Etter en slitsom dag som skolevedlikeholdsarbeider elsker 28 år gamle Paul ingenting høyere enn å slappe av med en god romantisk roman – helst en med et fantasy- eller skrekkelement. Han leser fem eller seks i måneden; nyligst Love Bytes, om en 2,4 meter høy varulvkvinne som driver et svært vellykket AI-selskap og forelsker seg i en kjekk ballroom-instruktør.
Paul begynte å lese romantisk fiksjon gjennom det han kaller dens «mer tradisjonelle» side – som Regency-romanserien Bridgerton. Han er svaksynt, så han leser mest på Kindle-en sin, hvor han kan justere skriftstørrelsen. I den første Bridgerton-romanen har «Simon, hovedpersonen, en talefeil han må jobbe seg gjennom», sier Paul. «Jeg er mer knyttet til den. Vanligvis kommer jeg ikke så ofte over funksjonshemmede hovedpersoner.»
Han snakker ikke med noen om sin kjærlighet til romantiske romaner, og kommuniserer bare med andre brukere av en Discord-kanal kalt Romance for Men. «Jeg var på en egen Reddit-tråd for bokanbefalinger, og noen spurte om det finnes romantikk der ute for menn,» sier han. «Og halvparten av kommentarene var bare: 'Å, du mener porno?'»
Vis bildet i fullskjerm
TV-serien Bridgerton er basert på Regency-romansene. Foto: Netflix
Straight menn som Paul som leser og skriver romantikk er stort sett usynlige for omverdenen. Kvinner er sjangerens hovedpublikum, etterfulgt av skeiv romantikk, som er en godt dokumentert suksess. Femte bind av Alice Osemans Heartstopper – om vennskapet mellom to tenåringsgutter som blomstrer til kjærlighet – er Storbritannias raskest selgende grafiske roman og en Netflix-suksess, mens romanforfattere som Alexis Hall blir mye lest og kritikerrost. Men i dette hjørnet av forlagsbransjen blir straight menn sjelden sett og vanligvis stigmatisert.
Hos Mills & Boon, det mest kjente forlaget for romantisk fiksjon, utgjør menn bare 4 % av salget, ifølge en redaksjonell direktør, mens mindre enn 2 % av Storbritannias Romantic Novelists' Association er menn. Nesten ingenting er kjent om hvor mange menn som leser romantisk fiksjon, og hvorfor.
For dem jeg snakket med er imidlertid det å lese romantikk mer enn bare underholdning. Det tilbyr en slags frigjøring, og lar dem føle dypt, forestille seg å være ønsket, og akseptere deler av seg selv som konvensjonell maskulinitet har lite rom for. Mange ville bare snakke anonymt, av frykt for å bli misforstått eller latterliggjort.
Før bøker begynte Pauls vei inn i romantikken med rollespill-videospill i tenårene: «Du har noen ikke-spillbare karakterer som er følgesvennene dine, og du kan bygge romantiske forhold til dem etter hvert.» Han ble tiltrukket av å spille aggressive mannlige karakterer som samlet ulike fraksjoner til krig, og innså senere at den diplomatiske tilnærmingen fungerte bedre. Appellen ved disse karakterene var at de var så forskjellige fra ham. «Jeg er rett og slett redd for konflikter, og hvis det er en krangel, vil jeg bare gjemme meg,» sier han.
I 2015 fikk Paul vite at Stephenie Meyer, forfatteren av vampyrromansen Twilight, hadde gitt ut en kjønnsbyttet versjon av boken. «Som tenåring var det så kult å bare hate Twilight. Men jeg leste den likevel, og det er et øyeblikk hvor Edythe, vampyren, forteller den mannlige hovedpersonen at hun er lei av å prøve å holde seg borte fra ham. Det var da det traff. Det er et fantasy-aspekt ved å bli ønsket så sterkt.» I dag søker han opp romaner kjent blant fans som romance for men (RFM), som Charlotte's Reject av KR Treadway, som har en kvinnelig karakter som er «litt skummel». «I kvinners romantikk er det alltid mannen som er den aggressive,» sier han. «Å lese menns romantikk er ofte det motsatte, og det fikk meg til å innse at jeg er fornøyd med å være som jeg er. Jeg klarer å akseptere meg selv mer, fordi jeg har sett at dette er en mulig dynamikk i romantiske forhold.»
