«Δεν μπορώ να το εξηγήσω. Είναι ένας γλυκούλης — ένα όμορφο αγόρι εσωτερικά και εξωτερικά, και τόσο ευφυής». Έτσι ξεκίνησε μια συνεδρία πριν από χρόνια με την Ν, μια μακροχρόνια ασθενή μου. Ο γιος της, Α, ήταν ένας έφηβος. Παρά το ότι προερχόταν από μια ζεστή, στοργική οικογένεια με προσεκτικούς γονείς, είχε αρχίσει να αντιμετωπίζει κοινωνικές δυσκολίες.
Δεν τον εκφοβίζουν ή τον αγνοούσαν στο σχολείο. Δεν ήταν καταθλιπτικός, ιδιότροπος ή ανήσυχος. Στην πραγματικότητα, ήταν δημοφιλής, άρεσε στους πάντες και τον προσκαλούσαν συνεχώς σε πάρτι, αγώνες μπάσκετ και συναθροίσεις. Το πρόβλημα ήταν ότι απέρριπτε όλες αυτές τις προσκλήσεις, και η Ν δεν μπορούσε να καταλάβει γιατί.
Τρεις εβδομάδες αργότερα, κάθησα με τον Α στο γραφείο μου. Τον ρώτησα να μου περιγράψει πώς ήταν για αυτόν να παρευρίσκεται σε πάρτι και άλλες κοινωνικές εκδηλώσεις. «Απλώς νιώθω παράξενος», είπε, «λες και δεν ανήκω, κάτι που είναι περίεργο γιατί όλοι αυτοί είναι φίλοι μου. Ξέρω ότι τους αρέσω και είναι χαρούμενοι που είμαι εκεί, αλλά και πάλι δεν νιώθω συνδεδεμένος. Νιώθω μόνο μοναξιά ή πλήξη όταν είμαι με πολλούς ανθρώπους, όχι όταν είμαι με έναν ή δύο κοντινούς φίλους ή όταν είμαι μόνος». Στη συνέχεια πρόσθεσε: «Δεν μου αρέσει να λέω τέτοια πράγματα γιατί με κάνουν να ακούγομαι σαν εξωγήινος. Νομίζεις ότι υπάρχει κάτι λάθος με εμένα;»
Εγώ δεν το νόμιζα. Στα πάνω από 40 χρόνια ως πρακτικός ιατρός και ψυχίατρος, έχω συνεργαστεί με παγκόσμιους ηγέτες, καλλιτέχνες της σκηνής και κορυφαίους επαγγελματίες. Συχνά αποδεικνύεται ότι έχουν περάσει τη ζωή τους νιώθοντας ακριβώς όπως περιέγραψε ο Α.
Αυτοί είναι άνθρωποι που πάντα προτιμούν δείπνα ένας προς έναν με έναν φίλο αντί για πάρτι. Σε μεγάλες συγκεντρώσεις, είναι εκείνοι που στέκονται στο πλάι, σε βαθιά συζήτηση με ένα άτομο, αντί να «δουλεύουν το δωμάτιο». Προτιμούν να εργάζονται σε εργασίες μόνοι τους παρά σε ομάδα, δεν τους αρέσουν τα ομαδικά αθλήματα και βρίσκουν τις κοινές παραδόσεις — όπως τα πάρτι γραφείου, τις τελετές αποφοίτησης, ακόμα και τις θρησκευτικές γιορτές — δύσκολες και ακόμη και περίπλοκες. Είναι σολίστες που δεν μπορούν να παίξουν σε μια ορχήστρα. Και μετρώ και τον εαυτό μου ανάμεσά τους.
Στο σχολείο, οι δάσκαλοι εκπαιδεύονται να παρατηρούν μαθητές που φαίνονται «κοινωνικά απροσάρμοστοι». Αλλά η συντριπτική πλειοψηφία αυτών των ανθρώπων δεν έχουν καμία ψυχιατρική διάγνωση. Δεν είναι κοινωνικά απροσάρμοστοι ούτε καν κοινωνικά άγχωτοι. Μετά από πολλά χρόνια παρατήρησης και έρευνας αυτών των χαρακτηριστικών, έχω καταλάβει ότι πηγάζουν από ένα χαρακτηριστικό που βρίσκεται σε ανθρώπους κάθε εθνικότητας, κουλτούρας και φύλου: μια έλλειψη κοινοτικού παλμού — με άλλα λόγια, μη-ανήκειν.
Καθώς άρχισα να γράφω για τα ευρήματά μου, αναζήτησα μια λέξη για να περιγράψω αυτόν τον βαθιά παρεξηγημένο τύπο προσωπικότητας. Οι περισσότεροι άνθρωποι είναι εξοικειωμένοι με τις έννοιες του Carl Jung για τον εξωστρεφή («αυτός που στρέφεται προς τα έξω») και τον εσωστρεφή («αυτός που στρέφεται προς τα μέσα»). Αλλά η θεμελιώδης προσανατολισμός ενός μη-ανήκοντα ορίζεται από το γεγονός ότι σπάνια στρέφονται προς την ίδια κατεύθυνση με όλους τους άλλους. Έτσι κατέληξα στον όρο «otrovert» (στα ισπανικά, «otro» σημαίνει «άλλος»).
