1996 veröffentlichte Nick Pope sein erstes Buch, Open Skies, Closed Minds. Es ist ein halb-autobiografischer Blick auf berühmte UFO-Fälle, gemischt mit seiner eigenen Forschung. Pope arbeitete über zwanzig Jahre, von 1985 bis 2006, im britischen Verteidigungsministerium. Drei Jahre davon – von 1991 bis 1994 – bearbeitete er das, was inoffiziell „der UFO-Schreibtisch" innerhalb der Abteilung genannt wurde. Sein offizieller Name war Sekretariat (Luftwaffenstab) Sec (AS) 2a, und seine Aufgabe war es, zu bewerten, ob gemeldete UFO-Sichtungen eine verteidigungspolitische Bedeutung hatten.
Um das Buch zu bewerben, trat Pope in der BBC Newsnight auf. Das wichtigste Nachrichtenprogramm Großbritanniens war bekannt für seine harten Interviews, die selbst die erfahrensten Politiker und Intellektuellen fassungslos zurücklassen konnten. Angesichts des Themas und der Plattform hätte es schiefgehen können, aber Pope behauptete sich. „Ich war nicht nervös, wahrscheinlich weil mich das Verteidigungsministerium für die Medien geschult hatte", sagt er. „Das Lustige war, als ich dem UFO-Schreibtisch zugeteilt wurde, musste ich manchmal als Experte der Abteilung ins Fernsehen und sowohl die Phänomene herunterspielen als auch, wie sehr wir wirklich interessiert oder involviert waren." An diesem Abend war sein Interviewpartner Peter Snow. „Was glauben Sie jetzt, was Sie vor fünf Jahren noch nicht geglaubt haben?", begann Snow.
„Nun, ich begann den Job als Skeptiker, aber die schiere Menge an Beweisen – die Sichtungen, Radardaten, all das – überzeugte mich, dass einige dieser Dinge, die wir am Himmel sehen und UFOs nennen, von außerhalb der Erde kommen", sagte Pope. „Außerirdisch? Sie meinen, wie Raumschiffe mit Menschen darin?", fragte Snow zweifelnd. „Nun, eine Art Raumschiff, ja. Das bedeutet nicht, dass alle welche sind, natürlich. Die meisten haben normale Erklärungen. Aber nach sorgfältiger Untersuchung stellen wir fest, dass 5 % oder 10 % jeder normalen Erklärung völlig trotzen. Und bei denen, ja, scheint es, als könnten sie eine Art Raumschiff von woanders her sein", antwortete Pope.
Popes Arbeit am UFO-Schreibtisch wurde von Ereignissen bestimmt – es konnte sehr geschäftig sein, dann extrem ruhig. Während dieser ruhigen Zeiten studierte er alte Fälle. Eine Begegnung stach hervor. Sie wurde im Rendlesham Forest von zwei amerikanischen Soldaten in der Weihnachtsnacht 1980 gemeldet.
Rendlesham Forest liegt in Suffolk, England, in der Nähe der RAF Bentwaters, einem während des Kalten Krieges von den USA betriebenen Luftwaffenstützpunkt. 1980 beherbergte dieser Stützpunkt mehrere Atomraketen.
Ich kam nach New York, um Pope für mein Buch Chasing Aliens zu interviewen. Wenn Aliens hier sind oder schon einmal hier waren, was wollen sie? Könnten sie in Frieden kommen, oder wollen sie die Erde plündern wie die Invasoren aus dem Krieg der Welten? Die UFOs, die an den Himmeln der Erde gesehen werden, könnten Aufklärungsfahrzeuge sein, die Informationen über unsere Schwächen an ihr Mutterschiff weiterleiten. Ihre Motive zu verstehen, könnte der Schlüssel sein, um sie zu finden, dachte ich.
