Als Spaniens König Juan Carlos 2012 während einer Elefantenjagd mit einer früheren Freundin in Botswana stürzte und sich die Hüfte brach, mag er angenommen haben, die Spanier würden dies nach seinem lebenslangen öffentlichen Dienst als kleinen Fehltritt abtun. Schließlich hatte der Monarch während seiner 37-jährigen Regentschaft zahlreiche Skandale überstanden, inklusive außerehelicher Affären und Untersuchungen zu den Finanzen seiner Familie. Geld war in seinem Leben nie ein Problem.
Diesmal jedoch hatten die Spanier ihre Grenze erreicht. Es war der Höhepunkt der Eurokrise, und es herrschte breite Empörung, dass Juan Carlos auf einer, wie berichtet wurde, kostenlosen Jagdreise war, während die Menschen unter Armut, Massenarbeitslosigkeit und dem Schrecken einer zusammenbrechenden Wirtschaft litten. Innerhalb von zwei Jahren hatte der König abgedankt und die Krone an seinen Sohn Felipe VI. übergeben.
Diese Demutsgeste schien zumindest einen ruhigen Ruhestand für einen Mann zu versprechen, der – obwohl von Francisco Franco als Nachfolger des rechtsgerichteten Diktators handverlesen – später zugeschrieben wurde, die spanische Demokratie nach einem gescheiterten Putsch 1981 wiederhergestellt und gesichert zu haben.
Doch die Skandale häuften sich weiter. Im Juni 2018 begann sein Schwiegersohn Iñaki Urdangarín in Ávila eine Haftstrafe von fünf Jahren und zehn Monaten wegen Veruntreuung, Betrugs, Machtmissbrauchs, Vorteilsannahme und Steuerhinterziehung. Zwei Jahre später, im August 2020, ging Juan Carlos angesichts eines Skandals um eine Zahlung von 100 Millionen US-Dollar von der saudischen Königsfamilie auf seine geheimen Schweizer Bankkonten ins selbstgewählte Exil nach Abu Dhabi.
Zeitungen behaupteten, das Geld – das Juan Carlos als „Geschenk“ des saudischen Königs bezeichnete – sei dafür gewesen, einen Vertrag zwischen saudischen und spanischen Unternehmen für den Bau einer 6,7 Milliarden Dollar teuren Hochgeschwindigkeitsstrecke von Medina nach Mekka zu sichern. Schweizer Behörden stellten die Untersuchung später mangels Beweisen ein. Der verheiratete König gab einen Teil des Geldes derselben früheren Geliebten von der Botswana-Elefantenjagd – der glamourösen deutschen Geschäftsfrau Corinna zu Sayn-Wittgenstein-Sayn. Das Geld wurde nie zurückgegeben; zu Sayn-Wittgenstein-Sayn erklärte, es handele sich um ein persönliches Geschenk.
Von seinem Versteck am Golf aus räumte Juan Carlos ein, Millionen Euro an Einkünften nicht bei den spanischen Steuerbehörden deklariert zu haben. Er zahlte schließlich über 5 Millionen Euro an Steuernachzahlungen und Strafen, gerade rechtzeitig, damit die Behörden ihn entlasten konnten. Der ehemalige König konnte für während seiner Amtszeit begangene Handlungen nicht strafrechtlich verfolgt werden, da spanische Monarchen Immunität genießen.
Da sich Abu Dhabi nun wie ein vergoldeter Käfig anfühlt, möchte der Ex-Monarch zurück in seine Heimat und ist entschlossen, seinen Ruf wiederherzustellen. Ende letzten Jahres veröffentlichte er eine Memoiren mit dem Titel Versöhnung, die weithin als selbstgefällig, nichtssagend und rechtfertigend kritisiert wurde. Dennoch steht das Buch drei Monate später noch unter Spaniens 100 meistverkauften Büchern, was auf anhaltende Zuneigung für den mittlerweile 88-jährigen Ex-König hindeutet.
