Efter en tröttsam dag som skolunderhållsarbetare älskar 28-årige Paul inget mer än att koppla av med en bra romantisk roman – helst en med fantasy- eller skräckinslag. Han läser fem eller sex i månaden; senast Love Bytes, om en 2,4 meter lång varulvskvinna som driver ett mycket framgångsrikt AI-företag och blir kär i en stilig balrumsinstruktör.
Paul började läsa romantik genom vad han kallar dess "mer traditionella" sida – som Regency-romanserien Bridgerton. Han är delvis synskadad, så han läser mest på sin Kindle, där han kan justera teckenstorleken. I den första Bridgerton-romanen har "Simon, huvudpersonen, ett talfel som han måste arbeta sig igenom", säger Paul. "Jag är mer fäst vid den. Vanligtvis stöter jag inte på funktionsnedsatta huvudpersoner så ofta."
Han pratar inte med någon om sin kärlek till romantiska romaner, utan kommunicerar bara med andra användare av en Discord-kanal som heter Romance for Men. "Jag var på en separat Reddit-tråd för bokrekommendationer och någon frågade om det finns romantik där ute för män", säger han. "Och hälften av kommentarerna var bara, 'Åh, menar du porr?'"
Visa bild i fullskärm
TV-serien Bridgerton är baserad på Regency-romanerna. Fotograf: Netflix
Straighta män som Paul som läser och skriver romantik är till stor del osynliga för omvärlden. Kvinnor är genrens huvudpublik, följt av queer-romantik, som är en väldokumenterad framgång. Den femte volymen av Alice Osemans Heartstopper – om vänskapen mellan två tonårspojkar som blommar ut till kärlek – är Storbritanniens snabbast säljande grafiska roman och en Netflix-succé, medan romanförfattare som Alexis Hall är brett lästa och kritikerrosade. Men i detta hörn av förlagsbranschen ses straighta män sällan och stigmatiseras vanligtvis.
Hos Mills & Boon, det mest kända förlaget för romantisk fiktion, står män för endast 4 % av försäljningen, enligt en redaktionschef, medan mindre än 2 % av Storbritanniens Romantic Novelists' Association är män. Nästan inget är känt om hur många män som läser romantisk fiktion, och varför.
För dem jag talade med är läsning av romantik dock mer än bara underhållning. Det erbjuder en slags befrielse, låter dem känna djupt, föreställa sig att vara åtrådda och acceptera delar av sig själva som konventionell maskulinitet har lite utrymme för. Många ville bara tala anonymt, oroliga för att bli missförstådda eller hånade.
Innan böcker började Pauls väg in i romantiken med rollspelande tv-spel i tonåren: "Du har några icke-spelbara karaktärer som är dina följeslagare, och du kan bygga romantiska relationer med dem allt eftersom." Han drogs till att spela aggressiva manliga karaktärer som samlade olika fraktioner till krig, och insåg senare att det diplomatiska tillvägagångssättet fungerade bättre. Lockelsen med dessa karaktärer var att de var så olika honom. "Jag är direkt rädd för konflikter, och om det blir ett gräl vill jag bara gömma mig", säger han.
2015 fick Paul veta att Stephenie Meyer, författaren till vampyrromantiken Twilight, hade släppt en könsomvänd version av boken. "Som tonåring var det så coolt att bara hata Twilight. Men jag läste den ändå, och det finns ett ögonblick där Edythe, vampyren, säger till den manliga huvudpersonen att hon är trött på att försöka hålla sig borta från honom. Det var då det slog mig. Det finns en fantasy-aspekt i att vara så åtrådd." Idag söker han upp romaner som fansen känner till som romance for men (RFM), som Charlotte's Reject av KR Treadway, som har en kvinnlig karaktär som är "lite skrämmande". "Med kvinnors romantik är det alltid mannen som är den aggressiva", säger han. "Att läsa mäns romantik är ofta motsatsen, och det fick mig att inse att jag är okej som jag är. Jag kan acceptera mig själv mer, eftersom jag har sett att detta är en möjlig dynamik i romantiska relationer."
