Cuando Hayat sale a comer, elige una mesa lejos de otros comensales, idealmente cerca de una puerta o una ventana abierta. También evita a la gente en el cine o en los aviones, incluso si eso significa pagar más—lo que sea para mantener su distancia de los demás. Ella atribuye esto a una inseguridad persistente de su pasado. "Todavía tengo esa paranoia… Todo está en mi cabeza, por todo lo que pasé."
Durante más de una década, Hayat, de 66 años, ha vivido con bromhidrosis: olor corporal crónico. Aunque el término abarca el olor corporal por cualquier causa, incluida la mala higiene, generalmente es causado por un desequilibrio bacteriano u otro problema de salud.
Las investigaciones muestran que "15 minutos después de una ducha, ya habrás empezado a oler." Para estas personas, no se trata de ducharse más a menudo o usar un desodorante más fuerte: su cuerpo está trabajando en su contra, y los efectos pueden ser devastadores. "Quince minutos después de una ducha, ya han empezado a oler", dice Chris Callewaert, investigador sénior en la Universidad de Gante en Bélgica y uno de los pocos científicos en el mundo que se especializa en olor corporal.
Callewaert describe la bromhidrosis como un proceso corporal natural que ha salido mal, que con mayor frecuencia involucra las glándulas apocrinas. Estas se concentran alrededor de las axilas, los senos y la ingle, y secretan lípidos, esteroides y proteínas. Este sudor es inodoro por sí solo; el olor corporal es producido por las bacterias naturales en la piel y dentro de los folículos pilosos mientras descomponen la secreción grasa.
En personas con bromhidrosis apocrina—olor corporal anormal o inusualmente ofensivo—alguna parte de ese proceso está desequilibrada, dice Callewaert. Pueden tener glándulas apocrinas hiperactivas, o demasiadas "bacterias malolientes" específicas.
El olor corporal puede aparecer repentinamente: con la pubertad, un cambio en el microbioma, una enfermedad que afecta el metabolismo, o incluso como efecto secundario de un medicamento. Pero una vez que se instala, puede ser difícil de eliminar, dice Callewaert. "A menudo es multifactorial, y no es fácil percibir el origen más profundo o solucionarlo. A veces las personas han estado atrapadas con esto durante muchos, muchos años."
En el caso de Hayat, desarrolló bromhidrosis junto con hiperhidrosis—sudoración excesiva e incontrolable, una condición separada pero que a menudo coexiste—durante la menopausia. En 2007, cuando tenía 48 años, le extirparon un ovario, lo que interrumpió su producción de estrógeno. "Después de eso, la vida empezó a cambiar. Fue absolutamente disruptivo", dice.
Estaba constantemente acalorada, "ardiendo por dentro" incluso durante los inviernos helados de Nueva York. En el metro, usaba una blusa sin mangas y sandalias, con el cabello goteando sudor, mientras otros pasajeros usaban abrigos pesados, botas y bufandas. "La gente me miraba como si estuviera loca", dice.
Eso era solo la mitad. También olía—de sus axilas, debajo de sus senos, su ingle. Sus compañeros neoyorquinos no se contuvieron para hacérselo saber. Algunos se cubrían las narices cuando pasaba, o se alejaban. "Esos fueron los educados", dice Hayat. Otros la insultaban verbalmente; más de una vez, fue acosada hasta bajarse del tren. "Fue horrible, una pesadilla total."
Hayat entendía las reacciones fuertes: "Es normal—no quieres estar al lado de alguien que huele mal." Pero los remedios de venta libre y con receta no hicieron ninguna diferencia. Hayat estima que gastó miles de dólares buscando en vano alivio. "En un momento estaba viendo endocrinólogos, ginecólogos, cardiólogos generales… Tenía todo un equipo, tratando de descubrir qué estaba pasando en mi cuerpo."
