat på vägen till Syrien som också hade tvivel. Denna kvinna var gift och lät Shakil och hennes son bo i hennes hus några dagar. Obevakade kvinnor och barn tilläts inte resa runt på ISIS-territorium utan skriftligt tillstånd, men Shakil pratade sig på en buss som var på väg till en by nära den turkiska gränsen. När hon klev av mutade hon en taxichaufför med alla pengar hon hade kvar – 100 dollar – för att ta dem närmare. När gränsen kom inom synhåll bad hon honom stanna, kastade pengarna på baksätet, tog upp sin son och sprang. En liten grupp ISIS-krigare med vapen hängande över axlarna stod i närheten men såg henne inte. Gränsen var markerad med taggtråd och omgiven av tjock lera efter dagar av regn. Hon kunde inte ta sig över och skrek på hjälp från några närliggande turkiska soldater, viftande med sitt brittiska pass. De lyfte först över hennes son, sedan hjälpte de henne. De var säkra.
Shakil och hennes son fördes till ett förvar i Turkiet, där de stannade i sex veckor innan de flög tillbaka till Storbritannien. Polisen gick ombord på planet så snart det landade, arresterade Shakil misstänkt för terrorismbrott och tog hennes son i förvar. Shakil, som trodde att han skulle skickas till släktingar, var vansinnig. I sitt första förhör ljög hon för polisen och sa att hon hade tvingats in i Syrien. Hon hade förts till Syrien av en man hon träffat i Turkiet. "Jag trodde att om jag berättade sanningen för dem skulle de aldrig ge mig min son tillbaka", berättar hon för mig. "Jag fick panik." Detta skulle senare räknas emot henne i rätten.
Hon släpptes mot borgen till sina föräldrars hus och såg ibland sitt barn. "Det var utan tvekan det värsta jag någonsin har varit med om", säger hon. "Jag ville inte vara vid liv, ärligt talat." Hennes pappa och bror turas om att sitta vid hennes säng genom natten ifall hon skulle skada sig själv. Efter fem månader åtalades hon för två brott: att ha gått med i IS, och att ha uppmuntrat till terrorhandlingar – relaterat till texter och inlägg på sociala medier som hon skickat medan hon var där. "Jag kan lämna, men jag vill inte. Jag vill dö här som martyr", sa hon i ett meddelande till sin pappa; i andra uppmuntrade hon sin familj att besöka henne.
Shakil åtalades och togs i förvar. Hon förklarade sig oskyldig och hävdade att hon aldrig hade gått med i IS eller velat delta i terrorhandlingar. Vid rättegången såg jurymedlemmarna fotografier och meddelanden från hennes telefon – inklusive en bild på hennes son som höll i ett AK-47. Shakil sa att hon bara följde med på vad andra gjorde
