Månader innan hans senaste bok publicerades åkte Max Porter på semester med Cillian Murphy och en gemensam vän. "Jag berättade för dem: 'Jag har precis avslutat en ny roman,'" minns Porter. "Och de svarade: 'Men du skrev ju en alldeles nyligen.' Jag sa: 'Jag skriver dem snabbt och redigerar dem långsamt.'" Han läste till slut högt ur boken och gav dem sin första inblick i den röriga hjärnan hos en tonårsbrottsling vid namn Shy, som bor i ett "förfallet gammalt herresäte omvandlat till skola för problempojkar i ingenstans."
Murphy och Porter hade blivit nära vänner efter att Murphy spelat i en scenversion av Porters debutroman, Sorg är det som har fjädrar. Porter letade inte efter ett nytt samarbete. "Jag trodde faktiskt att den här boken var oanpassningsbar eftersom den är som ett vädersystem inuti Shys huvud," sa han. "Jag var också lite oroad över att allt mitt arbete skulle förvandlas till adaptioner."
Två år senare publicerades Shy. Under tiden hade Murphy startat sitt eget filmbolag, Big Things, och försökte "komma på ett projekt" som uppföljare till den prisbelönta första filmen, Små ting som dessa, som handlade om misskötta kyrkdrivna hem för ogifta mödrar i Irland. "Max och jag pratar hela tiden," säger Murphy. Båda har söner. Murphy kommer från en familj av lärare, och Porter undervisar deltid i fängelser och tillbringade en del av lockdown-perioden med att mentora pojkar som blivit utsparkade från skolan. De bestämde sig för att skapa något om omsorg. "Det handlade inte specifikt om maskulinitet då," förtydligar Porter, "utan något relaterat till omsorgssystemet."
Det fanns bara ett problem. "Även om jag älskar Shy som bok," säger Murphy, "såg jag att den var oanpassningsbar." Romanen hade dock en bifigur vid namn Steve, rektorn. "Då," fortsätter Porter, "föreslog jag: 'Tänk om vi fokuserar på Steve och lämnar boken bakom oss?' Så jag började om helt och hållet."
Resultatet är en kraftfull, expressionistisk historia som utspelar sig på en sista-chans-skola på 1990-talet, där överarbetad och underbetald personal försöker hjälpa pojkar som samhället har gett upp på. Den är både en arg kritik av ett trasigt system – allvarligt skadat av tidigare Tory-budgetnedskärningar – och en demonstration av varför tonåringar som Shy är värda att rädda, trots deras ofta fruktansvärda beteende. Shy har till exempel vandaliserat en affär, kraschat en bil, stuckit sin styvpappa i fingret och brutit någons näsa.
Porter skrev manuset själv – hans första – med Murphy i huvudrollen som den hårt ansatte rektorn som hanterar en grupp oregerliga pojkar. Filmen har också tre kvinnliga roller: en tuff men omtänksam biträdande rektor, en studievägledare och en blyg ny personalmedlem. Snart anslöt sig Tracey Ullman, Emily Watson och Simbiatu Ajikawo (aka Little Simz) till rollistan.
Att casta eleverna var en större utmaning. "Vi såg 3 500 barn," säger Murphy. En skådespelare utmärkte sig för rollen som Shy: Jay Lycurgo, född 1998, två år efter att filmen utspelar sig. På mitten av 90-talet spelade hans far för Manchester United men arbetade senare med elevomsorg. "När jag fick mejlet om audion," berättar Lycurgo, "frågade jag min pappa om jag kunde besöka honom. Jag åkte till hans kontor och tillbringade slutligen några veckor med att observera på skolor."
Jag intervjuar dem alla i en labyrint av hotellrum morgonen efter Londronpremiären för Steve. Det har varit hektiska dagar, med väl mottagna premiärer även i Toronto och Cork. "En drama fylld med rå energi och dödens skugga..." Peter Bradshaw från denna tidning beskrev filmen som "ett brutalt kaos av emotionell smärta, genomsyrat av bisarr svart humor." Variety's Peter Debruge berömde den som "en djupt rörande och superbt skådespelerad diamant i roulett."
