I nærheten av et av Skandinavias største kjøpesentre sto Kashif Virk på fortauet, delte ut flygeblader og smilte til forbipasserende. På en overskyet tirsdag ettermiddag tok den svenskfødte imamen til gatene for å invitere folk til å spørre ham om hva de enn måtte ønske å vite om islam.
I årevis hadde Sveriges ytre høyre spredt sitt eget forvrengte syn på islam, og framstilt det som uforenlig med svenske verdier. Kampanjen Spør en muslim, eller Fråga en Muslim, som Virk opprettet i 2017, var hans måte å slå tilbake på.
Med hjelp fra dusinvis av frivillige i det ahmadiyya-muslimske miljøet har kampanjen besøkt mer enn 150 bondemarkeder, torg og bysentrum, og invitert fremmede til å starte en samtale i håp om å avlive myter og kaste lys over islam.
«Vi har noen radikale partier, og folk er genuint redde for islam», sa Virk. «Noen ganger blir folk svært uhøflige. Men de fleste i Sverige er hyggelige, vennlige og interesserte – de vil lære mer.»
Vis bildet i fullskjermTeamet ved Mahmood-moskeen i Malmö. Foto: Emma Larsson/The Guardian
Før Sveriges riksdagsvalg på søndag viser meningsmålinger at den sentrum-venstre-orienterte opposisjonen har en knapp ledelse, noe som tyder på at den høyreorienterte mindretallsregjeringen støttet av Sverigedemokraterna kan bli felt.
Et slikt resultat ville ikke bare være betydningsfullt for det skandinaviske landet; det kunne også berolige mainstream-velgere over hele Europa om at ytre høyre-krefter som Sverigedemokraterna eller Tysklands Alternative für Deutschland (AfD) – seierrike etter sin beste opptreden i et delstatsvalg sist helg – ikke uunngåelig er på fremmarsj.
Men likevel har de svenske meningsmålingene snevret seg litt inn de siste ukene, noe som gjør mange nervøse, særlig siden den høyreorienterte regjeringskoalisjonen for første gang har sagt at den vil tilby ministerposter til ytre høyre hvis den vinner. De som har båret byrden av ytre høyres tid med å støtte regjeringen, frykter at Sverige, lenge holdt fram som et ledende lys når det gjelder likhet og frihet, kan ha blitt uopprettelig forandret, uansett hva som skjer på søndag.
«Det er en slags Pandoras eske som har blitt åpnet», sa Munir Niazi, som lenge har arbeidet med Virk i kampanjen Spør en muslim.
Under regjeringen til den sentrum-høyreorienterte statsministeren Ulf Kristersson har Sverigedemokraterna brukt sin innflytelse til å styre politikk innen migrasjon og kriminalitet, og grepet rampelyset for å spre retorikk som kobler de to sammen og gjøre migranter, muslimer og andre minoriteter til syndebukker for alt som plager landet.
Vis bildet i fullskjermMunir Niazi, som også arbeider med kampanjen Spør en muslim, sammen med Virk (til høyre) ved moskeen. Foto: Emma Larsson/The Guardian
Resultatet hadde forskjøvet Sveriges nasjonale samtale til høyre, sa Niazi. «I løpet av de siste fire årene har det største opposisjonspartiet, Socialdemokraterna, sakte adoptert og til og med stemt med høyresiden om migrasjon, om kriminalitet. I nær framtid ser vi i det minste ikke at landet går tilbake til politikken fra 80- og 90-tallet.»
Virk nikket samtykkende. «Vi ser dessverre at alle spiller anti-islam-kortet når de trenger det.»
Konsekvensene har blitt merket vidt. I fjor drepte en væpnet mann 10 personer i den svenske byen Örebro, hvorav de fleste hadde innvandrerbakgrunn. Over hele Sverige har moskeer regelmessig blitt utsatt for hærverk, og i 2023 slet landet med en bølge av protester der kopier av Koranen ble brent eller på annen måte skadet.
Da de snakket med pendlere i Malmö som var på vei gjennom Hyllie stasjon, sa mange at politikken hadde begynt å føles dypt personlig, som om deres eksistens i Sverige var en politisk slagmark.
«Når ytre høyre snakker om religionen min og hijaben min, føles det som om de snakker om et dyr», sa en sykepleier, 46, som ba om å være anonym.