Im vergangenen Monat begann Juan Carlos mit Unterstützung konservativer Politiker, seine Kampagne für eine Rückkehr nach Spanien zu intensivieren, überzeugt davon, als Held willkommen zu sein – oder so berichten es einige spanische Medien.
Die Entscheidung der Sánchez-Regierung, eine Reihe zuvor geheimer Dokumente über eine entscheidende Episode aus Juan Carlos’ Regentschaft freizugeben, könnte diese Illusion befeuert haben. Die Akten werfen Licht auf den Putschversuch von 1981, der Spaniens junge Demokratie beinahe im Keim erstickt hätte.
Der Putsch gebar zahlreiche Verschwörungstheorien, darunter dass Juan Carlos selbst mit den bewaffneten Männern unter einer Decke steckte, die am 23. Februar 1981 das Parlament stürmten und 350 Abgeordnete 18 Stunden lang als Geiseln nahmen. Schließlich war der Guardia-Civil-Offizier Oberstleutnant Antonio Tejero, der einen glänzenden Lack-Dreispitz trug, überzeugt, die Unterstützung von König Juan Carlos zu haben, als er 200 Soldaten und Guardia-Civil-Beamte ins Parlament führte. Während verängstigte Abgeordnete auf dem Boden kauerten, feuerten Tejeros Männer Schüsse in die Decke. Ihr Ziel war es, die Zeit in die Franco-Ära zurückzudrehen, indem sie eine militärgeführte Regierung einsetzten.
Die Verschwörer glaubten, die Demokratie ruiniere Spanien. Der baskische Separatismus wuchs, linke Terroristen trieben sich auf den Straßen herum, und Kommunisten saßen im Parlament. Tatsächlich wurde der kommunistische Führer Santiago Carrillo zusammen mit anderen Oppositionsführern, darunter der spätere sozialistische Ministerpräsident Felipe González, mit vorgehaltener Waffe in einen separaten Raum gebracht. „Viele von uns fragten sich, ob sie je wieder gesehen würden“, erinnerte sich der ehemalige sozialistische Abgeordnete Juan de Dios Heredia Anfang dieses Monats.
Wie nun in den freigegebenen Akten enthüllt, hatten einige Rebellen – wie jene, die den staatlichen Rundfunk RTVE stürmten – den Befehl, bei Widerstand tödlich zu schießen. Wundersamerweise starb niemand. Tejero, der Rädelsführer, blieb bis zum Ende reuelos und starb im Alter von 93 Jahren genau an dem Tag, an dem die Putschdokumente veröffentlicht wurden.
Die 167 freigegebenen Akten sind zutiefst enttäuschend. Zwar entlasten sie Juan Carlos, stellen aber nur einen Bruchteil dessen dar, was einst ein viel größeres Archiv war. Generationen von Politikern und Spionen haben die spanische Geschichte ausgedünnt und entscheidende Primärquellen entweder vernichten oder verstecken lassen.
Vor fünf Jahren veröffentlichte El País eine Reihe von Gerichtsdokumenten, die in dieser Freigabe nicht enthalten sind. Der erfahrene Investigativjournalist Antonio Rubio veröffentlichte vor zwei Jahrzehnten Militärdokumente über den Putsch in Valencia, wo Panzer durch die Straßen rollten. Auch diese fehlen.
„Was die Regierung jetzt tun muss, ist, eine Untersuchung darüber einzuleiten, wer Dokumente entfernt und wer sie vernichtet hat“, sagte Rubio mir und fügte hinzu, dass dies auch Mitschnitte von Telefongesprächen über die Parlamentsvermittlung vor und während des Putsches einschließt.