Vis bildet i fullskjerm
Menn utgjør bare 4 % av Mills & Boon-boksalget. Foto: Alamy
Andrews overgang til romantikk var et bevisst eksperiment. Den 31 år gamle teknologiarbeideren er en stor fan av sci-fi og fantasy og anser seg selv som «på den feministiske siden av verden». Han kunne ikke ignorere det faktum at mesteparten av dialogen i favorittbøkene hans var skrevet av menn og mellom menn. «Jeg ble bare virkelig lei,» sier han.
Da han vandret rundt i en bokhandel for tre år siden, bestemte han seg for å plukke opp en bok av en kvinnelig forfatter og fant Rebecca Yarros' Fourth Wing, om den drage-ridende, lyn-svingende Violet Sorrengail. «Jeg hadde svært lite kontekst og kjøpte den bare. Jeg visste ikke hva romantikk eller romantasy var,» sier han. «Det var forfriskende å se ting fra perspektivet til en kvinnelig hovedperson. Jeg hadde heller aldri lest en fantasybok som hadde så mye i seg om romantikk og sex.»
Siden den gang har Andrew søkt opp andre romantasy-forfattere, fra Penn Cole til Carissa Broadbent og Sarah J Maas. Han har også introdusert sin kone for sjangeren. «Hun har en kvinnebokklubb, og de var alle svært skeptiske først, og så ble de alle hektet på det,» sier han.
Romantasy er ikke «dyster» på samme måte som pornografi, sier Andrew, men han ville likevel rødme av å offentlig kjøpe bøker som «i betydelig grad handler om sex». «Jeg liker anonymiteten ved å lese det på telefonen eller på Kindle, i motsetning til en fysisk bok på tuben,» sier han. Likevel lurer han på om sjangerens konstante idealisering av sex har en pris. «Hver gang de gjør det, er det det beste som noensinne har skjedd dem. Jeg kan forestille meg at det finnes et subtilt giftig element i det, fordi sex i virkeligheten kan være litt av en skuffelse.»
Vis bildet i fullskjerm
Det er ikke kjent hvor mange menn som leser romantisk fiksjon. Foto: Kosijerphotography/Getty Images
Ali, 54, en tidligere investeringsbankmann, hadde sin «første dedikerte eksponering for romantikk» for rundt 40 år siden. Hans yngre søster hadde abonnement på det nå nedlagte tenåringsbladet Jackie, og som tenåring pleide han å lese dets romantiske fotoserier. «De var alle gutte-møter-jente-historier,» husker han. En annen publikasjon som festet seg hos ham var Judy Blumes Forever, en bok så åpenhjertig i sin behandling av tenåringssex at den har vært mål for sensur siden den ble utgitt i 1975. Senere, som studentjournalist ved Oxford, fikk Ali sjansen til å intervjue Barbara Cartland, den ubestridte dronningen av pocketromantikk. «Det er ikke en skjellsettende hendelse som forandret livet mitt,» sier han, «men det er ganske morsomt å tenke på nå.»
Som en lesehest, fra samtidige historiske romantikkforfattere som Tessa Dare og Evie Dunmore til Jane Austen og Daphne du Maurier, er Ali ikke brydd av kritikken om at sjangeren er formelpreget. Selv Shakespeare, påpeker han, forteller deg på forhånd om et stykke du skal se er en tragedie eller komedie; sistnevnte «vil ende med et bryllup, sannsynligvis mer enn ett.» «Formler er en velsignelse og en forbannelse. Forbannelsen er når det gjøres dårlig, og alle gjesper,» sier han. «Men når det gjøres riktig, er det enorme gevinster – de mørke øyeblikkene, de lykkelige slutningene.»