Als wir uns an einem sonnigen Nachmittag im Bryant Park trafen, trug Pope ein grün gestreiftes Hemd, das mindestens zwei Nummern zu groß war. Er erzählte mir, dass die Augenzeugenberichte aus Rendlesham im Gegensatz zu anderen UFO-Sichtungen durch handfeste Beweise gestützt würden. „Es ist der perfekte Sturm eines UFO-Falls. Mehrere Zeugen, darunter Militärangehörige. Sichtungen an drei aufeinanderfolgenden Nächten. Physische Beweise wie Radar, Radioaktivität, Bodenabdrücke und Brandspuren. Es ist ein Fall, bei dem wir Dokumente freigegeben und veröffentlicht haben, die Sie im Nationalarchiv und auf der Website des Verteidigungsministeriums einsehen können. Im Gegensatz zu vielen UFO-Dokumenten da draußen gibt es also keine Frage, woher sie stammen. Sie sind echt." Popes Forschung zu dem Vorfall führte ihn schließlich dazu, gemeinsam mit einem der Augenzeugen, Jim Penniston, das Buch Encounter in Rendlesham Forest zu schreiben. Und John Burroughs, nachdem er das Verteidigungsministerium verlassen hatte. Es wurde 2014 veröffentlicht.
Die Ereignisse jener Nacht begannen, als Burroughs, der in der Nähe des Osttors des Stützpunkts in Woodbridge patrouillierte, seltsame blinkende rote und blaue Lichter aus dem Wald bemerkte. Burroughs und sein Vorgesetzter, Staff Sergeant Bud Steffens, stiegen in ein Fahrzeug und fuhren los, um der Sache nachzugehen. Als sie einen Feldweg erreichten, der in den Wald führte, gesellte sich ein weißes Licht zu den roten und blauen. Beide waren sich einig, dass sie solche Lichter noch nie an einem Flugzeug gesehen hatten. Sie eilten zurück zur Wachbaracke am Osttor und riefen Verstärkung.
Penniston, damals Staff Sergeant, nahm den Anruf entgegen und eilte mit seinem Fahrer Edward Cabansag zum Ort des Geschehens. Aus Angst, ein Flugzeug sei abgestürzt, funkte Penniston die Zentrale Sicherheitskontrolle an, um weitere Details zu erfragen. Die Antwort war, dass ein unbekanntes Objekt auf dem Radar von Woodbridge aufgetaucht und dann 15 Minuten zuvor verschwunden sei. Nach einer kurzen Diskussion blieb Steffens auf dem Stützpunkt, während Burroughs, Penniston und Cabansag zurück in den Wald fuhren, um die Lichter zu überprüfen. Obwohl es keine Meldung über eine Explosion oder ein Feuer gab, bewegten sich die drei Männer in den kalten, dunklen Wald, in der Erwartung, die Trümmer eines abgestürzten Flugzeugs und all die Probleme zu finden, die damit einhergingen. Aber was sie fanden, war weitaus seltsamer.
Etwa eine Woche nach dem Treffen mit Pope spreche ich per Videoanruf mit Penniston. Er sieht ein bisschen aus wie William Shatner, mit dünner Brille auf einem breiten Gesicht, das von Falten gezeichnet ist, die von einem Leben voller Sorge und tiefem Nachdenken zu erzählen scheinen. Es stimmt, sagt Penniston, dass er an jenem Abend gerufen wurde, um einen möglichen Flugzeugabsturz zu untersuchen. Personal der Luftwaffe hatte etwas auf dem Radar gesehen, und der Flughafen Heathrow meldete den Kontaktverlust zu einem nicht-zivilen Flugzeug, als es Woodbridge überflog. Penniston erklärt, dass er, als er sich mit Burroughs traf, die Rolle des Einsatzleiters vor Ort übernahm.
Penniston, Burroughs und Cabansag fuhren so weit wie möglich in den Wald, aber das unwegsame Gelände zwang sie, zu Fuß weiterzugehen. Cabansag blieb zurück, während Penniston, mit Burroughs an seiner Seite, sich durch die Bäume schlängelte und über die Bermen kletterte. Wenige Minuten später stießen sie auf die Lichter – nur waren sie schwächer als zuvor. Plötzlich begannen ihre Funkgeräte zu rauschen. Penniston sagt, er habe ein seltsames Gefühl verspürt, wie statische Elektrizität, die durch seine Haare und auf seiner Kleidung knisterte. Dann brach ein blendend helles Licht durch den Wald vor ihnen in die Nacht ein. In Erwartung einer Explosion warfen sie sich zu Boden, aber nichts geschah. Penniston stand auf und sah, wie das helle Licht zu verblassen begann und ein dreieckiges Raumschiff zum Vorschein kam, das in einer kleinen Lichtung auf dem Waldboden ruhte. Bunte Neonlichter huschten über seine schwarze, undurchsichtige Oberfläche, bis auch sie schwächer wurden und das einzige verbleibende Licht von unter dem Raumschiff kam.
