Død og skatter betragtes ofte som de eneste sikkerheder i livet. Men i 2025 overbeviste den amerikanske iværksætter Ben Lamm store dele af verden om, at døden måske alligevel ikke behøver at være permanent.
Det år offentliggjorde hans genetiske startup, Colossal Biosciences, at de havde genoplivet terrorulven – et dyr, der forsvandt ved slutningen af den sidste istid – ved at modificere gråulves DNA. Virksomheden hævdede også at være tættere på at genoplive den uldhårede mammut, efter at have skabt genetisk modificerede "uldhårede mus."
I en række højprofilerede meddelelser lancerede Colossal projekter for at bringe tilbage tasmansk tiger (også kaldet thylacine), drontefuglen og moaen – en 3 meter høj fugl, der har været uddød i 600 år.
"Vi har givet verden mange store løfter," fortalte Lamm til Guardian. "Jeg tror, vi er begyndt at indfri dem."
Lamm, en 44-årig veteran fra gaming- og AI-startups, har bragt dristig Silicon Valley-showmanship og iværksætterdrift til genetisk bevaringsarbejde – og hans tilgang har vist sig at være yderst lukrativ.
Han indså hurtigt, at meddelelser om genoplivning skabte begejstring og omtale. Da virksomheden afslørede sin "uldhårede mus," husker han, "var folk helt fra den."
Da han så reaktionen, tænkte Lamm, "Åh gud, de kommer til at blive helt vilde med terrorulvehistorien."
Han havde ret. Da Colossal præsenterede sin version af terrorulven i april, blev nyheden international forsidenyhed. Begejstrede portrætter i Time og New Yorker erklærede, at "terrorulven er tilbage."
Colossal inviterede offentligheden til at lytte til "de første terrorulvehyl i over 10.000 år" på YouTube. "Terrorulvene var naturligvis et kæmpe hit og en publikumsfavorit," sagde Lamm.
Penge strømmede ind i Colossal fra Hollywood og venturekapitalfirmaer. Den Texas-baserede startup, medstiftet af Lamm og Harvard-genetikeren George Church, blev vurderet til over 10 milliarder dollars i sin seneste finansieringsrunde. Investorer inkluderer socialiten Paris Hilton, filminstruktøren Peter Jackson og den tidligere NFL-stjerne Tom Brady. Virksomheden finansierer nu over 100 forskere, der arbejder på at genoplive uddøde arter.
Colossals tilgang har også tiltrukket opmærksomhed fra politiske ledere. Trump-administrationen nævnte terrorulvens "genopstandelse" i deres arbejde for at nedskære den amerikanske liste over truede arter.
"Det er tid til fundamentalt at ændre måden, vi tænker om arters bevarelse på," sagde den amerikanske indenrigsminister Doug Burgum. "Vi skal fortsætte med at forbedre genopretningsindsatsen, og 'genoplivningsteknologiens' vidunder kan hjælpe med at skabe en fremtid, hvor bestande aldrig er i fare. I fremtiden kan 'genoplivning' tjene som grundlag for moderne arters bevarelse."
Men forskere har været langt mindre entusiastiske. Kort efter terrorulveannonceringen konkluderede en gruppe førende hundeeksperter stille og roligt, at virksomheden ikke havde genoplivet arten i sandhed.
I stedet, sagde de, havde Colossal foretaget 20 ændringer i gråulvens DNA, og de resulterende dyr var ikke væsentligt forskellige fra dem, der allerede strejfer omkring i Nordamerika.
Midt i den videnskabelige skepsis fortalte Colossals chefvidenskabsmand... Beth Shapiro, en førende ekspert i gammelt DNA, til New Scientist: "Det er ikke muligt at bringe noget tilbage, der er identisk med en art, der engang levede. Vores dyr er gråulve med 20 genetiske ændringer, der er klonet."
Mange uafhængige forskere på området har været langt mere kritiske overfor virksomhedens påstande. Nic Rawlence, direktør for palæogenetiklaboratoriet ved University of Otago i New Zealand og ekspert i moaen – en fugl, Colossal forsøger at genoplive – siger, at det er umuligt at bringe den tilbage fra udryddelsen.
"Udryddelse er stadig for evigt. Charles Darwin sagde det godt, da han sagde: 'Når en gruppe først er helt forsvundet, dukker den ikke op igen; for generationskæden er brudt.'"
"I stedet for sand genoplivning er Colossals forsøg i bedste fald genetisk modificerede dårlige kopier, der bliver udgivet for det ægte," siger han. "Colossal udnytter folks ønske om at fortryde fortidens synder. Men for at gøre dette spreder de misinformation og underminerer tilliden til videnskaben ved at angribe kritikere."
Virksomhedens meddelelser er blevet mødt med dyb skepsis i flere akademiske tidsskrifter og af forskere. Genetikeren Adam Rutherford kaldte mammutplanerne for "elefantagtige fantasier," der kun ville være mulige med tidsrejse.
Andre hævder, at overhypede påstande om at genoplive tabte arter svækker offentlighedens tillid til videnskaben. "Jeg tror ikke, de har genoplivet noget som helst," fortalte stamcellebiologen Jeanne Loring til Nature.
Disse bekymringer har ikke bremset virksomhedens fremskridt. I de næste få år planlægger Colossals team at præsentere sin version af den uldhårede mammut. Ifølge Colossals Ben Lamm vil det være en genetisk modificeret asiatisk elefant, tilpasset til at leve ved -40°C, med langt hår, små ører og andre mammuttræk fortolket fra frossent DNA. Lamm bliver stødt over forslaget om, at denne skabning måske ikke er en ægte mammut.
"Vi tror på ytringsfrihed, så hvis folk vil kalde vores mammut for en mammut, eller en genetisk modificeret, kuldetolerant asiatisk elefant med indsatte mammutgenvarianter, er vi okay med det. Hvad som helst," siger han.