Πολλοί otrovert έχουν περάσει τη ζωή τους υποθέτοντας ότι η έλλειψη ενδιαφέροντος τους για πάρτι και παρόμοιες δραστηριότητες σημαίνει ότι είναι εσωστρεφείς. Αλλά οι otrovert διαφέρουν από τους εσωστρεφείς σε βασικά σημεία: ενώ οι εσωστρεφείς τείνουν να είναι ήσυχοι και συνεσταλμένοι, οι otrovert, όπως ο ασθενής μου Α, μπορεί να είναι αρκετά κοινωνικοί και εξωστρεφείς. Ένας εσωστρεφής συνήθως δεν θα μιλήσει πρώτος με αποφασιστικότητα σε μια εργασιακή συνάντηση, αλλά οι otrovert δεν δυσκολεύονται να σηκωθούν και να δηλώσουν με σιγουριά τις απόψεις τους. Σε αντίθεση με τους εσωστρεφείς, που μπορεί να νιώθουν εξαντλημένοι μετά από ώρες ήσυχης συζήτησης με έναν στενό φίλο, οι otrovert τείνουν να κερδίζουν ενέργεια από αυτές τις βαθιές συζητήσεις. Οι otrovert απολαμβάνουν τη μοναξιά όπως και οι εσωστρεφείς, αλλά όχι από ανάγκη να αποσυνδεθούν ή να επαναφορτιστούν· μάλλον, για να αποφύγουν την αποστροφή...
Πολλοί άνθρωποι νιώθουν μοναξιά και αποσύνδεση ακόμα και όταν περιβάλλονται από άλλους. Για τους γονείς, παιδιά όπως ο Α μπορεί να είναι πηγή σύγχυσης και ανησυχίας. Επειδή οι περισσότεροι γονείς έχουν μεγαλώσει με την πεποίθηση ότι η ενσωμάτωση σε ομάδες είναι απαραίτητη για μια επιτυχημένη ζωή, συχνά ενθαρρύνουν τα παιδιά τους να είναι πιο «κοινωνικά». Στο σχολείο, οι δάσκαλοι εκπαιδεύονται να παρακολουθούν μαθητές που φαίνονται «κοινωνικά απροσάρμοστοι». Ένα παιδί που δεν ενώνεται με άλλους στην παιδική χαρά μπορεί να προκαλέσει τηλεφωνήματα στο σπίτι, συναντήσεις με σχολικούς συμβούλους, ή ακόμη και παραπομπές για θεραπεία.
Ο πολιτισμός μας δίνει υψηλή αξία στην ανήκειν. Αυτή η έμφαση ξεκινά νωρίς — μαθαίνουμε να μοιραζόμαστε, να παίζουμε όμορφα με άλλους και να ταιριάζουμε τη συμπεριφορά μας με εκείνη των γύρω μας. Αν άλλοι σχηματίζουν μια ουρά, μας λένε να μπούμε σε αυτή. Αν οι άνθρωποι μιλούν ήσυχα, μας ζητείται να χαμηλώσουμε τις φωνές μας. Σε όλη τη ζωή, η κοινωνική εξάρτηση ενισχύει την ιδέα ότι η συμμετοχή σε ομάδες είναι απαραίτητη για μια πλούσια και ικανοποιητική ζωή. Ενώ αυτό ισχύει για πολλούς, δεν ισχύει για τους εσωστρεφείς.
Δίνουμε τόση αξία στην κοινότητα που οποιαδήποτε απόκλιση συχνά θεωρείται πρόβλημα. Οι εσωστρεφείς θεωρούνται παράξενοι ή λάθος για την προτίμησή τους στη μοναξιά έναντι της κοινωνικοποίησης. Αντιμετωπίζουν πίεση από καλοπροαίρετους συνομηλίκους που θέλουν να τους συμπεριλάβουν ή ανησυχούν ότι «χάνουν». Αυτό που αυτοί οι άνθρωποι δεν συνειδητοποιούν είναι ότι οι εσωστρεφείς συχνά βρίσκουν ελευθερία και ικανοποίηση στο να κάνουν πίσω.
Με αυτή την κατανόηση, μπορούμε να δώσουμε σε εμάς τους εαυτούς μας την άδεια να παραλείψουμε δραστηριότητες που προκαλούν δυσφορία και να αγκαλιάσουμε ποιοι πραγματικά είμαστε.