In Pennistons Buch, The Rendlesham Enigma, beschrieb er, wie er Burroughs hinter sich „wie angewurzelt" sah, „mit beiden Armen an der Seite, bewegungslos. Obwohl er direkt außerhalb der Kuppel oder ‚Blase' des Lichts zwischen uns stand, war er auch in einen Strahl aus weißem/blauen Licht gehüllt, der aussah, als käme er von oben auf ihn herab." Penniston wusste nicht, warum Burroughs sich nicht bewegte, aber er dachte, Angst könnte ihn gelähmt haben. Burroughs hat nur wenige Erinnerungen an das, was nach dieser ersten Lichtexplosion geschah. Er hat erwähnt, ein „rotes, ovales sonnenähnliches Objekt auf der Lichtung" gesehen zu haben, aber nicht das Raumschiff, das Penniston sah. Für Burroughs dauerte das Sehen des hellen Lichts, das Zu-Boden-Werfen und das Wiederaufstehen nur wenige Sekunden; für Penniston dauerte die Begegnung viel länger.
Bild im Vollbildmodus anzeigen: Ein UFO-Nachbau an der angeblichen Landestelle im Wald. Foto: Rob Anscombe/Alamy
Penniston ging näher heran, um das Raumschiff genauer zu betrachten. „Es war schwer, dort hinzukommen", erklärt er in unserem Gespräch. „Ich meine, ich hatte das Gefühl, dass es schwer war, mich zu bewegen, wie das Gehen durch hüfttiefes Wasser. Ich beschloss..." Er ging voraus, um zu ermitteln, bis Verstärkung eintreffen konnte. Er holte sein Notizbuch heraus und skizzierte das Raumschiff, während er darum herumging: „Es schwebte über dem Waldboden, als hätte es ein Fahrwerk, aber als ich darunter sah, war keines da. Es waren nur Lichtstrahlen. Und wo drei dieser Strahlen den Boden berührten, konnte man seltsame Vertiefungen sehen. Was auch immer diese Technologie war, sie hielt das Raumschiff in der Luft." Penniston kam zu diesem Schluss, weil er versuchte, das Raumschiff zu schieben, in der Annahme, dass selbst ein Auto ein wenig wackelt, wenn man es schiebt, aber es war völlig starr. „Ich wusste sofort, dass es eine Technologie war, die wir nicht haben." Er wusste das, weil der Luftwaffenstützpunkt, den er bewachte, bis zu 35 Generäle sowie Forschungs- und Entwicklungsteams beherbergte.
Während er darauf wartete, dass die Basiswache Kontakt aufnahm, beschloss er, genauer zu ermitteln. „Basierend auf meiner Körpergröße schätzte ich, dass es etwa zwei Meter hoch war. Es ist schwer zu sagen, weil der Waldboden uneben war", sagt Penniston. Er umrundete das Raumschiff erneut und bemerkte, was wie eine Rückenflosse am Heck aussah, etwa zwei Meter über dem Boden, sowie mehrere Gravuren auf seiner Oberfläche, die wie altägyptische Hieroglyphen aussahen. Penniston sagt, dass sich die Oberfläche des Raumschiffs, als er es zum ersten Mal berührte, warm und glatt anfühlte, was er auf Reibung während des Fluges zurückführte, aber später erfuhr, dass es an Betastrahlung lag. Als er mit den Fingern über die Hieroglyphen fuhr, fühlten sie sich rau an, wie Sandpapier. Er berührte eines der Symbole, und ein helles weißes Licht überflutete die Gegend, blendete ihn, und eine seltsame Folge von Einsen und Nullen erfüllte seinen Geist. „Was zum Teufel ist das?", erinnert sich Penniston gedacht zu haben. „Und ich hebe einfach meine Hand weg, und es hört auf. Sofort." Das weiße Licht verblasste, und seine Sehkraft kehrte zurück.
Die bunten Streifen, die sich über die Oberfläche des Raumschiffs bewegten, kamen zurück, also wich Penniston zurück und legte sich flach auf den Waldboden. Das Raumschiff begann sich langsam vom Boden zu erheben, bewegte sich durch die umliegenden Bäume, stieg bis auf die Höhe des Walddachs – und dann war es verschwunden. Penniston dachte, das, was er gesehen hatte, sei unmöglich gewesen. Das Raumschiff hatte nichts von dem, was wir normalerweise für den Flug für notwendig halten: Flügel, Klappen, Rotorblätter oder Luftverdrängung. Außerdem, wenn man bedenkt, wie schnell es verschwand, hätte man einen Überschallknall erwartet, aber es machte kein Geräusch.