Författaren Max Porter, skådespelaren Cillian Murphy och regissören Tim Mielants intervjuas var för sig och ser trötta ut. Rebecca Ullman är dålig uppepå, men skådespelarna Jay Lycurgo och Simbiatu "Little Simz" Ajikawo sitter tillsammans, fulla av energi och skämtar. De roas av att de båda misslyckades med att komma in på Brit School för scenkonst. Ajikawo fick inte ens en audition, medan Lycurgo minns hur han klantade sig på ett dramatiskt tal han förberett för sina GCSE-examen. "Jag kom inte in för att jag trodde att skådespeleri bara handlade om att gråta," erkänner han.
Handlingen utspelar sig under en dag och filmades i kronologisk ordning över 29 dagar, efter en tvåveckorsrepetition för de unga skådespelarna att bonda. Mielants, som är belgare och talar i metaforer, höll på att avsluta efterarbetet på Små ting som dessa när han får Porters manus. Han noterar den skarpa kontrasten: medan Små ting hade gles dialog över tystnad, byggde Porter "en katedral av ord ovanpå isberget," vilket initialt skrämde honom.
Mielants säger att hans egen medelålderskris, utlöst av hans fars Alzheimers och hans brors död, hjälpte honom att koppla till materialet. Att återbesöka familjevideor från 1990-talet fick honom att uppskatta kraften i när människor talar direkt till kameran. Detta inspirerade filmens råa, handhållna stil och greppet att låta varje karaktär beskriva sig själv med tre ord på film. Medan pojkarna är energiska är Murphys karaktär Steve emotionell och ordlös. "Jag tittar på honom istället för att försöka förstå honom," säger Mielants, "och det är där surrealismen kommer tillbaka."
Filmen hyllar 1990-talets blandade musikstilar. Mielants minns att Porter skickade spellistor till honom, så han gjorde storyboards medan han lyssnade på drum'n'bass, vilket inte var hans vanliga smak. Musiken hjälpte honom att visualisera karaktärernas inre värld och fånga den intensiva energin och känslorna av att vara tonåring 1996.
Murphy föreslog att filma i ordning under en kort period, inspirerad av sin erfarenhet av att arbeta med Ken Loach. Normalt förbereder han sig intensivt i månader, men för den här rollen drog han nytta av sin egen barndom som son till lärare och en ibland besvärlig elev. Att spela in i ordning lät honom förkroppsliga Steves ständiga kamp – underfinansierad, sömnberövad och knappt hållande ihop allt – utan att överförbereda.
Under ytan utforskar filmen parallellerna och kontrasterna mellan mitten av 1990-talet och idag. Medan teknologi som diktafoner och Walkmans känns föråldrad, är frågor som underfinansierade omsorgssystem och stigmatisering av unga män fortfarande relevanta. "Förhoppningsvis belyser detta att problemen dessa barn möter är livslånga," säger Murphy. "De fanns före teknologi, internet och sociala medier. Dessa utvecklingar har bara förvärrat dem."
Tonårspojkar verkar ofta lätta att avfärda. "Jag tror de är ett lätt mål, både statistiskt och ideologiskt. Och speciellt i Irland och Storbritannien är självmordsfrekvensen bland unga män tragiskt och förbluffande hög," tillägger han. Även om Lycurgo personligen inte alls verkar lik den problemfyllda karaktären Shy, förstår han exakt vad Murphy menar. "Jag hanterar mental hälsa varje dag genom mina egna personliga kämpanden," säger han.
I skolan var Lycurgo uppkäftig och lättdistraherad, mer intresserad av fotboll än studier. Det var inte förrän han var 19 som han upptäckte att han hade dyslexi och insåg att han kunde ha haft nytta av det slags individuellt stöd han såg i sin fars omsorgsenheter. Hans genombrott i att spela Shy kom när han insåg att han kunde använda sin egen sårbarhet. "Jag kände att det var en del av mig som jag bara var tvungen att visa alla. Så det handlade inte så mycket om, 'Jag har den här karaktären,' utan mer, 'Okej, hur kan jag använda detta för att hedra Shy och respektera materialet?'"