Τα τελευταία χρόνια, υπάρχει αυξανόμενη ανησυχία για τα ρεκόρ μοναξιάς, αλλοτρίωσης και διχόνιας στην κοινωνία. Συγγραφείς, διανοητές, πολιτικοί και ακόμη και ο Γενικός Χειρουργός των ΗΠΑ έχουν υποδείξει την παρακμή της κοινοτικής ζωής ως έναν κύριο λόγο κακής ψυχικής υγείας. Οι προτεινόμενες λύσεις κυμαίνονται από τη μείωση της χρήσης των κοινωνικών μέσων έως την επέκταση των δικτύων υποστήριξης. Ενώ αυτές οι ιδέες έχουν αξία στη θεωρία, στην πράξη μιλάμε περισσότερο για τη σημασία της κοινότητας αλλά γινόμαστε πιο μόνοι και διαιρεμένοι.
Οι εσωστρεφείς δεν είναι μόνο καλά προσαρμοσμένοι για να ευδοκιμήσουν στον σπαραγμένο μας κόσμο αλλά μπορούν επίσης να δείξουν τον δρόμο σε άλλους. Ο λόγος είναι απλός: βλέπουν τους ανθρώπους — συμπεριλαμβανομένων των εαυτών τους — ως άτομα, όχι μόνο ως μέλη μιας ομάδας. Είναι εύκολο να μην σου αρέσει ένα απρόσωπο πλήθος που σου έχουν μάθει να βλέπεις ως διαφορετικό ή απειλητικό. Είναι πολύ πιο δύσκολο να γενικεύσεις την εχθρότητα όταν βλέπεις τους ανθρώπους για ποιοι πραγματικά είναι.
Επειδή οι εσωστρεφείς δεν νιώθουν υποχρεωμένοι να υιοθετήσουν ομαδικές απόψεις, τείνουν να είναι ανεξάρτητοι, δημιουργικοί στοχαστές που προσεγγίζουν προβλήματα από νέες γωνίες. Αυτό συχνά οδηγεί σε καινοτόμες ανακαλύψεις και μοναδικές συνεισφορές. Και επειδή μετρούν την επιτυχία με βάση την προσωπική επίτευξη και όχι τη σύγκριση με άλλους, συχνά βρίσκουν μεγαλύτερη ικανοποίηση στις δημιουργικές και επαγγελματικές τους ζωές.
Για τους εσωστρεφείς, η αποδοχή της ιδέας ότι «είναι εντάξει να είσαι εσύ» μπορεί να αλλάξει τη ζωή. Πολλοί εσωστρεφείς έχουν περάσει τη ζωή τους νιώθοντας παρεξηγημένοι. Η συνειδητοποίηση ότι δεν υπάρχει τίποτα λάθος με το ποιοι είναι μπορεί να είναι βαθιά απελευθερωτική.
Με αυτή τη διορατικότητα, μπορούμε να επιτρέψουμε στους εαυτούς μας να αποφεύγουμε δυσάρεστες καταστάσεις, να χτίζουμε βαθύτερες σχέσεις με εκείνους για τους οποίους νοιαζόμαστε και να αγκαλιάζουμε πλήρως τους αληθινούς εαυτούς μας. Όπως έγραψε ο Friedrich Nietzsche, ένας κλασικός εσωστρεφής: «Κανείς δεν μπορεί να σου χτίσει τη γέφυρα πάνω από την οποία εσύ, και μόνο εσύ, πρέπει να διασχίσεις το ποτάμι της ζωής».
Σήμερα, ο Α έχει πραγματικά ανθίσει. Τώρα που είναι 24, κάνει διδακτορικό στην ψυχολογία. Πρόσφατα αρραβωνιάστηκε την φίλη του από το κολέγιο και παραμένει κοντά με τους παιδικούς του φίλους. Κατά κάποιο τρόπο, θα είναι πάντα περισσότερο ένας παρατηρητής μέσα στην ομάδα παρά ένας πλήρης συμμετέχων. Ωστόσο, είναι πλήρως αφοσιωμένος στη δική του ζωή, βρίσκοντας βαθιά ικανοποίηση στις δραστηριότητες που επιλέγει και στους ανθρώπους που περιβάλλει. Σε έναν κόσμο που συχνά ενθαρρύνει τη συμμόρφωση, αυτό αντιπροσωπεύει το ιδανικό μονοπάτι για τον εσωστρεφή.
Ο Δρ. Rami Kaminski, ψυχίατρος και συγγραφέας του The Gift of Not Belonging (Scribe), προσφέρει περαιτέρω πληροφορίες πάνω σε αυτό το θέμα.
Περαιτέρω ανάγνωση:
- Social: Why Our Brains Are Wired to Connect by Matthew Lieberman (Oxford, £15.49)
- The Good Life: Lessons from the World’s Longest Study on Happiness by Robert Waldinger and Marc Schulz (Rider, £12.99)
- Insight: How to Succeed by Seeing Yourself Clearly by Tasha Eurich (Pan, £12.