Selv om Ali gjerne snakker om romantikk «hele dagen lang», observerer han at andre lesere – menn og kvinner – kan føle behov for å lyve om hva de leser for å se bra ut. Han peker på et markedsundersøkelsesfenomen: «Alle sier de hører på Radio 3 eller 4, men egentlig hører alle på Radio 2, ikke sant? Og jeg tror denne usikkerheten er et genuint problem.»
Etter å ha studert kreativ skriving ved Kingston University i 40-årene, er Ali nå i to forfattergrupper, hvor han bemerkelsesverdig nok er den eneste som skriver romantikk. Siden den gang har han skrevet en serie på tre historiske romantiske romaner, alle satt i Mayfair i sen viktoriansk tid. Den første vil bli utgitt snart, under pennenavnet Ali Murphy – en kombinasjon av hans navn og konas fødenavn.
«Jeg valgte det som et kjønnsnøytralt navn,» sier han. «Jeg prøver ikke å villede folk. Men jeg vil ikke at noen skal plukke opp boken og si: Å gud, det er en fyr som skriver romantikk.»
Mens Ali og Andrew foretrekker mer mainstream romantikk, er Paul og mange andre menn fans av en mindre kjent gren av sjangeren. RFM er for det meste selvutgitt og solgt digitalt. Den har en betydelig følgerskare: mer enn 10 000 ukentlige besøkende på sin dedikerte Reddit, og et blomstrende Discord-fellesskap hvor bokanbefalinger utveksles og diskuteres. Fans advarer mot enhver enkeltdefinisjon av hva RFM er, men er enige om at noen mønstre går igjen. Den er typisk skrevet fra perspektivet til en vanlig mann hvis kjærlighetsinteresse er en uvanlig mektig kvinne – en direkte inversjon av narrative konvensjoner i mainstream romantikk, hvor heltinnen forventes å være relaterbar og helten mytologisert. Mange lesere indikerer at den sentrale krisen i RFM ofte er ekstern for parets forhold, som en krig eller en felles fiende, snarere enn å oppstå fra misforståelser eller sjalusi mellom de to hovedpersonene. Det er også en langvarig debatt om «harem»-fiksjon, hvor én mann er paret med flere kvinner. Noen anser det som sjangerens største suksess, mens andre ikke mener det er romantikk i det hele tatt.
33 år gamle Jonny Rogers jobber i finans. Han leser enormt mye, har fullført 90 bøker i år, og elsker alt fra Dostojevskij til den populære RFM-serien Would You Love a Monster Girl?, som han fullførte på seks dager. To tredjedeler av det han leser er romantikk, mesteparten RFM. «Jeg så Titanic da jeg var omtrent 11 år, og den beveget meg virkelig,» sier han. «Jeg vet det er litt corny, men jeg elsket bare ideen om å møte noen og forelske meg slik Jack og Rose gjorde.»
I ønsket om mer av den følelsen på papiret, snublet Jonny over The Rosie Project, Graeme Simsions roman om en keitete, sannsynligvis autistisk manns søken etter kjærlighet. «Jeg tror det kan ha vært et slags slektskap der,» sier han, og forklarer at han mistenker at han selv er på spekteret, men er udiagnostisert. Flere år senere anbefalte en venn Sarah J Maas' A Court of Thorns and Roses. Han leste den på en uke, og fant deretter veien til RFM-Reddit.
Vis bildet i fullskjerm
«Jeg elsket bare ideen om å forelske meg slik Jack og Rose gjorde.» Foto: Photo Credit: Merie Weismiller Wallace/20th Century Fox/Allstar
Det som holder ham fengslet er ikke de fantastiske rammene – romskipkamper, magi-svingende krigerkvinner – så mye som det som ligger under. «Jeg elsker bare å følge med på to personer som forelsker seg i hverandre,» sier han. «Det er det mest menneskelige i verden, og det er virkelig magisk.» Han tiltrekkes av bøker med sterkt skrevne kvinnelige hovedpersoner, og insisterer på at en godt skrevet romantikk kan nytes av hvem som helst. Kjæresten hans oppmuntret ham til å utvide et kort skriveeksperiment til noe lengre. Dette ble Daniel's Dilemma, en roman om en ung mann som forelsker seg i bestevennens mor, godt mottatt av RFM-fellesskapet. Han valgte pennenavnet Jonny Rogers ikke av skam, sier han, men av forsiktighet: boken inneholder noe eksplisitt innhold, og «jeg vil ikke at bestemoren min eller foreldrene mine skal kjøpe boken min og vite at jeg skrev den scenen».