Burroughs, der nicht mehr wie angewurzelt schien, gesellte sich zu Penniston. „Es ist da drüben!", rief Burroughs und zeigte in die Ferne. Penniston hatte keine Ahnung, wovon er sprach – der Wald war stockdunkel. Burroughs rannte in Richtung Küste davon, und Penniston, der sich erschöpft fühlte, jagte ihm widerwillig hinterher. Sie rasten durch den Wald, sprangen über mehrere Zäune, bis sie auf einem Bauernfeld anhielten und ein Licht in der Ferne blinken sahen. Es war der Strahl des nahe gelegenen Leuchtturms von Orfordness, mehr als sechs Kilometer vor der Küste entfernt. „Also wusste ich, dass er [Burroughs] es nicht gesehen hatte. Ich weiß nicht, was er tat. Er war nicht sehr hilfreich", sagt Penniston. Das Raumschiff war verschwunden, und Penniston und Burroughs kehrten in den frühen Morgenstunden des zweiten Weihnachtsfeiertags zur Basis zurück.
Als Penniston zurückkam, war er zu aufgedreht, um zu schlafen, also beschloss er, seine Notizen durchzusehen, um das alles zu verstehen: die Lichter, das Raumschiff, die seltsamen Symbole, die unheimliche Stille. Vielleicht lag es an der späten Stunde und dem nachlassenden Adrenalin, aber er konnte seine Gedanken nicht sammeln; die Einsen und Nullen, die er nach dem Berühren der Hieroglyphen gesehen hatte, schwammen ihm noch vor Augen. „Ich fing an, sie aufzuschreiben, und je mehr ich schrieb, desto besser fühlte ich mich. Ich ging zurück ins Bett und schlief die ganze Nacht."
Die Geschichten von den Lichtern und dem mysteriösen Raumschiff verursachten Unruhe auf dem Stützpunkt. Am Abend des 27. Dezember wagten sich der stellvertretende Basiskommandant, Oberstleutnant Charles Halt, zusammen mit seinem Leutnant Bruce Englund hinaus. Er trat in den kalten Abend hinaus, um die Lichtung zu überprüfen, auf der das Raumschiff am ersten Weihnachtstag gelandet sein soll. Halt nahm sein Tonbandgerät mit. Das, was er in dieser Nacht aufnahm, ist eines der dramatischsten UFO-Beweisstücke, die je aufgezeichnet wurden.
In der Aufnahme, die online verfügbar ist, kann man hören, wie Halt um die drei Vertiefungen im Boden herumgeht, die angeblich vom Fahrwerk des Raumschiffs stammten. Halt und Englund haben ein Geigerzählergerät dabei und nehmen Strahlungsmessungen vor, bevor sie ihre Aufmerksamkeit den Markierungen an den Bäumen rund um die Lichtung zuwenden. „Jeder dieser Bäume, die zur vermeintlichen Landestelle hin zeigen, hat eine Abschürfung, die in die gleiche Richtung zeigt, zur Mitte hin", sagt Englund. Halt blickt zu den Bäumen um die Lichtung hinauf und sieht eine Öffnung und frisch abgebrochene Äste auf dem Boden. „Einige von ihnen sind etwa 4,5 bis 6 Meter hoch abgebrochen. Einige der Äste [sind] etwa 2,5 cm oder weniger im Durchmesser."
Nachdem sie den Ort untersucht haben und von einem schreienden Hirsch erschreckt wurden, bemerken Halt, Englund und andere nicht identifizierte Soldaten ein Licht am Himmel. „Haben Sie gerade ein Licht gesehen? Wo? Moment mal. Langsam. Wo?", fragt Halt. „Geradeaus, zwischen den Bäumen – da ist es wieder", antwortet Englund. „Pass auf – geradeaus … Da ist es." „Ich sehe es auch … Was ist das?", fragt Halt, seine Stimme steigt vor Aufregung. Es folgt eine lange Pause. „Wir wissen es nicht, Sir."
