El pleno verano ha regresado al Reino Unido, y con él llegan las advertencias habituales sobre los peligros de la luz solar, junto con recordatorios de buscar sombra y cubrirse. Después de años escuchando este consejo, la mayoría de las personas asume naturalmente que la ciencia que vincula la exposición al sol con la mala salud está bien establecida. Por eso, a menudo resulta un shock descubrir que lo contrario es cierto: quienes pasan más tiempo al sol tienden a estar más sanos. Mucho más sanos.
Lo sé porque comencé a investigar este tema hace nueve años, después de tropezar con algunos estudios, y he seguido en ello desde entonces. Ahora he recopilado todo lo que sabemos en mi nuevo libro, En defensa de la luz solar. Trae buenas noticias para muchos de nosotros: no necesitamos temer al sol tanto como creíamos. De hecho, la mayoría podríamos beneficiarnos de un poco más de exposición.
Siempre hemos sabido que la luz solar sobre la piel produce vitamina D, pero ahora sabemos que en realidad crea docenas de moléculas beneficiosas diferentes. Estas moléculas ayudan a reducir la presión arterial, disminuir la inflamación, aumentar la energía y el estado de alerta, mejorar el sueño y hacerte sentir mejor al liberar endorfinas naturales en el cerebro. ¿El resultado? Menos enfermedades y una mayor longevidad.
Veamos los números. En 2024, científicos publicaron un estudio en el que dieron monitores de muñeca sensibles a la luz a más de 88,000 voluntarios del conjunto de datos del Biobanco del Reino Unido y rastrearon su exposición a la luz, tanto de día como de noche. Luego siguieron a estos voluntarios durante años para ver cómo les iba. Aquellos que recibieron la mayor cantidad de luz solar tenían un 34% menos de probabilidades de morir por cualquier causa en comparación con aquellos que recibieron menos luz que el promedio. Incluso después de considerar el ejercicio, la dieta y otros factores, las personas que recibieron más luz aún tenían un 17% menos de probabilidades de morir.
¿Pero qué pasa con el cáncer de piel? ¿No es cierto que las personas que reciben mucho sol también tienen más probabilidades de contraer cáncer de piel? Sí, es cierto, pero es menos mortal de lo que la mayoría piensa. El cáncer de piel es muy común, pero la gran mayoría de los casos son menores y solo requieren una simple extirpación. El melanoma, el tipo mucho más peligroso, es bastante raro. En general, alrededor de 3,500 personas mueren de cáncer de piel en el Reino Unido cada año, solo el 1% de las 350,000 muertes por cáncer y enfermedades cardiovasculares combinadas. El cáncer de piel no debe ignorarse, y sería genial eliminarlo por completo. Pero si decirle a la gente que se esconda del sol está aumentando su riesgo de estas enfermedades más graves, es hora de iniciar una nueva conversación.
Parte de la razón por la que los beneficios son mucho mayores es que no necesitas mucho sol para obtenerlos. Nadie necesita grandes cantidades de luz solar; las quemaduras solares son claramente dañinas y están relacionadas con tasas más altas de melanoma. El verdadero peligro proviene de no recibir casi nada de luz solar y, desafortunadamente, eso es exactamente lo que cada vez más personas están haciendo.
Si te preguntas por qué no escuchamos esto con más frecuencia, lo atribuyo a algo llamado sesgo de anclaje. Es un término psicológico para la tendencia de las personas a aferrarse a la primera información que escuchan sobre un tema, incluso si aparece mejor información después. Todos hacemos esto como individuos, pero las instituciones son aún más propensas a ello. En este caso, las autoridades dedicaron tanto tiempo y esfuerzo a convencer a la gente de que se mantuviera alejada del sol que se muestran reacias a admitir que la realidad es más complicada.
Entonces, ¿qué debemos hacer? Bueno, la respuesta será diferente para diferentes personas. Lo que es adecuado para ti depende de quién eres, dónde estás y en qué época del año estás.
El consejo original de evitar el sol provino de Australia, uno de los lugares más soleados de la Tierra, con una población mayoritariamente de piel clara que no está bien adaptada a él. Allí, ese consejo tenía sentido (aunque ha llevado a tasas sorprendentemente altas de deficiencia de vitamina D).