Da han leste en datescene mellom de to hovedpersonene for kjæresten sin, spurte hun ham: «Det er så romantisk. Hvorfor er du aldri så romantisk med meg?»
Jonnys nære mannlige venner vet om hans utflukt i skrivingen. «Ingen av dem har faktisk kjøpt den,» sier han med et latter. «Jeg tror da jeg fortalte dem det, så de for seg erotikk.»
Selv om han aldri har blitt mobbet eller fornærmet for å nyte romantikk, er det ikke informasjon han deler utenfor sin innerste krets.
En av RFMs ofte anbefalte forfattere er DH Willison, 58. Han er kjent for sin Tales of Arvia-serie, satt i en fantasyverden hvor drager og andre skapninger er hovedpersoner, ikke hindringer for mennesker å overvinne, og uvanlige paringer – som en harpy og en håpløs eventyrer – er overalt. Willison føler at han har møtt mer motstand fra andre forfattere enn fra lesere. På en forfattergruppe nevnte noen at de hadde funnet en gammel pulp-romantisk roman og gladelig rev den fra hverandre linje for linje for å bevise hvor dårlige romantiske historier er, husker han. På en annen skrivegruppe ble han fortalt at en «ekte» romantikk krever at de mannlige og kvinnelige hovedpersonene passer visse rigide roller, helt ned til sjangerkonvensjoner som «aldersforskjell»-troper, som automatisk antas å bety en eldre mann. Det motsatte kalles en «omvendt aldersforskjell». Willison synes skillet er «litt tullete». Denne typen kjønnstenkning, legger han til, blir selvbekreftende når den sprer seg til markedsføring: «Jeg tror romantikk er for alle, men hvis du skriver og selger med bare kvinner i tankene, ender du opp med å appellere bare til kvinner.»
Den andre, mer eksklusive enden av romantikkspekteret holder stort sett sex borte fra siden, sammen med de mer åpenbare konvensjonene. Mike Gayle og Bobby Palmer skriver i denne mer litterære enden og publiserer under sine egne navn.
Gayle, 55, har skrevet om kjærlighet og forhold siden debuten My Legendary Girlfriend i 1998, om en ung mann som sliter med å komme over hjertesorg. Han vant Romantic Novelists' Associations pris for fremragende prestasjon i 2021, som den første mannen til å gjøre det, og sluttet seg til navn som Jilly Cooper og Joanna Trollope. «Jeg kjenner kvinnelige lesere som synes det er et friskt pust å lese om kjærlighet fra et mannlig perspektiv,» sier han. «Jo mer vi blir eksponert for ulike perspektiver, jo mer ser vi at vi begge kan ha rett.»
Vis bildet i fullskjerm
«Ekte romantikk handler om å holde sammen og få det til å fungere» … Mike Gayle. Foto: Hodder & Stoughton
Gjennom årene har Gayle blitt mer interessert i å skrive om hva som skjer etter at par blir sammen, snarere enn opptakten – som er det de fleste romanser fokuserer på. «Det er mye mer sexy å skrive om det å bli sammen,» sier han. «Men ekte romantikk handler om å holde sammen og få det til å fungere.» Skrivingen hans har utviklet seg sammen med hans personlige liv. «Jeg var i 20-årene, og ganske besatt av å finne 'den rette'. Nå som jeg har sett forhold gå i vasken og bli tatt for gitt, ville jeg skrive om noe dypere og mer substansielt.»
Gayles neste roman, Not Quite Myself, vil bli utgitt i 2027. Den er skrevet sammen med hans kone, Claire, og utforsker livene til et par som bytter kropp etter at deres yngste sønn begynner på universitetet. «Det er interessant å se på den fasen av livet hvor det eneste som virkelig holder paret sammen som en enhet, er at de har barn i huset,» sier han. «Hvordan begynner du å se partneren din som en separat person igjen, fra et nytt perspektiv?»