Zu diesem Zeitpunkt haben sie sich etwa 140 Meter von der Landestelle entfernt und befinden sich auf einem Bauernfeld. Halt deutet auf einen Vogel, aber alles andere ist „totenstill". „Es gibt keinen Zweifel – da vorne ist eine Art seltsames blinkendes rotes Licht", sagt Halt. „Sir, es ist gelb", antwortet Englund. „Ich habe auch einen gelben Schimmer darin gesehen. Verrückt! Es scheint sich vielleicht ein wenig hierher zu bewegen? Es ist heller als zuvor." Es gibt eine weitere lange Pause auf dem Band, dann: „Es kommt hierher! Es kommt definitiv hierher!" Andere Stimmen auf dem Band, sowie die von Halt, beschreiben Teile, die von der Lichtquelle „abschießen". „Es gibt keinen Zweifel. Das ist sooooo seltsam!", sagt Halt atemlos.
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Charles Halt, der stellvertretende Basiskommandant zum Zeitpunkt des Vorfalls. Foto: YouTube
Halt und seine Männer überqueren ein weiteres Feld. Er berichtet, dass sie bis zu fünf Lichter gesehen haben, die alle nach dem Pulsieren mit roten Blitzen konstant geworden sind. „Wir sind auf der anderen Seite des zweiten Bauernfeldes und haben wieder eine Sichtung bei etwa 110 Grad", sagt Halt. „Das sieht aus, als wäre es eindeutig bis zur Küste. Es ist genau am Horizont. Bewegt sich ein wenig und blinkt von Zeit zu Zeit. Immer noch konstant oder rot in der Farbe." Halts Geigerzähler registriert Messwerte von „vier oder fünf" Klicks – ein niedriger Messwert, der mit der normalen Hintergrundstrahlung übereinstimmt.
„Da ist definitiv etwas. Eine Art Phänomen", sagt Halt. Dann sagt er, dass er zwei seltsame Objekte am Horizont sieht, geformt wie Halbmonde, „die mit bunten Lichtern darauf herumtanzen". Er schätzt, dass die Halbmonde, die zu vollen Kreisen werden, acht Kilometer entfernt sind und sich entfernen. Dann, plötzlich, beginnen die Lichter auf Halt und seine Männer zuzurasen. Im Nu sind sie über ihnen, schweben unruhig. Lichtstrahlen brechen aus den kreisförmigen Objekten hervor und treffen auf den Boden. Halt lacht nervös. „Das ist unwirklich", sagt er. Jahre später sagte Halt, sie hätten auf ihren Funkgeräten das Geplapper seiner Kollegen im Stützpunkt hören können, die berichteten, dass die Lichtstrahlen in den Waffenlagerbereich hinuntergingen, wo die Atomwaffen aufbewahrt wurden.
Das Band zum ersten Mal zu hören, war, als würde man über ein echtes UFO-Blair-Witch-Project stolpern; es ist nur schade, dass sie nicht daran dachten, eine Kamera mitzubringen.
Am Tag nach seinem Abenteuer im Wald machte Penniston diesen Bericht: Ich erhielt einen Einsatzbefehl von der Zentralen Sicherheitskontrolle, um mich mit Police 4 AIC Burroughs und Police 5 SSgt Steffens zu treffen. Als wir am Osttor ankamen, etwa 2,4 Kilometer direkt östlich, gab es ein großes Waldgebiet. Ein großes, leuchtend gelbes Licht schien über den Bäumen. In der Mitte des beleuchteten Bereichs, direkt auf Bodenhöhe, blinkte alle 5 bis 10 Sekunden ein rotes Licht an und aus. Es gab auch ein blaues Licht, das meist konstant blieb. Als wir bis auf etwa 50 Meter heran waren, strahlte das Objekt rotes und blaues Licht aus. Das blaue Licht war konstant und schien unter dem Objekt hervor, breitete sich ein bis zwei Meter darum herum aus. Das war das nächste Mal, dass ich dem Objekt je kam.
Nirgendwo in dem Bericht erwähnte Penniston ein dreieckiges Raumschiff, verlorene Zeit oder das Herunterladen eines Binärcodes. Burroughs schrieb ebenfalls einen Bericht über das, was in jener Nacht geschah. Wie Penniston beschrieb er ein helles weißes Licht und blinkende blaue und rote Lichter, die aus dem Wald kamen. Er sagte, er habe sich flach auf den Boden gelegt, aber er erklärte, das sei wegen Bewegungen im Wald und seltsamen Geräuschen gewesen, darunter etwas, das wie eine schreiende Frau klang (später stellte sich heraus, dass es ein Muntjak-Hirsch war). Wie Penniston erwähnte Burroughs in seinem offiziellen Bericht kein Raumschiff, aber er fügte eine Skizze bei, die wie ein Raumschiff aussah, mit Notizen über die Lichter, die von ihm ausgingen.
