Død og skatter blir ofte ansett som de eneste sikkerhetene i livet. Men i 2025 overbeviste den amerikanske gründeren Ben Lamm store deler av verden om at døden kanskje ikke trenger å være permanent likevel.
Det året kunngjorde hans genetikkstartup Colossal Biosciences at de hadde gjenopplivet terrorulven – et dyr som forsvant ved slutten av siste istid – ved å modifisere DNAet til gråulver. Selskapet hevdet også å være nærmere å gjenopplive den ullhårete mammuten, etter å ha skapt genmodifiserte «ullmus».
I en rekke høyt profilerte kunngjøringer lanserte Colossal prosjekter for å bringe tilbake tasmansk tiger (også kalt tylacin), drontefuglen og moafuglen – en 3 meter høy fugl som har vært utdødd i 600 år.
«Vi har gitt verden mange store løfter,» fortalte Lamm til Guardian. «Jeg tror vi har begynt å levere.»
Lamm, en 44 år gammel veteran fra spill- og AI-startups, har brakt dristig Silicon Valley-showmanship og gründerdriv til genetisk bevaring – og hans tilnærming har vist seg svært lønnsom.
Han skjønte raskt at kunngjøringer om utryddelsesreversering skapte begeistring og publisitet. Da selskapet avslørte sin «ullmus», husker han at «folk gikk helt av skaftet.»
Da han så reaksjonen, tenkte Lamm: «Herregud, de kommer til å bli helt ville av terrorulvestoffet.»
Han hadde rett. Da Colossal presenterte sin versjon av terrorulven i april, ble nyhetene internasjonale forsidesaker. Entusiastiske portretter i Time og New Yorker erklærte at «terrorulven er tilbake.»
Colossal inviterte publikum til å lytte til «de første terrorulvehylene på over 10 000 år» på YouTube. «Terrorulvene var åpenbart en enorm suksess og publikumsfavoritt,» sa Lamm.
Penger strømmet inn til Colossal fra Hollywood og venturekapital-selskaper. Texas-baserte startup, medgrunnlagt av Lamm og Harvard-genetikeren George Church, ble verdsatt til over 10 milliarder dollar i sin siste finansieringsrunde. Investorer inkluderer sosialiten Paris Hilton, filmregissør Peter Jackson og tidligere NFL-stjerne Tom Brady. Selskapet finansierer nå over 100 forskere som jobber med å gjenopplive utdødde arter.
Colossals tilnærming har også tiltrukket seg oppmerksomhet fra politiske ledere. Trump-administrasjonen siterte «gjenoppstandelsen» av terrorulven mens de presset på for å kutte i den amerikanske listen over truede arter.
«Det er på tide å endre fundamentalt hvordan vi tenker om artsbevaring,» sa USAs innenriksminister Doug Burgum. «Vi må fortsette å forbedre gjenopprettingsarbeidet, og underverket 'utryddelsesreverseringsteknologi' kan hjelpe til med å skape en fremtid der bestander aldri er i fare. I fremtiden kan 'utryddelsesreversering' tjene som grunnfjell for moderne artsbevaring.»
Men forskere har vært langt mindre entusiastiske. Kort tid etter terrorulvekunngjøringen konkluderte en gruppe ledende hundeeksperter i stillhet med at selskapet ikke hadde gjenopplivet arten på ekte.
I stedet, sa de, hadde Colossal gjort 20 endringer i gråulvens DNA, og de resulterende dyrene var ikke vesentlig forskjellige fra de som allerede vandrer i Nord-Amerika.
Midt i den vitenskapelige skepsisen fortalte Colossals sjefsforsker Beth Shapiro, en ledende ekspert på gammelt DNA, til New Scientist: «Det er ikke mulig å bringe tilbake noe identisk med en art som en gang levde. Våre dyr er gråulver med 20 genetiske endringer som er klonet.»
Mange uavhengige forskere på feltet har vært langt mer kritiske til selskapets påstander. Nic Rawlence, direktør for paleogenetikk-laboratoriet ved University of Otago på New Zealand og ekspert på moafuglen – en fugl Colossal prøver å gjenopplive – sier at det er umulig å bringe den tilbake fra utryddelse.
«Utryddelse er fortsatt for alltid. Charles Darwin sa det godt da han uttalte: 'Når en gruppe en gang har forsvunnet helt, dukker den ikke opp igjen; for generasjonslenken er brutt.'»
«Snarere enn ekte utryddelsesreversering, er Colossals forsøk i beste fall genmodifiserte dårlige kopier som blir utgitt for det ekte,» sier han. «Colossal utnytter folks ønske om å angre fortidens synder. Men for å gjøre dette sprer de feilinformasjon og undergraver tilliten til vitenskapen ved å angripe kritikere.»
Selskapets kunngjøringer har blitt møtt med dyp skepsis i flere vitenskapelige tidsskrifter og blant forskere. Genetikeren Adam Rutherford kalte mammutplanene «elefantstore fantasier» som bare ville vært mulig med tidsreise.
Andre argumenterer for at overhypede påstander om å gjenopplive tapte arter svekker offentlig tillit til vitenskapen. «Jeg tror ikke de har reversert utryddelsen av noe som helst,» fortalte stamcellebiolog Jeanne Loring til Nature.
Disse bekymringene har ikke bremset selskapets fremgang. I de neste årene planlegger Colossals team å presentere sin versjon av den ullhårete mammuten. Ifølge Colossals Ben Lamm vil det være en genmodifisert asiatisk elefant tilpasset å leve ved -40°C, med langt hår, små ører og andre mammuttrekk tolket fra frosset DNA. Lamm blir irritert over forslaget om at dette vesenet kanskje ikke er en ekte mammut.