Rubio besitzt Kopien von Dokumenten, die in der offiziellen Freigabe fehlen. Eines betrifft eine Doppelagentin, Catalina Abad, die sowohl für die Sowjetunion als auch für den spanischen Militärgeheimdienst arbeitete. Darin übermittelt sie einen Bericht, dass Premierminister Adolfo Suárez – der zu diesem Zeitmit Juan Carlos zerstritten war – von zwei Generälen bedroht wurde. Laut Abad, Deckname Katia, ließ der König Suárez allein mit den Offizieren zurück, die ihre Pistolen als Drohung auf den Tisch legten. Tage später trat der Premierminister zurück. Der Putschversuch fand statt, als die Abgeordneten dabei waren, über seinen Nachfolger Leopoldo Calvo-Sotelo abzustimmen.
Der Abad-Beweis ist Hörensagen – basierend auf einem Bericht eines gut vernetzten Anwalts – und könnte ungenau sein. Der König mag von den mutmaßlichen Drohungen nichts gewusst haben und hat sich nicht zu dem Dokument geäußert. Aber wohin ist diese Akte verschwunden? Und wo sind die restlichen? Eine wahrscheinliche Erklärung ist, dass ein Großteil dieses Materials vor langer Zeit von den Geheimdiensten des Landes oder ihren politischen Aufsehern vernichtet wurde.
Dieser historische Vandalismus geschah unter dem Schutz eines der strengsten Staatsgeheimnisgesetze Europas, das Franco 1968 verfasst hatte und das keine Frist für die Freigabe von Staatsdokumenten festlegt. Infolgedessen könnten jene, die Aufzeichnungen versteckten oder vernichteten, nie identifiziert oder zur Rechenschaft gezogen werden.
Bemühungen, dieses Gesetz im aktuellen Parlament zu reformieren, wurden blockiert. Rechte Parteien, einschließlich katalanischer Nationalisten, behindern die Änderung, so El País, was die Frage aufwirft, ob sie etwas zu verbergen haben. Historiker suchen weiterhin nach Antworten, etwa zu den zivilen Unterstützern des Putsches und seiner Finanzierung.
Der Putsch endete, nachdem Juan Carlos persönlich Militäreinheiten angewiesen hatte, den Rebellen nicht zu folgen. Dann hielt er, gekleidet in der Uniform des Oberbefehlshabers, eine historische Fernsehansprache an die Nation. Dies zementierte seinen Ruf als Retter der Demokratie.
Javier Cercas, Autor der maßgeblichen Darstellung des Putsches, Anatomie eines Augenblicks, glaubt, die neuen Dokumente beendeten die Debatte über die Rolle des Ex-Königs. „Juan Carlos hat den Putsch nicht angezettelt. Er hat ihn gestoppt“, schrieb er in El País.
Juan Carlos seinerseits hat angedeutet, dass er, um eine Stierkampfmetapher zu verwenden, einen triumphalen Rückzug plant – durch die „puerta grande“ wieder einzuziehen, das Haupttor, das siegreichen Matadoren vorbehalten ist – indem er zurückkehrt, um im Königspalast La Zarzuela in Madrid zu leben.
In Wirklichkeit ist der größte Makel an Juan Carlos’ Vermächtnis sein Mangel an Demut. Beamte in der Nähe seines Sohnes sagen, wenn der Ex-König zurückkehren wolle, müsse er erwarten, wie alle anderen Steuern zu zahlen, auch auf Geschenke. Er erhält keine königliche Apanage mehr, daher bleibt die Quelle seines Einkommens unklar.
Es ist wahrscheinlich, dass er die Demokratie tatsächlich gerettet hat und dafür Ehre verdient, ebenso wie für die Führung Spaniens aus der Diktatur. Aber eine ehrliche Abrechnung erfordert Zugang zu allen Akten seiner Regentschaft sowie Transparenz über die Herkunft seines Reichtums. Dafür braucht Spanien dringend ein neues Staatsgeheimnisgesetz.
Giles Tremlett ist der Autor von El Generalísimo und Ghosts of Spain.