In späteren Geschichten behauptete Penniston, Burroughs habe während der gesamten Begegnung mit dem Raumschiff stillgestanden. „[Er] starrte geradeaus und sah hilflos wie angewurzelt aus … Ich schrie ihn an, aber er schien mich nicht zu hören … Ich konnte nicht sicher sein, ob er noch bei Bewusstsein war und wusste, was vor sich ging." Penniston sagte auch, Burroughs erinnere sich nicht daran, dass dies passiert sei. Aber was ist mit Burroughs' Diagramm? „Das hat mich immer über Johns Gedächtnis nachdenken lassen. Warum konnte er das innerhalb von 72 Stunden tun und hat heute keine Erinnerung?", schrieb Penniston in Encounter in Rendlesham Forest.
Es gibt Gründe zu der Annahme, dass die offiziellen Berichte der Männer von ihren Vorgesetzten beeinflusst worden sein könnten, um zu verbergen, was in jener Nacht wirklich geschah. Laut Penniston schrieb er zuerst einen vierseitigen Bericht, aber militärische Vorgesetzte gaben ihm die offizielle Version und befahlen ihm, ihre Geschichte zu erzählen, wenn jemand fragte. Der Bericht von Cabansag, der Penniston und Burroughs in jener Nacht fuhr, ist unterschrieben, hat aber kein Datum. Cabansag sagte, er sei gezwungen worden, ihn „unter extremem Druck" zu unterschreiben. In einem Interview von 2013 sagte Penniston, er glaube, dass Burroughs' Aussage die einzige sei, die nicht verändert worden sei.
Als Halt nach seiner Zeit im Wald zur Basis zurückkehrte, wurde ihm befohlen, die Tonbandaufnahme, die er gemacht hatte, abzugeben. „Ich spielte das Band dem General und dem Stab vor", sagte Halt dem History Channel. „Und der General sagte in seiner unendlichen Weisheit: ‚Passierte außerhalb des Stützpunkts. Es ist eine britische Angelegenheit. Fall erledigt.'" Nicht zufrieden, schrieb Halt einige Wochen später ein unterschriebenes Memo, das die Ereignisse detaillierter beschrieb. Es erwähnte, dass die Patrouillenleute ein „seltsam leuchtendes Objekt im Wald" sahen, das „dreieckig geformt" war und „schwebte oder auf Beinen stand", dass das Objekt verschwand und dann kurz wieder gesehen wurde. Dann beschrieb er, was er sah: Vertiefungen im Boden und Lichter am Himmel. Das Memo stützt einen Teil von Pennistons Geschichte, aber es gibt keine Erwähnung davon, dass er das Raumschiff 45 Minuten lang studierte, während er in ein Notizbuch schrieb.
Bild im Vollbildmodus anzeigen: Halts berüchtigtes Memorandum. Foto: Public Domain
Dieses Notizbuch ist zu einem Schlüsselelement der Rendlesham-Geschichte geworden. Penniston, der 1993 die Luftwaffe verließ, sagt, er habe seitdem Albträume von jener Nacht. Bei ihm wurde eine posttraumatische Belastungsstörung diagnostiziert. Er sagt, er habe nicht viel über die Zahlen in seinem Notizbuch nachgedacht, bis er es 2010 für eine Dokumentation wieder las. Einer der Filmproduzenten bemerkte die Einsen und Nullen, als er darin blätterte. Er blätterte durch die Seiten seines Notizbuchs und bot an, die Nachricht zu entschlüsseln.
In Encounter in Rendlesham Forest schrieben die Autoren, dass die Zahlen, die Penniston hingekritzelt hatte, als Längen- und Breitengrade für berühmte Wahrzeichen auf der ganzen Welt gelesen werden könnten. Ihrer Aussage nach zeigten die Zahlen auf antike Bauwerke wie die Pyramiden von Gizeh, die Nazca-Linien in Peru und den Apollon-Tempel auf Naxos. Sie enthielten auch ein Waldgebiet in Sedona, Arizona, bekannt für seine roten Felsformationen, zusammen mit anderen kulturell und historisch bedeutenden Stätten. Die Autoren behaupteten auch, dass der Code Botschaften wie „Erforschung der Menschheit", „Augen deiner Augen", „kontinuierlich für planetarischen Fortschritt" und „Ursprungsjahr 8100" enthielt.