Visa bild i fullskärm
Män står för endast 4 % av Mills & Boon-försäljningen. Fotograf: AlamyAndrews övergång till romantik var ett medvetet experiment. Den 31-årige mannen, som arbetar inom tech, är ett stort fan av sci-fi och fantasy och anser sig vara "på den feministiska sidan av världen". Han kunde inte ignorera det faktum att det mesta av dialogen i hans favoritböcker var skriven av män och mellan män. "Jag blev bara riktigt uttråkad", säger han.När han vandrade runt i en bokhandel för tre år sedan bestämde han sig för att plocka upp en bok av en kvinnlig författare och hittade Rebecca Yarros' Fourth Wing, om den drakridande, blixtbemäktigade Violet Sorrengail. "Jag hade väldigt lite kontext och köpte den bara. Jag visste inte vad romance eller romantasy var", säger han. "Det var uppfriskande att se saker från en kvinnlig huvudpersons perspektiv. Jag hade heller aldrig läst en fantasybok som hade så mycket i sig om romantik och sex."Sedan dess har Andrew sökt upp andra romantasy-författare, från Penn Cole till Carissa Broadbent och Sarah J Maas. Han har också introducerat sin fru för genren. "Hon har en kvinnlig bokklubb, och de var alla väldigt skeptiska först, och sedan blev de alla fast", säger han.Romantasy är inte "dyster" på det sätt som pornografi är, säger Andrew, men han skulle fortfarande rodna av att offentligt köpa böcker som "till stor del handlar om sex". "Jag gillar anonymiteten i att läsa det på min telefon eller på Kindle, i motsats till en fysisk bok på tunnelbanan", säger han. Ändå undrar han om genrens ständiga idealisering av sex kommer med en kostnad. "Varje gång de gör det är det det bästa som någonsin hänt dem. Jag kan föreställa mig att det finns något subtilt giftigt element i det, eftersom sex i verkliga livet kan vara lite av en besvikelse."Visa bild i fullskärmDet är inte känt hur många män som läser romantisk fiktion. Fotograf: Kosijerphotography/Getty ImagesAli, 54, en före detta investmentbankir, hade sin "första dedikerade exponering för romantik" för drygt 40 år sedan. Hans yngre syster hade en prenumeration på den nu nedlagda tonårstidningen Jackie, och som tonåring brukade han läsa dess romantiska fotoserier. "De var alla pojke-möter-flicka-historier", minns han. En annan publikation som fastnade hos honom var Judy Blumes Forever, en bok så uppriktig i sin behandling av tonårssex att den har varit måltavla för censur sedan den publicerades 1975. Senare, som studentjournalist vid Oxford, fick Ali chansen att intervjua Barbara Cartland, den obestridda drottningen av pocketromantik. "Det är inte en betydelsefull händelse som förändrade mitt liv", säger han, "men det är ganska roligt att tänka på nu."En glupsk läsare, från samtida historiska romantikförfattare som Tessa Dare och Evie Dunmore till Jane Austen och Daphne du Maurier, störs Ali inte av kritiken att genren är formelbunden. Till och med Shakespeare, påpekar han, berättar direkt för dig om en pjäs du ska se är en tragedi eller komedi; den senare "kommer att sluta med ett bröllop, förmodligen mer än ett." "Formler är en välsignelse och en förbannelse. Förbannelsen är när det görs dåligt, och alla gäspar", säger han. "Men när det görs rätt finns det enorma vinster – de mörka stunderna, de lyckliga sluten."Även om Ali gärna pratar om romantik "hela dagen", observerar han att andra läsare – män och kvinnor – kan känna behovet av att ljuga om vad de läser för att se bra ut. Han pekar på ett marknadsundersökningsfenomen: "Alla säger att de lyssnar på Radio 3 eller 4, men egentligen lyssnar de alla på Radio 2, eller hur? Och jag tror att denna osäkerhet är ett genuint problem."Efter att ha studerat kreativt skrivande vid Kingston University i 40-årsåldern är Ali nu med i två författargrupper, där han är anmärkningsvärt nog den enda som skriver romantik. Sedan dess har han skrivit en serie på tre historiska romantiska romaner, alla utspelade i Mayfair under senviktoriansk tid. Den första kommer att publiceras snart, under pseudonymen Ali Murphy – en kombination av hans namn och hans frus födelsenamn"Jag valde det som ett könsneutralt namn", säger han. "Jag försöker inte vilseleda människor. Men jag vill inte att någon ska plocka upp boken och säga, åh gud, det är en kille som skriver romantik." Medan Ali och Andrew föredrar mer mainstream-romantik, är Paul och många andra män fans av en mindre känd gren av genren. RFM är mestadels självpublicerad och säljs digitalt. Den har en betydande följarskara: mer än 10 000 veckobesökare på sin dedikerade Reddit, och en blomstrande Discord-gemenskap där bokrekommendationer utbyts och diskuteras. Fans varnar för en enda definition av vad RFM är, men är eniga om att vissa mönster återkommer. Den skrivs vanligtvis från perspektivet av en vanlig man vars kärleksintresse är en ovanligt mäktig kvinna – en enkel omkastning