No hay un umbral diagnóstico establecido. No hay una línea clara donde el mal olor corporal se convierte en bromhidrosis, lo que dificulta saber qué tan común es realmente la condición. Una revisión de 2024 la llamó prevalente, al menos en Occidente, y dijo que tiene un costo "significativo" en el bienestar social y psicológico de los pacientes. Sin embargo, hay muy poca atención enfocada en la condición o apoyo especializado. "Está desatendida", dice Angela Ballard, enfermera registrada y directora de comunicaciones de la Sociedad Internacional de Hiperhidrosis (IHS). La organización con sede en Estados Unidos fue fundada en 2003 para abogar por el estimado 4.8% de personas que viven con sudoración incontrolable, pero ha ampliado su enfoque para incluir la bromhidrosis y el olor corporal, dado con qué frecuencia se superponen y la falta de otros recursos. "No hay mucha información, y creo que eso es algo indicativo. La gente se avergüenza", dice Ballard. "No hablan de ello con sus proveedores de atención médica, ni siquiera con sus amigos." El estigma en torno al olor corporal persiste a pesar de que es una parte natural de la vida, desde la pubertad hasta el embarazo y más allá. Según la IHS, un estimado 50% de los 1.6 millones de mujeres que entran en la menopausia cada año solo en Estados Unidos experimentan aumento del sudor y olor en las axilas. Ballard dice que un diagnóstico de bromhidrosis está vinculado al "nivel de angustia que le está causando a una persona", y su efecto en su bienestar y funcionamiento diario: "¿Cuánto está impactando esto tu autoestima, tu confianza, tu vida social?" Ver imagen en pantalla completa Las inyecciones de Botox pueden reducir la producción de sudor. Fotografía: Steklo_KRD/Alamy (Posado por un modelo) Hay estrategias que pueden ayudar a aliviar el olor, dice—desde lo sencillo (usar jabón antibacterial, evitar ciertas telas, mejorar las prácticas de lavandería) hasta lo inesperado (depilación láser o cera, que limitan los sitios para las bacterias, y Botox, que reduce la producción de sudor) y, cada vez más, alta tecnología. El miraDry, por ejemplo, es un dispositivo de microondas de mano aprobado por la FDA que destruye las glándulas sudoríparas, las glándulas de olor y los folículos pilosos en las axilas, y ha demostrado ser efectivo para manejar la hiperhidrosis, y a veces también la bromhidrosis. Pero a menudo, incluso una combinación de estrategias solo puede hacer mucho para mejorar el olor. Mientras tanto, manejar la ansiedad social, las dudas y la paranoia es una preocupación separada. "Sientes que la gente te está juzgando, que piensan que es tu culpa, cuando quizás has intentado todo", dice Ballard. "Realmente puede entrar en espiral." El costo puede ser de gran alcance. "Las personas elegirán trabajos donde puedan trabajar desde casa, o se saltarán ciertas ocasiones sociales donde su olor podría ser más evidente… Puede que dudes en abrazar a alguien o acercarte demasiado a otras personas." Habiendo sido diagnosticada con hiperhidrosis cuando era niña, Ellie, de 30 años, comenzó a luchar con el olor corporal a medida que crecía. Había querido dedicarse a la enseñanza, "pero simplemente no podía imaginarme parada frente a una sala llena de estudiantes toda sudorosa, temiendo oler mal", dice. Ahora trabaja como asistente de contabilidad. "Hubo varias trayectorias profesionales que quería seguir pero no lo hice." Se considera afortunada de no haberse visto tan afectada en sus relaciones íntimas. Muchas personas con bromhidrosis informan que afecta negativamente su confianza y éxito en las citas, pero Ellie dice que su esposo, que la conoce desde que era adolescente, siempre ha estado "completamente imperturbable." Sin embargo, casi la disuadieron de tener hijos, por miedo a transmitir sus condiciones. Pero Ellie ahora tiene una hija pequeña: "Aunque la sudoración excesiva y el olor corporal son extremadamente desafortunados, no es una razón para no querer vivir. Incluso si termino transmitiendo esto, seré la mejor defensora posible para mi hija." Con los médicos habiendo sido, en general, "bastante desdeñosos", Ellie ha desarrollado sus propias estrategias de afrontamiento, como usar solo calcetines de algodón y nunca salir de casa sin un cambio completo de ropa a mano. "Juro que he probado todos los desodorantes." A las frustraciones y desafíos de manejar su bromhidrosis se suman las suposiciones de otras personas—que ella o no es consciente de cómo huele, o deliberadamente no hace nada al respecto. "No piensen que no lo sabemos. Lo más probable es que estemos intentando todo lo que podemos para enmascararlo y deshacernos de él, pero a veces no hay manera."
La investigación de Callewaert ha encontrado que las personas que saben o temen que tienen olor corporal son en realidad más atentas a la higiene personal que otras. Pero, dice, el esfuerzo ansioso por controlar la bromhidrosis puede empeorar el problema al desequilibrar aún más el microbioma y aumentar la producción de sudor. "Tienen estrés y, como tal, tienen olor, y porque tienen olor, tienen más estrés: se refuerza a sí mismo."