Sie schrieben, dass es einen „Konsens" gegeben habe, dass Binärcode „eine logische Art und Weise wäre, wie entweder Außerirdische oder Zeitreisende mit uns kommunizieren könnten". Ich bin mir nicht sicher, welchen Konsens sie meinten oder wer ihn erreicht hat, aber es stimmt, dass das SETI-Institut – eine US-amerikanische Non-Profit-Organisation, die sich auf die Suche nach intelligentem außerirdischem Leben konzentriert – glaubt, dass jede Kommunikation wahrscheinlich eine universelle Sprache wie Mathematik verwenden würde.
Die abwegigste Idee der Autoren war wahrscheinlich die Verknüpfung des Codes mit den umstrittenen Theorien des Astrophysikers Ronald Mallett zur Zeitreise. Sie deuteten an, dass das Raumschiff anders sein könnte als alles andere, weil es aus der Zukunft käme, möglicherweise um Menschen vor den Gefahren der in Rendlesham gelagerten Atomwaffen zu warnen. Das Verteidigungsministerium beharrt darauf, dass der Vorfall im Rendlesham Forest „keine verteidigungspolitische Bedeutung" habe.
Skeptiker verweisen auf gewöhnlichere Erklärungen für das Geschehene. Vince Thurkettle, der damals als Förster dort arbeitete, sagte, die Markierungen auf dem Boden könnten von Kaninchen stammen. „Es war eine absolut normale Lichtung im Wald mit drei Kaninchenkratzern – und sie sind alle sorgfältig markiert – die zufällig ungefähr ein Dreieck bildeten", sagte er 2020 der BBC. Was die abgebrochenen Äste betrifft? „Nun, der Wald ist voller abgebrochener Äste", sagte er. Thurkettle behauptete auch, die Brandspuren, die Halt an den Bäumen fand, seien einige Tage zuvor mit einer Axt eines Försters gemacht worden, was bedeutete, dass die Bäume zum Fällen bereit waren.
Aber was ist mit den Lichtern, die Halt und seine Männer am Himmel sahen? Ian Ridpath, ein britischer Astronom und UFO-Skeptiker, der eine detaillierte Website über den Rendlesham-Vorfall betreibt, argumentiert, dass einige dieser Lichter vom Leuchtturm von Orfordness und andere von einem Meteor kamen. Laut Ridpath waren die „abschießenden" Teile, die Halt auf dem Band erwähnt, eine optische Täuschung, die durch Wolken verursacht wurde, die den Leuchtturmstrahl verzerrten. Halt und seine Männer stellten fest, dass die Lichter alle fünf Sekunden erschienen, was dem Leuchtturmfeuer entspricht. Halt sagt sogar auf dem Band: „OK, wir sehen uns das Ding an... Es sieht aus wie ein Auge, das dir zuzwinkert." Und die hellen Objekte, die gegen Ende von Halts Band beschrieben werden – diejenigen, die wie Halbmonde aussahen, dann wie volle Kreise, die verweilten und Lichtstrahlen abschossen? Nur Sterne, sagt er.
Neben Encounter in Rendlesham Forest, das zusammen mit Pope geschrieben wurde, haben Penniston und Burroughs jeweils eigene Bücher über das geschrieben, was in jener Nacht geschah. Ihre Geschichten sind widersprüchlich, verworren und verwirrend. Jahre später, 2006, mailte Burroughs Ridpath und sagte: „Penniston hat während des Geschehens kein Notizbuch geführt." Penniston bestreitet dies.
