Kaksikymmentä vuotta sitten näin Eddie Palmierin lähestyvän pianoaan, hänen kasvojaan loistaen ilosta ja innostuksesta. Heti, kun hän alkoi soittaa, ymmärsin miksi. Tätä puertoricolais-newyorkilaista kutsua jännittäväksi esiintyjäksi ei riitä – pianon ääressä hän päästi valloilleen räjähtävää latin jazzia niin voimakkaalla rytmisellä intensiteetillä, että muistin hänen aloittaneen uransa 13-vuotiaana soittamassa timbaleja setänsä bändissä. Tuo ilo, tuo peloton energia hänen musiikissaan määritteli hänen pitkän ja loistokkaan uransa.
Minulle Palmieri oli yksi sodanjälkeisen Amerikan todellisista musiikillisista vallankumouksellisista, asemassa sellaisien legendojen rinnalla kuin Muddy Waters, Miles Davis, Aretha Franklin ja Dolly Parton. Hän muokkasi genreä ja työnsi sen rajoja. Fanit ja muusikot kutsuivat häntä "El Maestroksi", ja tämä tiivis, virnistelevä luonnonvoima – aina pahansuovansa kipinä silmäkulmassa – ei koskaan pettänyt.
Puertoricolaisille vanhemmille syntynyt ja Bronxissa kasvanut Palmieri varttui latinomusiikin ympäröimänä Meksikosta, Puerto Ricosta, Venezuelasta ja erityisesti Kuubasta sekä naapureidensa afroamerikkalaisen jazzin ja bluesin säestyksellä. Hän aloitti pianotunnit kahdeksanvuotiaana – hänen vanhempi veljensä Charlie oli jo lukioaikana latinoballejensa tähti – ja teini-iässä Eddie johti omaa bändiään ja soitti suurten kuten Tito Rodriguezin kanssa. Thelonious Monkin ja McCoy Tynerin innoittamana hän opiskeli harmoniaa ja laajensi latin big bandien äänimaailmaa.
Eddien soitto oli rohkeaa ja epätavanomaista, yhdistellen modernia jazzia latinalaisiin rytmeihin. Hänen seikkailunhaluinen henkensä vaikutti jazz-, latin- ja funkmuusikoihin, ja hänen anteliaisuutensa bändinjohtajana veti nuoria lahjakkuuksia hänen luokseen. Artistit kuten Celia Cruz, Willie Colón ja Herbie Mann arvostivat hänen taitojaan sessiomuusikkona.
Vuosikymmenten mittaisen uran kohokohdista on vaikea valita, mutta hänen vuoden 1965 albuminsa Azúcar pa’ Ti La Perfectan kanssa oli mullistava. Se auttoi määrittelemään New Yorkin salsan, ja sen kahdeksan minuuttia kestävä nimikappale rikkoi jazzradion kolmen minuutin rajoituksen – osittain levytysyhtiön omistajan Morris Levyn mafiakytkösten ansiosta. Albumi esitteli myös Eddien tunnusomaisen tyylin: synkopoitu montuno toisella kädellä ja soolot toisella.
Vuonna 1970 hän ja Charlie perustivat Harlem River Driven, yhdistellen latinaa ja funkkia muusikoiden kuten Bernard Purdien ja Cornell Dupreen kanssa. Heidän vuoden 1971 albuminsa vaikutti valtavasti, inspiroiden yhtyeitä kuten War ja myöhemmin Britannian acid jazz -DJ:t.
Vuoteen 1974 mennessä The Sun of Latin Music toi Eddielle ensimmäisen Grammy-palkinnon parhaasta latin tallenteesta, esitellen hänen jazzimprovisaationsa ja latinalaisten rytmiensä sulautuman. Hän kokeili moodijazzia, feedbackia ja nauhasilmukoita – aina innovoiden menettämättä latinalaisia juuriaan.
Vaikka hän auttoi luomaan salsan, Eddie ei koskaan pysytellyt yhdellä polulla. Hän jatkoi kokeiluja, tehdessään yhteistyötä artistien kuten Cal Tjaderin, La Indian, Tito Puenten ja veljensä Charlien kanssa. Hänen musiikkinsa oli elävää, levotonta ja loputtoman luovaa – aivan kuten mies itse. Eddie Palmieri on todellinen mestari. Hänen rohkea, seikkailunhaluinen henkensä toi hänelle paikan Masters at Workin vuonna 1997 julkaisemalla Nuyorican Soul -albumilla – mullistavassa projektissa, joka yhdisti New Yorkin latinaäänet housemusiikkiin ja toi Palmierin uudelle yleisölle. Mutta Eddie ei aikonut jäädä latin houseen – hän jatkoi rajojen työntämistä, ja hänen vuoden 2017 albuminsa Sabiduría ("Viisaus") kuuluu hänen parhaimpiinsa.
Toivoin vielä näkeväni Palmierin esiintyvän uudelleen, mutta ainakin muistan aina, kun näin El Maestron hyökkäävän pianoonsa villillä intohimolla, tämä nuyoricanvelho yhdistellen jazzia ja latinalaisia rytmejä tulisen intensiteetin kera, kun hän seikkaili tutkimattomilla musiikillisilla alueilla.