Der Gayle nå skriver om hva som skjer etter den lykkelige slutningen, snur Palmer, 33, opp ned på forventningene til hvordan romantiske historier fortelles med sin nylig utgitte tredje roman, Main Characters. Den er fortalt utelukkende av menneskene rundt det sentrale paret – men ikke paret selv – slik at forholdet deres forblir, som han sier, «denne slags vakre, private tingen», hvor leserne aldri får vite direkte hva hovedpersonene tenker eller føler om hverandre.
Det er også – et avvik fra hans tidligere bøker – markedsført som romantikk i Storbritannia, med et knallrosa omslag. Han har allerede lagt merke til at færre menn tar kontakt om den enn om hans andre arbeid.
Det er deres tap, selvfølgelig, selv om ikke alle menn trenger romantisk fiksjon for å lære dem noe. Jonny, for sin del, tror ikke det har formet ham. «Jeg har hatt et liv fylt av kjærlighet,» sier han. «Det er ikke at romantiske romaner formet livet mitt; det er at livet mitt har vært så fullt av kjærlighet at jeg tiltrekkes av dem.»
Noen navn er endret. Har du en mening om spørsmålene som tas opp i denne artikkelen? Hvis du vil sende inn et svar på opptil 300 ord på e-post for å bli vurdert for publisering i vår brevseksjon, klikk her.
Ofte stilte spørsmål
FAQs Menn som leser romantiske romaner
1 Vent, leser menn faktisk romantiske romaner
Ja, mange av dem gjør det. Noen anslag tyder på at menn utgjør omtrent 10–20 % av romantikklere, og det tallet kan være høyere siden mange leser e-bøker eller holder det privat
2 Hvorfor skulle en mann lese romantikk i stedet for thrillere eller sci-fi
Av de samme grunnene som alle leser romantikk: fengslende forhold, emosjonell dybde og en tilfredsstillende lykkelig slutt. Å like kjærlighetshistorier er ikke knyttet til kjønn
3 Hva betyr «Livet mitt er fullt av kjærlighet, så jeg tiltrekkes av dem»
Det betyr at leseren allerede har et lykkelig, kjærlig liv – og romantiske romaner føles som en naturlig forlengelse av det. Han leser ikke for å fylle et tomrom; han leser det han allerede verdsetter
4 Er det sant at menn leser romantikk for å lære om forhold
Noen gjør det. Romantiske romaner viser ofte emosjonell kommunikasjon, samtykke og partnerskap på nært hold, noe som kan være genuint nyttig – selv om de er fiksjon, ikke manualer
5 Foretrekker menn hete romanser eller søte romanser
Begge deler. Noen trekkes mot eksplisitte historier, andre mot langsomme eller søte. Smaken varierer like mye som blant kvinner
6 Hvilke undersjangere liker menn vanligvis
Vanlige favoritter inkluderer romantisk spenning, historisk romantikk, romcom og fantasy-romantikk. Men det finnes ingen regel – mange leser også samtids- og LHBTQ-romantikk
7 Hvorfor skjuler noen menn at de leser romantikk
Stigma. Romantikk markedsføres ofte som kvinnefiksjon, så noen menn er bekymret for å bli latterliggjort. Mange leser på e-lesere eller holder det stille av den grunnen
8 Hvilke fordeler får menn av å lese romantikk
Emosjonell flukt, stresslindring, bedre forståelse av følelser og forhold, og – som all lesing – forbedret empati og ordforråd
9 Er det noen ulemper
Bare hvis noen forventer at fiksjon skal matche virkeligheten nøyaktig. Romantikk er idealisert av design, så å behandle det som en sjekkliste for virkelige partnere kan føre til skuffelse
10 Hvordan begynner jeg å lese romantikk hvis jeg er ny på det
Velg en undersjanger du allerede liker andre steder – hvis du elsker thrillere, prøv romantisk spenning; hvis du liker fantasy, prøv fantasy-romantikk. Spør om anbefalinger på nettet eller i en bokhandel