Hat Penniston nach dem Ereignis Geschichten über Raumschiffe und Computercode erfunden? „Offensichtlich kann ich das empirisch nicht ausschließen", sagt Pope. „Ich halte es für wahrscheinlicher, wenn es nicht so passiert ist, wie er sagt, dass dies eine Erinnerung ist, die irgendwie durch Hypnose und Drogen implantiert wurde. Und dass dies eine konstruierte Erzählung ist, die ihm eingeflößt wurde, und er absolut daran glaubt, weil er es meiner Erfahrung nach tut." Er ist ein ehrlicher Mann. Penniston unterzog sich in den 1990er Jahren zweimal einer hypnotischen Regression, in der Hoffnung, Erinnerungen aufzudecken, die er verdrängt hatte. Regressive Hypnose ist eine umstrittene Therapie, bei der Probanden ermutigt werden, ihre Vorstellungskraft zu nutzen, um vergangene Ereignisse im Zusammenhang mit emotionalen Traumata noch einmal zu durchleben. Es ist wahrscheinlicher, dass sie falsche Erinnerungen erzeugt, als dass sie vergessene oder unklare Ereignisse entschlüsselt. Eine falsche Erinnerung durch Hypnose könnte erklären, warum Penniston sich so sicher ist, das Raumschiff gesehen zu haben. Aber hier ist der entscheidende Punkt: Halt schrieb sein Memo, in dem er das dreieckige Raumschiff beschrieb, zehn Jahre bevor Penniston sich jemals einer Hypnose unterzog.
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Eine Informationstafel im Wald. Foto: Clynt Garnham/Alamy
Lügt Penniston also einfach? Pope fände es seltsam, wenn er es täte, weil er nicht wie der Held der Geschichte dasteht – er wirkt eher wie ein Opfer. Ich deutete an, dass manche Leute vorankommen können, indem sie das Opfer spielen. „Das tun sie", antwortete Pope. „Aber zu welchem Zweck? Was hat er wirklich davon?" Ich dachte einen Moment darüber nach. Geld?
Pope schüttelte den Kopf. Obwohl sich seine Bücher gut verkauft haben, wurden die Tantiemen für Encounter in Rendlesham Forest zwischen ihm, Penniston, Burroughs, seinem Agenten und seinem Anwalt aufgeteilt. Aber Penniston und Burroughs treten oft in TV-Dokumentationen auf, was Geld einbringt. „Nun, erstens sind die meisten davon Wiederholungen. Zweitens weiß ich nicht, was er bekommen hat, aber zwischen den Zeilen gelesen würde ich sagen, dass ihm wahrscheinlich hier und da ein Auftrittshonorar von ein paar hundert Dollar gezahlt wurde. Das ist nicht viel."
Pope glaubte auch nicht, dass sie es um des Ruhmes willen taten. Während die meisten Menschen von Roswell gehört haben, kennt fast niemand Rendlesham, geschweige denn Burroughs und Penniston. „Selbst wenn sie dachten, sie hätten etwas zu gewinnen, was ich bezweifle, müssen sie erkannt haben, dass sie in Bezug auf ihren Ruf viel zu verlieren hatten", sagte er. „Leute, die denken, sie seien verrückt, Leute, die denken, sie lügen, Leute, die denken, sie seien dumm und hätten sich von einem Leuchtturm täuschen lassen."
Ich fragte Pope, ob er den skeptischen Theorien Glauben schenke. Er sagte, er sei viele Male im Wald gewesen: „Ich bin das Gelände abgelaufen. Der Strahl des Leuchtturms ist von den meisten Standorten aus nicht einmal sichtbar, wegen des Geländes."
Nachdem ich Pope getroffen hatte, ging ich die hohen Straßen Manhattans entlang und rang mit allem, was ich über Rendlesham gehört und gelesen hatte. Die Geschichte ist außergewöhnlich, wie etwas aus einem Marvel-Film. Vielleicht läuft es auf nichts anderes hinaus als auf eine Gruppe leicht erregbarer Amerikaner, die von einem Hirsch, einem Leuchtturm und einigen Sternen erschreckt wurden. Aber ich fand die Geschichten der Zeugen überzeugend, und ich glaube, dass sie echte Flugobjekte mit seltsamen Eigenschaften gesehen haben. Ich akzeptiere nicht, dass Sterne, Wetterbedingungen und ein Leuchtturm Menschen in einem solchen Ausmaß täuschen könnten. Halt hat gesagt, dass er sich des Leuchtturms wohl bewusst war und darauf hinwies, dass weder Sterne noch Leuchtturmstrahlen über den Himmel zischen und Licht auf die Erde schießen.
Und es gibt noch mehr. Es herrscht immer noch Verwirrung über die Strahlungswerte, denen die Soldaten in diesen Weihnachtsnächten ausgesetzt waren. Burroughs behauptet, er sei nach dem Morgen des zweiten Weihnachtsfeiertags 1980 krank geworden. Er reichte einen Antrag auf Erwerbsunfähigkeitsrente bei der Veterans Affairs (
