"Jag kan inte förklara det. Han är en älskling – en underbar pojke både inuti och ut, och så begåvad." Så började en session för flera år sedan med N, en långvarig patient till mig. Hennes son, A, var en ung tonåring. Trots att han kom från en varm, kärleksfull familj med omtänksamma föräldrar, hade han börjat uppleva sociala svårigheter.
Han blev inte mobbad eller utestängd i skolan. Han var inte deprimerad, nedstämd eller ångestfylld. Faktum var att han var populär, omtyckt och ständigt inbjuden till fester, basketmatcher och gäng som hängde tillsammans. Problemet var att han tackade nej till alla dessa inbjudningar, och N kunde inte förstå varför.
Tre veckor senare satt jag med A på mitt kontor. Jag bad honom beskriva hur det kändes för honom att gå på fester och andra sociala tillställningar. "Jag känner mig bara konstig", sa han, "som om jag inte är en del av det, vilket är konstigt eftersom det här alla är mina vänner. Jag vet att de gillar mig och är glada att jag är där, men jag känner mig ändå inte ansluten. Jag känner mig bara ensam eller uttråkad när jag är med många människor, inte när jag är med en eller två nära vänner eller när jag är ensam." Sedan tillade han: "Jag tycker inte om att säga sådana saker för det får mig att låta som en utomjording. Tror du att det är något fel på mig?"
Det gjorde jag inte. Under mina 40-plus år som praktiserande läkare och psykiater har jag arbetat med världsledare, scenkonstnärer och toppprofessionella. Det visar sig ofta att de har gått genom livet och känt precis som A beskrev.
Det här är människor som alltid föredrar middagar en-mot-en med en vän framför middagssällskap. Vid stora sammankomster är det de som står vid sidan av, djupt försjunkna i samtal med en person, snarare än att "röra sig i rummet". De arbetar hellre ensamma med uppgifter än i grupp, de ogillar lagsport, och de finner delade traditioner – som kontorsfester, examensceremonier, till och med religiösa högtider – svåra och till och med förbryllande. De är solister som inte kan spela i en orkester. Och jag räknar mig själv bland dem.
I skolan är lärare utbildade att lägga märke till elever som verkar "socialt missanpassade". Men den stora majoriteten av dessa människor har ingen psykiatrisk diagnos. De är inte socialt missanpassade eller ens socialt ångestfyllda. Efter många år av att observera och forska kring dessa drag har jag kommit att förstå att de härrör från en egenskap som finns hos människor av alla etnisiteter, kulturer och kön: en avsaknad av gemenskapsdrift – med andra ord, icke-tillhörighet.
När jag började skriva om mina fynd letade jag efter ett ord för att beskriva denna djupt missförstådda personlighetstyp. De flesta är bekanta med Carl Jungs begrepp extrovert ("en som vänder sig utåt") och introvert ("en som vänder sig inåt"). Men den grundläggande inriktningen hos en icke-tillhörige definieras av att de sällan vänder sig i samma riktning som alla andra. Det var så jag kom på termen "otrovert" (på spanska betyder "otro" "annan").
Många otroverter har gått genom livet och antagit att deras brist på intresse för fester och liknande aktiviteter betyder att de är introverter. Men otroverter skiljer sig från introverter på avgörande sätt: medan introverter tenderar att vara tystlåtna och reserverade, kan otroverter, som min patient A, vara ganska sällskapliga och utåtriktade. En introvert skulle typiskt sett inte vara den första som talar upp sig bestämt på ett arbetsmöte, men otroverter har inga problem med att ställa sig upp och säkert framföra sina åsikter. Till skillnad från introverter, som kanske känner sig utmattade efter timmar av tyst samtal med en nära vän, tenderar otroverter att få energi från dessa djupa samtal. Otroverter njuter av ensamhet precis som introverter, men inte av ett behov av att koppla bort eller ladda upp; snarare för att undvika ledan... Många människor känner sig ensamma och frånkopplade även när de är omgivna av andra. För föräldrar kan barn som A vara en källa till förvirring och oro. Eftersom de flesta föräldrar har uppfostrats till att tro att det är essentiellt att passa in i grupper för ett framgångsrikt liv, uppmuntrar de ofta sina barn att vara mer "sociala". I skolan är lärare utbildade att hålla utkik efter elever som verkar "socialt missanpassade". Ett barn som inte umgås med andra på skolgården kan leda till telefonsamtal hem, möten med skolkuratorer, eller till och med remisser till terapi.
Vår kultur sätter ett högt värde på tillhörighet. Denna betoning börjar tidigt – vi lär oss att dela, leka snällt med andra, och anpassa vårt beteende till dem runt omkring oss. Om andra formar en kö, blir vi tillsagda att gå med i den. Om folk talar tyst, blir vi ombedda att sänka våra röster. Genom hela livet förstärker social conditioning idén att grupptillhörighet är nödvändig för ett rikt och meningsfullt liv. Medan detta stämmer för många, gör det inte det för introverter.
Vi värderar gemenskap så högt att avvikelse ofta ses som ett problem. Introverter anses vara konstiga eller fel för att de föredrar ensamhet framför socialisering. De möter press från välmenande jämnåriga som vill inkludera dem eller oroar sig för att de "missar något". Vad dessa människor inte inser är att introverter ofta finner frihet och uppfyllelse i att ta ett steg tillbaka.
Med denna förståelse kan vi ge oss själva tillstånd att hoppa över aktiviteter som orsakar obehag och omfamna vilka vi verkligen är.