När Ullman och Ajikawo anlände till inspelningen hade skådespelarna som spelade pojkarna redan bundit på ett högljutt, energiskt sätt. "De var så vilda och fientliga att jag undrade vad jag hade gett mig in i," säger Ullman. "Men som mormor förstår jag den pojkaktiga energin och deras underliggande sårbarhet. Jag började njuta av det. Mot slutet stickade jag till och med booties till en av dem som precis blivit pappa."
Ajikawo mötte den extra utmaningen att balansera repetitioner med att förbereda för sin spelning med Coldplay på Pyramid Stage på Glastonbury, schemalagd för helgen efter att inspelningen avslutats. Medan hon personligen är stilig och artikulerad, spelar hon i filmen en enkel, blyg karaktär. "Jag missade workshoparna," säger hon, "vilket jag tror fungerade bra och kändes äkta för min roll – eftersom jag är ny på skolan i historien."
I sin andra identitet som Little Simz skrev hon en låt till filmen. "Jag ville att den skulle kännas som en 90-talshit, med ömhetsstunder," säger hon. "Men Shy älskar junglemusik, så vi inkluderade också några grymma beats." Låten heter "Don’t Leave Too Soon." När hon såg tidiga klipp av filmen insåg hon att i grund och botten är det ett race för att rädda Shy från sig själv. Hon tittar varmt på skådespelaren som förde historien till liv och säger till honom: "I låten sa jag, 'Du vill bli sedd, och jag ser dig.' Det är ett kärleksbrev till dig." Den känslan fungerar som en lämplig sammanfattning av filmen. Shy är nu på bio och kommer att finnas på Netflix från 3 oktober.
Vanliga frågor
Naturligtvis. Här är en lista med vanliga frågor om De var helt vilda Cillian Murphy Tracey Ullman och resten av rollistan diskuterar den intensiva skoldraman Steve
Allmänna frågor
F: Vad är Steve?
S: Steve är en intensiv skoldrama där en avstängning eskalerar dramatiskt och resulterar i att en elev får en bruten näsa.
F: Vilka är huvudskådespelarna i Steve?
S: Huvudrollsinnehavarna inkluderar Cillian Murphy och Tracey Ullman, som har diskuterat filmens intensitet.
F: Vad syftar "De var helt vilda" på?
S: Detta är ett citat från rollistan som beskriver den intensiva och oförutsägbara naturen hos scenerna eller karaktärernas beteende i filmen Steve.
Om handlingen och teman
F: Vad är den huvudsakliga konflikten i Steve?
S: Den centrala konflikten kretsar kring en avstängning som spinnar ur kontroll, vilket leder till en våldsam incident – en bruten näsa – och belyser underliggande spänningar mellan elever och auktoritet.
F: Är Steve baserad på en sann historia?
S: Vanliga frågor specificerar inte om den är baserad på verkliga händelser. Den presenteras som en dramatisk skolhistoria.
F: Vilka är de främsta teman i dramat?
S: Filmen utforskar teman som rebellion, konsekvenserna av auktoritet, tonårsångest och hur ett enda ögonblick kan eskalera till våld.
Om rollistan och produktionen
F: Vilka roller spelar Cillian Murphy och Tracey Ullman?
S: Medan specifika roller inte detaljeras här, är de en del av rollistan som diskuterar filmen. Cillian Murphy spelar ofta intensiva karaktärer och Tracey Ullman är känd för sin mångsidiga skådespeleri, vilket kan inkludera en lärare eller auktoritetsfigur.
F: Varför beskrev rollistan upplevelsen som "helt vild"?
S: De använde troligen denna fras eftersom inspelningsprocessen eller historiens känslor var väldigt råa, kaotiska och känslomässigt krävande, särskilt för en scen så intensiv som en som leder till en bruten näsa.
F: Var brännäsanscen äkta eller spelad?
S: Den var nästan säkert spelad med hjälp av specialeffekter och koreografi för att säkerställa skådespelarnas säkerhet, men prestationen var så övertygande att den kändes äkta.
Djupare analys & åskådarfrågor
F: Vad är betydelsen av den brutna näsan i historien?
S: Den brutna