Vis bildet i fullskjermI 2023 slet landet med protester der kopier av Koranen ble brent eller på annen måte skadet. Foto: Jonas Gratzer/Getty Images
Hun er opprinnelig fra Libanon og bosatte seg i Sverige i 1999. «Eldre mennesker på sykehuset sier at jeg og andre innvandrere hjalp med å bygge Sverige – hvorfor ser ikke ytre høyre det?»
Onyango, 42, som satt i en park i nærheten, sa at atmosfæren i Sverige hadde blitt «forferdelig» for migranter etter hvert som ytre høyres innflytelse jevnt og trutt vokste. «Jeg føler at de forgifter befolkningen», sa han. «De har skapt et miljø der hvis du ikke er svenske, er du redd.»
Den fiendtlige retorikken, sammen med regjeringens bestrebelser på å stramme inn migrasjonsreglene, hadde ført til at den kenyanske statsborgeren laget en beredskapsplan, til tross for ni år i landet og en god jobb innen forsyningskjeder. «Du begynner å tenke at kanskje jeg trenger en leilighet i Kenya og å sette av litt penger, bare i tilfelle», sa han.
Vennen hans Waithira, 30, som satt ved siden av ham, nikket samtykkende. «Før ville du investere her, kjøpe en leilighet her, starte en bedrift. Men nå begynner du å tenke deg om to ganger», sa hun. «Vi vet ikke hva framtiden bringer, men den er litt mindre attraktiv enn før.»
I den sørlige delen av Stockholms Södermalm-distrikt mintes Jonna Mannberg og Isaac Kuehnle-Nelson hvordan rundt 1 700 mennesker fra hele landet i 2015 spontant dukket opp på byens sentralstasjon, ivrige etter å ønske syriske og afghanske asylsøkere velkommen og hjelpe dem med å bosette seg da de ankom.
I de 11 årene siden hadde initiativet, formalisert som Refugees Welcome Stockholm, uforvarende blitt et symbol på endringene som feide over Sverige. «Vi har gått fra å være en organisasjon i forkant av den offentlige politiske dialogen i Sverige til å være en mindre organisasjon der finansieringen og evnen vår til å nå ut har krympet betydelig», sa Kuehnle-Nelson.
De hadde sett hvordan politiske standpunkter som en gang var forbeholdt ytre høyre, ble mainstream, fra å kutte flyktningkvoter fra 5 000 til 900 personer i året, til å tillate at oppholdstillatelser blir tilbakekalt på grunnlag av det vagt definerte kriteriet «dårlig oppførsel».
«I 2015 ble folk møtt med åpne armer. Vi hadde statsministeren som sa: ‘Mitt Europa bygger ikke murer’», sa Mannberg. «Men den harde virkeligheten er at vi fortsatt har de samme menneskene som vi hadde med å gjøre i 2015. Vi er fortsatt med dem i 2026, og de har ennå ikke fått lovlig status.»
Vis bildet i fullskjerm
Sverigedemokraterna har innflytelse i Sveriges riksdag siden regjeringskoalisjonen trenger deres støtte. Foto: Tom Little/Reuters
Den psykologiske belastningen ble lagt åpent fram under et nylig programmeringskurs for unge, papirløse asylsøkere. «Det var dager da mange ikke kunne møte opp fordi de ikke klarte å komme seg ut av sengen», sa hun. «Å ha fysisk friske, 20 år gamle gutter som har blitt presset så langt ned av livet at de ikke klarte å forlate sengene sine, ikke klarte å se noen framtid for seg selv, det er en virkelig vanskelig ting.»
Blant dem som ble rammet av innstrammingen mot asylsøkere, var en papirløs 14-åring som, til tross for at han er født i Sverige, sto overfor utvisning til Armenia, sammen med moren som er aleneforsørger, og lillebroren. «Det er som helvete. Jeg har vært her hele livet», sa han til The Guardian. «Jeg føler meg svensk.»
Foreldrene hans hadde kommet til Sverige som politiske asylsøkere, men separasjonen deres førte til at kravet ble viklet inn i byråkrati. Mens det hadde vært en visumkategori som kunne ha gitt familien en ny sjanse til å fortsette livene de hadde bygget opp i Sverige, ble den nylig fjernet av den høyreorienterte regjeringen.
I stedet henger ordren over dem og kaster en skygge over livet til et barn som en gang sang i et kirkekor og drømte om å bli byggingeniør i Sverige. «Det føles forferdelig», sa han, og bemerket at han aldri hadde vært i Armenia, ikke snakket språket og var livredd for å bli tvunget til å tjenestegjøre i militæret der.