"Hvis et barn bekymrer sig mere om biodiversitetstab og klimaforandringer, fordi de så en Colossal-mammut, hvem bekymrer det så? Det er vores synspunkt," tilføjer Lamm. "Moderne bevaringsarbejde fungerer ikke i det tempo, vi udrydder arter og ændrer planeten med."
For nogle forskere har det haft en pris offentligt at kritisere virksomheden. I juli rapporterede New Scientist, at flere kritikere af Colossal var blevet mål for tilsyneladende AI-genererede artikler i en mystisk bagvaskelseskampagne, der angreb deres kvalifikationer.
Lamm siger, at virksomheden intet har at gøre med de historier. "Vi har stor offentlig støtte fra en bred vifte af samfund, fra forskere til krypto-entusiaster. Folk diskuterer hele tiden. Så hvis du vil være kritiker, bør du være komfortabel med, at du også kan blive kritiseret."
Kritikken har frustreret Lamm. Han peger på Colossals indsatser i elefantbevarelse og forsøg på at redde den nordlige hvide næsehorn som bevis for, at hans virksomhed kan ændre måden, sektoren fungerer på. Virksomhedens hjemmeside præsenterer sit arbejde som en del af kampen mod biodiversitetskollaps, som nogle forskere kalder den sjette masseudryddelse. Colossal arbejder på at bringe uddøde newzealandske fugle tilbage. "Det værste ved bevaringsarbejde er bevaringsfolk," siger han. "Mange nuværende modeller fungerer ikke, og vi har brug for nye. Virkeligheden er, at moderne bevaringsarbejde – mens det er effektivt – ikke kan følge med det tempo, vi mister arter og ændrer planeten med."
"Vi skal få flere af disse fremragende forskere ud af laboratoriet og ud i marken, hvor de aktivt redder dyr. De skal dele deres arbejde på en tilgængelig måde, ikke låst bag betalingsmurede tidsskrifter, så det inspirerer et barn til at tænke, 'Jeg vil tage til Afrika og redde elefanter,' eller 'Jeg må beskytte søkoen. Vent, narkokarteller dræber vaquitaen? Hvordan kan jeg hjælpe?'"
Selv Colossals stærkeste kritikere anerkender potentialet i genredigering til at redde arter, der står over for genetiske flaskehalse. Efterhånden som dyrelivspopulationer krymper, bliver mange farligt indavlede. Colossal arbejder på at genetablere genetisk diversitet til kritisk truede arter, som den nordamerikanske rødulv, ved at genindføre tabte gener fra museumsprøver.
På trods af begejstringen og finansieringen omkring Colossal understreger naturfredningsfolk, at dens arbejde ikke kan erstatte traditionelle indsatser for at forhindre udryddelse: de langsomme, krævende opgaver med at kontrollere rovdyr, beskytte økosystemer og genetablere levesteder.
"Genoplivningsteknologi kunne være et nyttigt værktøj for levende arter," siger Rawlence, "men det vil ikke erstatte det uglamorøse, hårde arbejde på marken."
For flere nyheder om udryddelsestiden, følg biodiversitetsreporterne Phoebe Weston og Patrick Greenfield i Guardian-appen.
Ofte stillede spørgsmål
Ofte stillede spørgsmål om Colossals genoplivning: Den ægte vare?
Begynderspørgsmål
1. Hvad betyder det, at de ikke har bragt noget tilbage fra udryddelse?
Det betyder, at der indtil videre ikke er nogen uddød art, der er blevet fuldt ud genskabt og genindført i naturen. Projekter som Colossals er i forsknings- og udviklingsfasen.
2. Hvad forsøger Colossal Biosciences at gøre?
Colossal bruger genetisk ingeniørkunst til at skabe hybriddyr, der ligner uddøde arter tæt, som den uldhårede mammut, ved at redigere generne i deres nærmeste levende slægtninge.
3. Kan de lave en nøjagtig kopi af en uldhåret mammut?
Nej. De kan ikke klone en mammut, fordi der ikke findes levedygtigt, intakt mammut-DNA. De modificerer en asiatisk elefant til at have mammutlignende træk, som kuldetolerance og ulden pels.
4. Så er det en mammut eller en elefant?
Genetisk set ville det være en modificeret asiatisk elefant med nogle mammut-DNA-sekvenser. Det ville være en ny hybridskabning, designet til at se ud og fungere som en mammut i sit økosystem.
5. Hvad er hovedmålet, hvis det ikke er en perfekt kopi?
De erklærede mål er at hjælpe med at genetablere nedbrudte arktiske økosystemer og at fremme genteknologier, der kunne hjælpe med at bevare i øjeblikket truede arter.
Avancerede og etiske spørgsmål
6. Hvis den ikke er genetisk identisk, kan den nogensinde være den rigtige art?
Dette er en kerne debat. Biologisk set, nej – den ville ikke være den originale art. Økologisk og funktionelt, måske – hvis den fylder den samme niche og opfører sig identisk. Meget afhænger af, hvordan man definerer 'ægte'.
7. Hvad er de største videnskabelige forhindringer?
Nøgleudfordringer inkluderer kompleksiteten i at redigere ikke kun fysiske træk, men også adfærd og immunitet, at sikre sundheden og velfærden for de rugende elefantmødre, og den enorme vanskelighed ved succesfuldt at genvilde en skabt skabning i et moderne økosystem.
8. Hvad med det originale dyrs adfærd og instinkter?
Dette er et stort ukendt. Gener påvirker, men bestemmer ikke fuldt ud kompleks adfærd, der læres fra en flok. En genetisk modificeret mammut ville ikke have nogen mammutforældre til at lære den.