På senare år har det vuxit en oro över rekordnivåer av ensamhet, alienation och splittring i samhället. Författare, tänkare, beslutsfattare och till och med USA:s surgeon general har pekat på nedgången av gemenskapslivet som en stor orsak till dålig mental hälsa. Föreslagna lösningar sträcker sig från att minska användningen av sociala medier till att expandera stödnätverk. Medan dessa idéer har merit i teorin, talar vi mer i praktiken om vikten av gemenskap men blir ensammare och mer splittrade.
Introverter är inte bara väl lämpade att frodas i vår splittrade värld, utan kan också visa andra vägen. Anledningen är enkel: de ser människor – inklusive sig själva – som individer, inte bara som medlemmar av en grupp. Det är lätt att ogilla en ansiktslös massa som du har lärt dig att se som annorlunda eller hotfull. Det är mycket svårare att generalisera fientlighet när du ser människor för vilka de verkligen är.
Eftersom introverter inte känner sig tvungna att anta gruppåsikter, tenderar de att vara oberoende, kreativa tänkare som närmar sig problem från nya vinklar. Detta leder ofta till innovativa upptäckter och unika bidrag. Och eftersom de mäter framgång genom personliga prestationer snarare än jämförelse med andra, finner de ofta större uppfyllelse i sina kreativa och professionella liv.
För introverter kan accepterandet av idén att "det är okej att vara dig själv" vara livsförändrande. Många introverter har tillbringat sina liv med att känna sig missförstådda. Att inse att det inte är något fel på vilka de är kan vara djupt befriande.
Med denna insikt kan vi tillåta oss själva att undvika obekväma situationer, bygga djupare relationer med dem vi bryr oss om, och fullt ut omfamna våra sanna jag. Som Friedrich Nietzsche, en klassisk introvert, skrev: "Ingen kan bygga dig bron över vilken du, och endast du, måste korsa livets flod."
Idag har A verkligen blomstrat. Nu 24 år gammal, för han fram en doktorsexamen i psykologi, förlovade sig nyligen med sin college-flickvän och förblir nära med sina barndomsbästa vänner. På vissa sätt kommer han alltid att vara mer av en observatör inom gruppen snarare än en full deltagare. Ändå är han fullt engagerad i sitt eget liv, finner djup tillfredsställelse i de aktiviteter han väljer och de människor han omger sig med. I en värld som ofta uppmuntrar konformitet, representerar detta den idealiska vägen för introverten.
Dr. Rami Kaminski, psykiater och författare till Gåvan att inte höra hemma (Scribe), erbjuder ytterligare insikter om detta ämne.
Vidare läsning:
- Social: Varför våra hjärnor är kopplade för att ansluta av Matthew Lieberman (Oxford, £15.49)
- Det goda livet: Lektioner från världens längsta studie om lycka av Robert Waldinger och Marc Schulz (Rider, £12.99)
- Insikt: Hur man lyckas genom att se sig själv klart av Tasha Eurich (Pan, £12.99)
Vanliga frågor
Naturligtvis. Här är en lista med vanliga frågor om idén att inte njuta av att delta kan vara en superkraft med tydliga och koncisa svar.
Allmän förståelse
F: Vad betyder det att inte njuta av att delta?
S: Det betyder att du naturligt föredrar ensamhet, tyst eftertanke eller en-mot-en-interaktioner framför stora, högljudda gruppaktiviteter och sociala sammankomster.
F: Hur kan detta möjligtvis vara en superkraft?
S: Eftersom de egenskaper som kommer med det – som djup tänkande, skarp observation och oberoende – är otroligt värdefulla för kreativitet, problemlösning och att fatta genomtänkta beslut.
F: Är detta samma sak som att vara introvert?
S: Det är nära besläktat. Medan introversion är den bredare personlighetsdragen, är att inte delta en vanlig beteendemässig uttryck av det. Superkraften ligger i de styrkor som ofta åtföljer introversion.
F: Betyder det att jag är asocial eller blyg?
S: Inte nödvändigtvis. Asocial är en klinisk term och blyghet antyder ångest. Många människor som inte njuter av att delta är fullt självsäkra; de finner bara gruppmiljöer dränerande och föredrar att ladda upp ensamma.
Fördelar och styrkor
F: Vilka är de specifika fördelarna med att inte alltid delta?
S: Nyckelfördelar inkluderar starkare oberoende tänkande, högre kreativitet, bättre fokus för djuparbete och förmågan att observera detaljer och mönster som andra missar i en folkmassa.
F: Hur hjälper denna dragkraft med problemlösning?
S: Genom att ta ett steg tillbaka kan du analysera en situation från alla vinklar utan trycket av grupptänkande. Du utvecklar ofta mer innovativa och välövervägda lösningar.
F: Kan det göra mig till en bättre ledare?
S: Absolut. Ledare som inte alltid behöver vara i centrum för uppmärksamheten lyssnar oftare, ger sina teammedlemmer makt och fattar lugnare strategiska beslut snarare än impulsiva.
F: Varför är observatörer oftare mer insiktsfulla?
S: När du inte är upptagen med att prata och prestera har du det mentala utrymmet att märka ickeverbala signaler, underliggande dynamik och subtila detaljer som avslöjar vad som verkligen pågår.
Vanliga utmaningar och problem
F: Vad är den största nackdelen med detta?
S: Den främsta utmaningen kan vara att känna sig pressad att anpassa sig till samhälleliga förväntningar som värderar konstant socialisering, vilket kan leda till att känna sig missförstådd eller malplacerad.