Endringene i innvandringspolitikken, inkludert nye regler som blokkerer de fleste asylsøkere fra å få permanent oppholdstillatelse, viser hvordan ytre høyres rolle som maktmeglere har forvandlet Sveriges politiske samtale, sa journalisten Bilan Osman.
«Det finnes mange forslag i svensk politikk i dag som vi ikke kunne ha forestilt oss for 10 år siden», sa hun, og pekte på de titusener av euro som tilbys migranter for å reise hjem som et eksempel. «Folk ville ha sagt: ‘Du er gal.’ Nå er det som: ‘La oss snakke om det.’»
Osman hadde brukt år på å studere høyreorientert ekstremisme, og fulgt bevegelsen mens den bygget opp egne mediekanaler for å nå nye publikumer. Det som vokste fram, var en jevn normalisering av retorikken deres, som ga migranter og minoriteter skylden for Sveriges sosiale og økonomiske problemer, mens virkningene av landets stigende ulikhet i stor grad ble ignorert.
Retorikken som fulgte, hadde presset noen til marginene og omformet Sverige til et sted der noen hørte til og andre ble fått til å føle at de ikke gjorde det. Dette var et betydelig skifte som sannsynligvis ville få varige konsekvenser, sa hun, og pekte på svenske muslimer, som utgjør anslagsvis 8 % av befolkningen, som et eksempel.
«Jeg tror vi er på et bristepunkt i Sverige akkurat nå, der hovedspørsmålet er: ‘Finnes det en framtid for muslimer i dette landet?’» sa Osman. «Hvis vi fortsetter å ha denne typen diskusjoner, tror jeg mange muslimer vil føle at det ikke finnes noen framtid her. Og det er trist.»
Ofte stilte spørsmål
Her er en liste over ofte stilte spørsmål basert på temaet svenske muslimer som utfordrer ytre høyre før valget
Hva handler denne nyhetssaken om
Den handler om svenske muslimer som organiserer seg og tar til orde mot ytre høyre-partier før et nasjonalt valg. Uttrykket «De forgifter befolkningen» viser til retorikken disse partiene bruker mot innvandrere og muslimer
Hvem er ytre høyre i Sverige
Det viktigste ytre høyre-partiet er Sverigedemokraterna. De har en historie med anti-innvandrer- og anti-muslimske syn. Andre mindre ytre høyre-grupper finnes også
Hvorfor føler svenske muslimer seg utpekt
Ytre høyre-partier gir ofte muslimer skylden for sosiale problemer, kriminalitet og kulturelle endringer. De bruker slagord som «De forgifter befolkningen» for å antyde at muslimer er en trussel mot det svenske samfunnet
Hva betyr «De forgifter befolkningen»
Det er et slagord brukt av noen ytre høyre-grupper for å hevde at muslimske innvandrere forgifter svensk kultur og samfunn. Det er en avhumaniserende metafor som muslimer finner støtende og farlig
Hvordan utfordrer svenske muslimer ytre høyre
De organiserer protester, holder samfunnsmøter, bruker sosiale medier og oppfordrer folk til å stemme på partier som støtter innvandreres rettigheter. Noen stiller også til valg i lokale organer
Er alle svenske muslimer mot ytre høyre
De fleste er det, men ikke alle. Noen muslimer stemmer på høyreorienterte partier av andre grunner. Likevel gjør ytre høyres anti-muslimske retorikk at mange føler seg uvelkomne
Hva er hovedbekymringene til svenske muslimer før valget
Økende hatkriminalitet mot muslimer
Diskriminering i jobber og bolig
Politikere som bruker islamofobi for å vinne stemmer
Å føle seg utrygg i offentlige rom
Hva er noen vanlige problemer svenske muslimer møter
Verbale og fysiske angrep
Å bli stoppet av politiet oftere
Vansker med å finne jobber på grunn av navnene eller hijabene deres
Negative mediestereotypier
Hva kan ikke-muslimske svensker gjøre for å hjelpe
Si ifra når du hører islamofobi
Stemme på partier som støtter likhet
Lære om islam og muslimske miljøer
Støtte muslimledede organisasjoner
Hva er noen praktiske tips for muslimer som møter hatefulle ytringer
Ikke engasjer deg med troll på nettet
Rapporter hatkriminalitet til politiet
Dokumenter hendelser
Finn støtte i samfunnsgrupper
Hold