av berättarkonventioner i mainstream-romantik, där hjältinnan förväntas vara relaterbar och hjälten mytologiserad. Många läsare indikerar att den centrala krisen i RFM ofta är extern i förhållande till parets relation, som ett krig eller en gemensam fiende, snarare än att uppstå ur missförstånd eller svartsjuka mellan de två huvudpersonerna. Det finns också en långvarig argumentation om "harem"-fiktion, där en man paras ihop med flera kvinnor. Vissa anser det vara genrens största framgång, medan andra inte tycker att det är romantik alls. Trettiotreårige Jonny Rogers arbetar inom finans. Han läser kopiöst, har avslutat 90 böcker i år, och älskar allt från Dostojevskij till den populära RFM-serien Would You Love a Monster Girl?, som han avslutade på sex dagar. Två tredjedelar av det han läser är romantik, mestadels RFM. "Jag såg Titanic när jag var ungefär 11 och den rörde mig verkligen", säger han. "Jag vet att det är lite corny, men jag älskade bara idén att träffa någon och bli kär som Jack och Rose gjorde." I viljan att få mer av den känslan på sidan snubblade Jonny över The Rosie Project, Graeme Simsions roman om en besvärad, förmodligen autistisk mans sökande efter kärlek. "Jag tror att det kan ha funnits någon släktskap där", säger han och förklarar att han misstänker att han själv är på spektrumet men är odiagnostiserad. År senare rekommenderade en vän Sarah J Maas's A Court of Thorns and Roses. Han läste den på en vecka och hittade sedan vägen till RFM Reddit. Visa bild i fullskärm'Jag älskade bara idén att bli kär som Jack och Rose gjorde.' Fotograf: Photo Credit: Merie Weismiller Wallace/20th Century Fox/Allstar Det som håller honom fängslad är inte de fantastiska yttre dragen – rymdskeppsstrider, magiska krigarkvinnor – utan snarare vad som ligger under. "Jag älskar bara att följa med två personer som blir kära i varandra", säger han. "Det är det mest mänskliga i världen, och det är verkligen magiskt." Han dras till böcker med starkt skrivna kvinnliga huvudpersoner, och insisterar på att en välskriven romantik kan njutas av vem som helst. Hans flickvän uppmuntrade honom att utöka ett kort skrivexperiment till något längre. Detta blev Daniel's Dilemma, en roman om en ung man som blir kär i sin bästa väns mamma, varmt mottagen av RFM-gemenskapen. Han valde pseudonymen Jonny Rogers inte av skam, säger han, utan av försiktighet: boken innehåller en del explicit innehåll, och "jag vill inte att min mormor eller föräldrar ska köpa min bok och veta att jag skrev den scenen". När han läste en dejtingscen mellan de två huvudpersonerna för sin flickvän frågade hon honom: "Det är så romantiskt. Varför är du aldrig så romantisk mot mig?" Jonnys nära manliga vänner känner till hans utflykt till skrivandet. "Ingen av dem har faktiskt köpt den", säger han med ett skratt. "Jag tror att när jag berättade för dem föreställde de sig erotik." Även om han aldrig har blivit mobbad eller förolämpad för att han njuter av romantik, är det inte information som han delar med sig av utanför sin innersta krets. En av RFM:s ofta rekommenderade författare är DH Willison, 58. Han är känd för sin serie Tales of Arvia, som utspelar sig i en fantasyvärld där drakar och andra varelser är huvudpersoner, inte hinder för människor att övervinna, och ovanliga par – som en harpyja och en hopplös äventyrare – finns överallt. Willison känner att han har mött mer motstånd från andra författare än från läsare. Vid en författargrupp nämnde någon att de hittat en gammal pulp-romantisk roman och glatt slet sönder den rad för rad för att bevisa hur dåliga romantiska berättelser är, minns han. Vid en annan skrivargrupp fick han höra att en "riktig" romantik kräver att de manliga och kvinnliga huvudpersonerna passar in i vissa rigida roller, ända ner till genrekonventioner som "åldersgap"-tropen, som automatiskt antas betyda en äldre man. Motsatsen kallas ett "omvänt åldersgap". Willison tycker att distinktionen är "ganska fånig". Den här typen av könat tänkande, tillägger han, blir självuppfyllande när det sprids till marknadsföring: "Jag tycker att romantik är för alla, men om du skriver och säljer med bara kvinnor i åtanke, då tilltalar du bara kvinnor."Den andra, mer exklusiva änden av romantikspektrumet håller mestadels sex borta från sidan, tillsammans med de mer uppenbara konventionerna. Mike Gayle och Bobby Palmer skriver i denna mer litterära ände och publicerar under sina egna namn.Gayle, 55, har skrivit om kärlek och relationer sedan sin debut 1998, My Legendary Girlfriend, om en ung man som kämpar för att komma över en hjärtesorg. Han vann Romantic Novelists' Association's outstanding achievement award 2021 och blev den första mannen att göra det, och anslöt sig till namn som Jilly Cooper och Joanna Trollope. "Jag känner till kvinnliga läsare som tycker att det är en