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Dieser Artikel wurde am 19. März 2026 geändert. Eine frühere Version bezeichnete Corinna zu Sayn-Wittgenstein-Sayn als „Corinna Larsen“, ihren früheren Namen. Der Text wurde aktualisiert, um ihre Position zu den von Juan Carlos an sie überwiesenen Geldern zu klären und festzuhalten, dass sie zum Zeitpunkt seiner Hüftverletzung in Botswana nicht in einer romantischen Beziehung mit ihm stand. Zudem wurde ein Jagdfoto des Paares in Botswana einige Jahre vor 2012 aufgenommen, nicht wie ursprünglich angegeben in jenem Jahr.
Häufig gestellte Fragen
FAQs zu Juan Carlos’ möglicher Rückkehr aus dem Exil
Einfache Fragen
1 Wer ist Juan Carlos und warum ist er ein in Ungnade gefallener Ex-König?
Juan Carlos I. war von 1975 bis zu seiner Abdankung 2014 König von Spanien. Ihm wird weithin zugeschrieben, Spaniens Übergang zur Demokratie nach der Franco-Diktatur maßgeblich mitgestaltet zu haben. Heute gilt er jedoch aufgrund mehrerer Finanzskandale und Untersuchungen zu mutmaßlicher Korruption als in Ungnade gefallen, was ihn 2020 veranlasste, Spanien zu verlassen und im selbstgewählten Exil zu leben.
2 Warum ging er ins Exil?
Er verließ Spanien, um die spanische Monarchie vor weiterem Schaden durch laufende Untersuchungen zu seinen Finanzen zu schützen. Dazu gehörten Ermittlungen zu mutmaßlich nicht deklarierten Geldern, geheimen Offshore-Konten und dem Erhalt fragwürdiger Provisionen, insbesondere aus Geschäften in Saudi-Arabien.
3 Was hofft er durch eine Rückkehr zu erreichen?
Berichten zufolge hofft er, nach Spanien zurückzukehren und sein öffentliches Image wiederherzustellen, möglicherweise um als elder statesman oder historische Figur und nicht als Symbol für Skandale gesehen zu werden. Er möchte wahrscheinlich seine letzten Jahre in seiner Heimat verbringen, ohne die rechtliche Bedrohung einer Strafverfolgung.
Fortgeschrittene / Kontextuelle Fragen
4 Warum wird Spaniens Vergangenheit als kompliziert beschrieben und wie verfolgt sie ihn?
Spaniens komplizierte Vergangenheit bezieht sich hauptsächlich auf das Erbe der Franco-Diktatur, einen brutalen Bürgerkrieg und den anschließenden Übergang zur Demokratie. Juan Carlos’ Rolle ist zwiespältig: Er wurde von Franco eingesetzt, ermöglichte dann aber die Demokratie. Diese Geschichte verfolgt ihn, weil seine aktuellen Skandale mit seiner früheren heldenhaften Erzählung kollidieren und eine Neubewertung erzwingen, ob Korruption in den politischen und wirtschaftlichen Strukturen des Übergangs eingebettet war.
5 Was sind die wichtigsten rechtlichen und finanziellen Skandale um ihn?
Die Hauptprobleme sind:
Saudi-Arabien-Provisionen: Eine Untersuchung zu einer mutmaßlichen 100-Millionen-Dollar-Provision, die er für einen Hochgeschwindigkeitsbahnauftrag in Saudi-Arabien erhalten haben soll.
Geheime Offshore-Konten: Die Entdeckung nicht deklarierter Gelder in Offshore-Steueroasen, ermöglicht durch einen entfernten Verwandten.
Kreditkartennutzung: Die Nutzung von Kreditkarten, die mit Konten verbunden waren, die nicht auf seinen Namen liefen, für persönliche Ausgaben, was Fragen nach der Herkunft der Mittel aufwirft.
6 Könnte er bei einer Rückkehr mit rechtlichen Konsequenzen rechnen?
Derzeit unwahrscheinlich. Spaniens Oberstes Gericht stellte seine formellen Ermittlungen 2022 ein.