Con el tiempo, la bromhidrosis puede convertirse tanto en un problema psicológico como fisiológico. Las personas con la condición a menudo se aíslan, empeorando el efecto negativo en el bienestar, y pueden desarrollar ansiedad o depresión, dice Callewaert: "En promedio, su calidad de vida es más baja."
Frente a "situaciones vergonzosas y maltrato", Hayat organizó su vida en torno a manejar la incomodidad de otras personas. A los 50, aprendió a conducir y consiguió un auto para poder evitar el transporte público—no es poca cosa en Nueva York—y comenzó a volar en clase ejecutiva por el espacio extra. "Económicamente, fue un sacrificio, pero para mi bienestar, fue perfecto estar lo más lejos posible de la gente", dice Hayat.
Su familia pensaba que se estaba comportando irracionalmente y le decían que ni siquiera olía: "Solían decir: 'Todo está en tu cabeza.'" Pero Hayat no sentía que podía confiar en ellos por encima de los comentarios que recibía en público, "porque ellos me aman".
La experiencia llegó tan lejos como para poner a prueba la fe de Hayat: dice que a menudo recurría a la Biblia en busca de consuelo y respuestas. "Fue realmente frustrante: '¿Por qué yo? ¿Por qué tengo que pasar por esto? ¿Qué hice?'"
Su mundo se encogió. "Antes de la menopausia, solía ir al teatro, al cine, a clubes a bailar, a restaurantes… Dejé todo eso." Durante más de una década, no fue a ningún lugar aparte del trabajo.
La oficina ya era suficientemente difícil. Los colegas de Hayat sabían que tenía una condición médica, pero estaban lejos de ser comprensivos, dice. Un compañero de trabajo más joven hizo alarde de usar un aerosol para ambientes en presencia de Hayat; escuchó a otro par de colegas hablando de ella, agitando las manos frente a sus narices.
Hayat dice que su entorno laboral se volvió tan hostil que consideró el suicidio. Pero eventualmente, buscó ayuda del departamento de recursos humanos de su empleador, que se movió rápidamente para encontrarle un lugar lejos de esos colegas y le dio la opción de tomar acción contra ellos por acoso. Ella declinó, pero "me hicieron sentir realmente apoyada".
Más tarde en su carrera, Hayat aprovechó los avances en el trabajo remoto, como reuniones telefónicas y llamadas por Zoom. También se volvió más hábil en manejar su sudoración y estrés, y con ello el olor: "Encontré formas de sobrevivir."
La estricta penalización social contra tener olor corporal se ve agravada por la informalidad y frivolidad con que a menudo se trata el tema. Incluso los médicos pueden ser desdeñosos, instruyendo a los pacientes a simplemente aplicar más desodorante. "La gente es desestimada muy fácilmente [porque] 'no es potencialmente mortal'", dice Callewaert.
Eso no solo descarta el sufrimiento real de vivir con bromhidrosis: un cambio sutil en el olor corporal se ha asociado con diabetes, enfermedad de Parkinson y cáncer. "Sabiendo que el olor corporal puede ser un síntoma de enfermedades subyacentes, es una señal real que necesita ser detectada", dice. En la mayoría de los casos, sin embargo, el olor corporal fuerte proviene del microbioma y la mala salud intestinal. El olor corporal más fuerte y más ofensivo está vinculado a dietas altas en carne y comida rápida y bajas en verduras. "Llevar un estilo de vida saludable te ayudará a oler mejor", dice Callewaert. El estrés alto también es un factor.
Debido a que la composición del microbioma a menudo es obstinada al cambio, el progreso puede ser lento. Incluso usar antitranspirantes y desodorante puede empeorar el olor, dice, al matar bacterias beneficiosas mientras alienta al tipo más resistente al estrés, "maloliente", a recuperarse más fuerte y más numeroso.
En el mejor de los casos, estos "cosméticos para axilas"—generalizados solo desde mediados del siglo XX—son una solución a corto plazo, dice Callewaert. Argumenta que su uso ha llevado a peor olor corporal a nivel de población, junto con tendencias, al menos en Occidente, hacia mala nutrición, alto estrés e intestinos poco saludables. Así que Callewaert—quien públicamente se autodenomina "Dr. Axila"—ha estado desarrollando lo que espera que pueda resultar una bala de plata contra el olor corporal: su propia línea de desodorantes probióticos patentados.