frisk fläkt att läsa om kärlek från en mans perspektiv", säger han. "Ju mer vi exponeras för olika perspektiv, desto mer ser vi att vi båda kan ha rätt."Visa bild i fullskärm'True romance is about staying together and making it work' … Mike Gayle. Fotograf: Hodder & StoughtonUnder åren har Gayle blivit mer intresserad av att skriva om vad som händer efter att par blir tillsammans, snarare än upptakten – vilket är vad de flesta romantiska böcker fokuserar på. "Det är mycket sexigare att skriva om att bli tillsammans", säger han. "Men sann romantik handlar om att hålla ihop och få det att fungera." Hans skrivande har utvecklats tillsammans med hans personliga liv. "Jag var i 20-årsåldern och ganska besatt av att hitta 'den rätta'. Nu när jag har sett relationer gå om intet och tas för givna, ville jag skriva om något djupare och mer substantiellt."Gayles nästa roman, Not Quite Myself, kommer att publiceras 2027. Den är skriven tillsammans med hans fru, Claire, och utforskar livet för ett par som hamnar i kroppsbyte efter att deras yngsta son börjar på universitetet. "Det är intressant att titta på den fasen i livet där det enda som verkligen håller paret samman som en enhet är att de har barn i huset", säger han. "Hur börjar man se sin partner som en separat person igen, från ett nytt perspektiv?"Där Gayle nu skriver om vad som händer efter det lyckliga slutet, välter Palmer, 33, förväntningarna på hur romantiska berättelser berättas med sin nyligen publicerade tredje roman, Main Characters. Den berättas helt av människorna runt det centrala paret – men inte paret själva – så att deras relation förblir, som han uttrycker det, "den här typen av vackra, privata sak", där läsarna aldrig direkt får veta vad huvudpersonerna tycker eller känner om varandra.Det är också – en avvikelse från hans tidigare böcker – marknadsförd som romantik i Storbritannien, med ett klarrött omslag. Han har redan märkt att färre män hör av sig om den än om hans andra verk.Det är deras förlust, förstås, även om inte varje man behöver romantisk fiktion för att lära sig något. Jonny, för sin del, tror inte att den har format honom. "Jag har haft ett liv fyllt av kärlek", säger han. "SnarareDet är inte så att romantiska romaner formade mitt liv; det är att mitt liv har varit så fyllt av kärlek att jag dras till dem." Vissa namn har ändrats. Har du en åsikt om frågorna som tas upp i den här artikeln? Om du vill skicka in ett svar på upp till 300 ord via e-post för att övervägas för publicering i vår brevsektion, klicka här.
Vanliga frågor
Vanliga frågor Män som läser romantiska romaner
1 Vänta, läser män faktiskt romantiska romaner
Ja Många gör det Vissa uppskattningar tyder på att män utgör ungefär 1020 av romantikläsare och den siffran kan vara högre eftersom många läser e-böcker eller håller det privat
2 Varför skulle en man läsa romantik istället för thrillers eller scifi
Av samma anledningar som någon läser romantik fängslande relationer känslomässigt djup och ett tillfredsställande lyckligt slut Att njuta av kärlekshistorier är inte knutet till kön
3 Vad betyder Mitt liv är fullt av kärlek så jag dras till dem
Det betyder att läsaren redan har ett lyckligt kärleksfullt liv och romantiska romaner känns som en naturlig förlängning av det Han läser inte för att fylla en tomhet han läser vad han redan värdesätter
4 Är det sant att män läser romantik för att lära sig om relationer
Vissa gör det Romantiska romaner visar ofta känslomässig kommunikation samtycke och partnerskap på nära håll vilket kan vara genuint användbart även om de är fiktion inte manualer
5 Föredrar män het romantik eller söt romantik
Båda Vissa dras mot explicita berättelser andra mot långsam eller hälsosam romantik Smaken varierar lika mycket som bland kvinnor
6 Vilka subgenrer tenderar män att njuta av
Vanliga favoriter inkluderar romantisk spänning historisk romantik romcoms och fantasyromantik Men det finns ingen regel många läser samtida och LGBTQ-romantik också
7 Varför döljer vissa män att de läser romantik
Stigma Romantik marknadsförs ofta som kvinnors fiktion så vissa män oroar sig för att bli hånade Många läser på e-läsare eller håller det tyst av den anledningen
8 Vilka fördelar får män av att läsa romantik
Känslomässig flykt stresslindring bättre förståelse för känslor och relationer och som all läsning förbättrad empati och ordförråd
9 Finns det några nackdelar
Bara om någon förväntar sig att fiktion ska matcha verkliga livet exakt Romantik är idealiserad till sin natur så att behandla den som en checklista för riktiga partners kan leda till besvikelse
10 Hur börjar jag läsa romantik om jag är ny på det
Välj en subgenre du redan gillar någon annanstans om du älskar thrillers prova romantisk spänning om du gillar fantasy prova fantasyromantik Be om rekommendationer online eller i en bokhandel