Pero en un entorno de poca luz como el Reino Unido, donde el sol suele ser menos intenso y está más bajo en el cielo, se necesitan consejos diferentes. En los días brillantes de verano, tiene sentido limitar tu exposición, y el protector solar puede ayudar. Aunque ralentiza la capacidad de la piel para producir vitamina D, sigue siendo útil para prevenir quemaduras. La capacidad de la piel para producir vitamina D está bloqueada por la luz ultravioleta, pero otras longitudes de onda de la luz aún pueden hacer su magia. Estos beneficios incluyen un mejor sueño, una mejor alineación circadiana, menos inflamación y menos ansiedad. Y al proteger contra el cáncer de piel, anima a más personas a pasar tiempo al aire libre, con todas las recompensas que conlleva.
Sin embargo, lo más importante es recordar quién eres. Las personas con piel clara y cabello rubio o pelirrojo son mucho más propensas al cáncer de piel que otras, por lo que realmente deben tener cuidado. Si tienes más melanina en tu piel, tu riesgo disminuye significativamente. Y si tienes mucha melanina, es poco probable que desarrolles cáncer de piel por la exposición al sol en los niveles del Reino Unido, y eres quien más se beneficiará.
Hay mucho más que decir, tanto sobre la ciencia como sobre la historia de cómo desarrollamos una relación tan extraña con el sol en primer lugar, pero lo guardaré para el libro. Por ahora, disfruta de la hermosa luz del verano del norte. Es breve y realmente no te la debes perder.
Rowan Jacobsen es ex becario Knight de Periodismo Científico en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y becario de medios en el Instituto Nova para la Salud en Baltimore. Su libro En defensa de la luz solar: La sorprendente ciencia de la exposición al sol se publica este mes.
Preguntas Frecuentes
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre los beneficios para la salud de la luz solar, escritas en un tono natural con respuestas claras y sencillas.
Preguntas de Nivel Principiante
1 Siempre escucho que el sol es peligroso. ¿Realmente hay un beneficio en recibir más?
Sí. Aunque demasiado sol causa quemaduras y cáncer de piel, un poco es esencial. La luz solar desencadena la producción de vitamina D en tu piel, crucial para huesos fuertes, tu sistema inmunológico y tu estado de ánimo.
2 ¿Cuál es la diferencia entre que el calor sea mortal y que la luz solar sea buena para mí?
El calor se trata de temperatura. Un día abrasador puede causar insolación o deshidratación. La luz solar se trata de luz. Incluso en un día fresco y soleado, los rayos UV de la luz solar ayudan a tu cuerpo a producir vitamina D y regular tu reloj interno. Puedes obtener los beneficios de la luz solar sin el calor peligroso.
3 ¿Cuánta luz solar necesito realmente?
Depende de tu tipo de piel y ubicación, pero una regla común es de 10 a 30 minutos de sol del mediodía en brazos y piernas, 2 o 3 veces por semana. La piel más clara necesita menos tiempo; la piel más oscura necesita más. El objetivo es tomar un poco de sol antes de empezar a quemarte.
4 ¿Puedo obtener los mismos beneficios de una cama de bronceado?
No. Las camas de bronceado emiten principalmente luz UVA, que está relacionada con el envejecimiento de la piel y el cáncer, pero no producen vitamina D tan eficientemente como los rayos UVB naturales del sol. No son un sustituto seguro.
Preguntas de Nivel Intermedio y Avanzado
5 Vivo en una ciudad nublada. ¿Puedo seguir recibiendo suficiente sol?
Sí, pero es más difícil. Las nubes bloquean algunos rayos UVB, pero no todos. Puede que necesites pasar un poco más de tiempo al aire libre. En latitudes muy septentrionales durante el invierno, el sol puede ser demasiado débil para producir vitamina D, por lo que los suplementos o una lámpara de luz feliz pueden ayudar.
6 ¿El protector solar bloquea los beneficios para la salud de la luz solar?
Parcialmente, pero es un equilibrio. El protector solar con un FPS alto bloquea los rayos UVB. Sin embargo, solo necesitas un breve
