Yirmi yıl önce, Eddie Palmieri'nin piyanosuna yaklaşırken yüzündeki neşe ve heyecanı görmüştüm. Çalmaya başladığı anda nedenini anladım. Bu Porto Riko asıllı New Yorklu'yu sadece "heyecan verici bir performansçı" diye tanımlamak ona haksızlık olurdu—piyanoda öyle ritmik bir yoğunlukla patlayıcı Latin cazı çalıyordu ki, kariyerine 13 yaşında amcasının grubunda timbales çalarak başladığını hatırlattı bana. Müziğindeki o neşe, o korkusuz enerji, uzun ve parlak kariyerinin tanımıydı.
Bana göre Palmieri, savaş sonrası Amerika'nın gerçek müzik devrimcilerinden biriydi; Muddy Waters, Miles Davis, Aretha Franklin ve Dolly Parton gibi efsanelerle aynı kategoride duruyordu. Bir türü yeniden şekillendirdi ve sınırlarını zorladı. Hayranları ve müzisyen arkadaşları ona "El Maestro" derdi ve bu kompakt, sırıtan doğa gücü—her zaman gözlerinde muzip bir kıvılcımla—asla hayal kırıklığına uğratmadı.
Porto Rikolu ebeveynlerin çocuğu olarak Spanish Harlem'de doğan ve Bronx'ta büyüyen Palmieri, Meksika, Porto Riko, Venezuela ve özellikle Küba'nın Latin müzikleriyle, ayrıca Afrika kökenli Amerikalı komşularının caz ve blues'uyla iç içe büyüdü. Sekiz yaşında piyano dersleri almaya başladı—abisi Charlie lise çağına geldiğinde Latin dans salonlarında zaten bir yıldızdı—ve gençlik yıllarında Eddie kendi grubunu kurmuş, Tito Rodriguez gibi ustalarla çalıyordu. Thelonious Monk ve McCoy Tyner'dan ilham alarak armoni çalıştı ve Latin büyük orkestralarının sesini genişletti.
Eddie'nin çalışı cesur ve alışılmadıktı; modern cazı Latin ritimleriyle harmanlıyordu. Bu maceracı ruhu, caz, Latin ve funk müzisyenlerini etkiledi ve bir grup lideri olarak cömertliği genç yetenekleri ona çekti. Celia Cruz, Willie Colón ve Herbie Mann gibi sanatçılar, onun eşlikçi olarak yeteneklerine değer verdi.
Onlarca yıla yayılan bir kariyerde zirve noktalarını seçmek zor, ama 1965'te La Perfecta ile kaydettiği Azúcar pa’ Ti albümü çığır açıcıydı. New York salsa'sının tanımlanmasına yardımcı oldu ve sekiz dakikalık başlık parçası, kısmen plak şirketi sahibi Morris Levy'nin mafya bağlantıları sayesinde, caz radyolarının üç dakikalık formatını kırdı. Albüm aynı zamanda Eddie'nin imza stilini de tanıttı: bir eliyle senkoplu bir montuno çalarken diğer eliyle doğaçlama yapmak.
1970'te Charlie ile birlikte Harlem River Drive'ı kurdular ve Bernard Purdie, Cornell Dupree gibi müzisyenlerle Latin ve funk'ı birleştirdiler. 1971'de çıkan albümleri büyük etki yarattı, War gibi gruplara ve sonrasında İngiltere'deki acid jazz DJ'lerine ilham verdi.
1974'e gelindiğinde, The Sun of Latin Music Eddie'ye En İyi Latin Kaydı dalında ilk Grammy ödülünü kazandırdı ve onun caz doğaçlamasıyla Latin ritimlerini birleştiren tarzını sergiledi. Modal caz, geri besleme ve teyp döngüleriyle denemeler yaptı—her zaman Latin köklerinden ödün vermeden yenilik peşindeydi.
Salsanın yaratılmasına yardım etmiş olsa da Eddie hiçbir zaman tek bir çizgide kalmadı. Cal Tjader, La India, Tito Puente ve abisi Charlie gibi sanatçılarla işbirliği yaparak denemeler yapmaya devam etti. Müziği canlı, huzursuz ve sonsuz derecede yaratıcıydı—tıpkı kendisi gibi. Eddie Palmieri gerçek bir ustadır. Cesur ve maceracı ruhu, onu 1997'de Masters at Work'in Nuyorican Soul albümünde bir yere taşıdı—bu çığır açıcı proje, New York'un Latin seslerini house müzikle birleştirdi ve Palmieri'yi yeni bir dinleyici kitlesiyle tanıştırdı. Ama Eddie Latin house'da takılıp kalmadı—sınırları zorlamaya devam etti ve 2017'deki Sabiduría ("Bilgelik") albümü en iyi işleri arasında yer alıyor.
Palmieri'yi bir gün yeniden sahne alırken görmeyi umuyordum, ama en azından El Maestro'nun piyanosuna vahşi bir tutkuyla saldırışını, bu Nuyorican büyücüsünün caz ve Latin ritimlerini ateşli bir yoğunlukla harmanlayarak keşfedilmemiş müzik arazilerine yelken açışını her zaman hatırlayacağım.