Mientras tanto, Ballard pide una mayor comprensión del olor corporal como un producto natural de las bacterias en nuestra piel, y compasión por las personas que podrían estar luchando para mantenerlo bajo control. En lugar de saltar a la suposición de que alguien que huele debe estar saltándose las duchas, podríamos considerar su experiencia, dice.
"Quizás tienen bromhidrosis, y les costó mucho salir por la puerta para ir a trabajar y vivir sus vidas. Quizás tienen otra condición médica, y tienen que tomar medicamentos que han cambiado su olor corporal. O quizás están pasando por la menopausia… Puedes notar que hueles algo, y detenerte antes del juicio."
Para Hayat, recientemente jubilada, el acoso que experimentó por su bromhidrosis afectó su bienestar tanto como la condición misma. Después de una década de la menopausia causando estragos, sus síntomas comenzaron a disminuir. "Mejoró, gracias a Dios", dice fervientemente. "Todavía no está 100% controlado—es solo que aprendí a arreglármelas."
Ella también insta a la compasión—después de todo, nadie está por encima del olor corporal. "Puedes oler a rosas ahora, pero eventualmente, por cualquier razón, tu cuerpo va a cambiar."
Todos los nombres de los estudios de caso han sido cambiados.
En el Reino Unido e Irlanda, se puede contactar a Samaritans al teléfono gratuito 116 123. En Estados Unidos, puedes llamar o enviar un mensaje de texto a la Línea de Prevención del Suicidio y Crisis al 988 o chatear en 988lifeline.org. En Australia, el servicio de apoyo en crisis Lifeline es 13 11 14. Se pueden encontrar otras líneas de ayuda internacionales en befrienders.org.
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Preguntas Frecuentes
Preguntas Frecuentes El Dolor de Vivir con Olor Corporal Crónico
1 ¿Qué cuenta como olor corporal crónico?
Es un olor que persiste la mayoría de los días durante semanas o meses incluso con lavado regular y desodorante. El olor ocasional a sudor después de un entrenamiento es normal; el olor crónico no lo es.
2 Me ducho a diario y todavía huelo. ¿Por qué?
Ducharse elimina el sudor pero el olor proviene de las bacterias que descomponen el sudor. Si las bacterias permanecen en la piel, en la ropa o en el cabello, el olor regresa rápidamente—a veces en cuestión de horas.
3 ¿Es cierto que algunas personas simplemente no pueden encontrar un desodorante que funcione?
Sí. Los desodorantes atacan el olor, los antitranspirantes bloquean el sudor, y la química corporal de cada persona es diferente. Lo que funciona para tu amigo puede no hacer nada por ti.
4 ¿Cuál es la diferencia entre desodorante y antitranspirante?
El desodorante enmascara o combate las bacterias que causan el olor. El antitranspirante usa sales de aluminio para reducir la sudoración misma. Si el sudor es el problema, probablemente necesitas un antitranspirante.
5 ¿Por qué mi ropa huele incluso después de lavarla?
Las bacterias que causan el olor quedan atrapadas en las fibras de la tela, especialmente en las sintéticas. El detergente normal a menudo no las mata. Intenta lavar con un detergente a base de enzimas, agregar vinagre blanco y evitar el suavizante de telas, que atrapa residuos.
6 ¿Podría una condición médica estar causando esto?
Posiblemente. Condiciones como la bromhidrosis, la trimetilaminuria, la diabetes, problemas de tiroides y algunos problemas de hígado o riñón pueden cambiar cómo hueles. Si el olor es repentino, muy fuerte o inusual, consulta a un médico.
7 ¿Qué es la bromhidrosis?
Es el término médico para el olor corporal excesivo y persistente, generalmente causado por bacterias que descomponen el sudor. Es una condición real, no un fallo de higiene.
8 ¿La dieta realmente afecta el olor corporal?
Sí. Alimentos fuertes como ajo, cebollas, curry, especias y carne roja pueden salir a través de tu sudor. El alcohol y la cafeína también pueden hacerte sudar más.
9 ¿Por qué el estrés me hace oler peor?
El estrés activa las glándulas sudoríparas apocrinas, que producen un sudor más espeso que las bacterias adoran. Por eso la ansiedad por oler mal puede literalmente empeorarlo.
10 ¿Son buenos los desodorantes naturales para el olor crónico?
Algunas personas les va bien con ellos, pero muchos productos naturales no combaten las bacterias con la suficiente fuerza para el olor crónico.