«Vi tror på ytringsfrihet, så hvis folk vil kalle mammuten vår for en mammut, eller en genmodifisert, kuldetolerant asiatisk elefant med innsatte mammutgenvarianter, er vi greit med det. Samme det,» sier han.
«Hvis et barn bryr seg mer om tap av biologisk mangfold og klimaendringer fordi de så en Colossal-mammut, hvem bryr seg? Det er vårt syn,» legger Lamm til. «Moderne bevaring fungerer ikke i det tempoet vi utrydder arter og forandrer planeten.»
For noen forskere har offentlig kritikk av selskapet kommet med en pris. I juli rapporterte New Scientist at flere kritikere av Colossal hadde blitt mål for tilsynelatende AI-genererte artikler i en mystisk smuttekampanje som angrep deres kvalifikasjoner.
Lamm sier at selskapet ikke har noe med disse historiene å gjøre. «Vi har mye offentlig støtte fra et bredt spekter av samfunn, fra forskere til krypto-entusiaster. Folk krangler om ting hele tiden. Så hvis du skal være kritiker, bør du være komfortabel med at du også kan bli kritisert.»
Kritikken har frustrert Lamm. Han peker på Colossals innsats i elefantbevaring og forsøk på å redde den nordlige hvite neshorn som bevis på at selskapet hans kan endre hvordan sektoren opererer. Selskapets nettsted presenterer arbeidet sitt som en del av kampen mot kollaps av biologisk mangfold, som noen forskere kaller den sjette masseutryddelsen. Colossal jobber med å bringe tilbake utdødde newzealandske fugler. «Det verste med naturvern er naturvernerne,» sier han. «Mange nåværende modeller fungerer ikke, og vi trenger nye. Realiteten er at moderne bevaring – selv om den er effektiv – ikke kan holde tritt med hastigheten vi mister arter og forandrer planeten.
«Vi må få flere av disse briljante forskerne ut av laboratoriet og ut i feltet, der de aktivt redder dyr. De må dele arbeidet sitt på en tilgjengelig måte, ikke låst bak betalingsmurer i tidsskrifter, slik at det inspirerer et barn til å tenke: 'Jeg vil dra til Afrika og redde elefanter,' eller 'Jeg må beskytte duggong. Vent, narkokarteller dreper vaquitaen? Hvordan kan jeg hjelpe?'»
Selv Colossals sterkeste kritikere anerkjenner potensialet i genredigering for å redde arter som står overfor genetiske flaskehalser. Etter hvert som dyrebestander krymper, blir mange farlig innavlede. Colossal jobber med å gjenopprette genetisk mangfold til kritisk truede arter, som den nordamerikanske rødulven, ved å gjeninnføre tapte gener fra museumsprøver.
Til tross for begeistringen og finansieringen rundt Colossal, understreker naturvermere at arbeidet deres ikke kan erstatte tradisjonelle anstrengelser for å forhindre utryddelse: de langsomme, krevende oppgavene med å kontrollere rovdyr, sikre økosystemer og gjenopprette levesteder.
«Utryddelsesreverseringsteknologi kan være et nyttig verktøy for levende arter,» sier Rawlence, «men det vil ikke erstatte det lite glamorøse, harde arbeidet på bakkenivå.»
For mer dekning om utryddelsestiden, følg biologimangfoldsreporterne Phoebe Weston og Patrick Greenfield i Guardian-appen.
Ofte stilte spørsmål
FAQs Colossals utryddelsesreversering Den ekte varen
Grunnleggende spørsmål
1 Hva betyr det at de ikke har brakt noe tilbake fra utryddelse?
Det betyr at per nå har ingen utdødd art blitt fullstendig gjenskapt og reintrodusert til naturen. Prosjekter som Colossals er i forsknings- og utviklingsfasen.
2 Hva prøver Colossal Biosciences å gjøre?
Colossal bruker genteknologi for å skape hybriddyr som ligner sterkt på utdødde arter som den ullhårete mammuten ved å redigere genene til deres nærmeste nålevende slektninger.
3 Kan de lage en eksakt kopi av en ullhåret mammut?
Nei. De kan ikke klone en mammut fordi det ikke finnes levedyktig, intakt mammut-DNA. De utvikler en asiatisk elefant til å ha mammutlignende trekk, som kuldetoleranse og ullen pels.
4 Så er det en mammut eller en elefant?
Genetisk sett ville det vært en modifisert asiatisk elefant med noen mammut-DNA-sekvenser. Det ville vært et nytt hybridvesen designet for å se ut og fungere som en mammut i sitt økosystem.
5 Hva er hovedmålet hvis det ikke er en perfekt kopi?
De oppgitte målene er å bidra til å gjenopprette degraderte arktiske økosystemer og å fremme genteknologier som kan hjelpe med å bevare nåværende truede arter.
Avanserte og etiske spørsmål
6 Hvis den ikke er genetisk identisk, kan den noen gang være den virkelige arten?
Dette er en kjernedebatt. Biologisk sett, nei – den ville ikke vært den opprinnelige arten. Økologisk og funksjonelt sett, kanskje – hvis den fyller samme nisje og oppfører seg identisk. Mye avhenger av hvordan man definerer «ekte».
7 Hva er de største vitenskapelige hindrene?
Nøkkelutfordringer inkluderer kompleksiteten ved å redigere ikke bare fysiske trekk, men også atferd og immunitet, å sikre helse og velferd for elefantmødrene som bærer dem, og den enorme vanskeligheten med å vellykket reintrodusere et skapt dyr til et moderne økosystem.
8 Hva med det opprinnelige dyrets atferd og instinkter?
Dette er et stort ukjent. Gener påvirker, men bestemmer ikke fullstendig kompleks atferd lært fra en flokk. En genmodifisert mammut ville ikke hatt noen mammutforeldre til å lære den.
