Lorsque Hayat sort manger, elle choisit une table éloignée des autres clients, idéalement près d'une porte ou d'une fenêtre ouverte. Elle évite aussi les gens au cinéma ou dans les avions, même si cela signifie payer plus cher—tout pour garder ses distances avec les autres. Elle attribue cela à une insécurité persistante de son passé. « J'ai encore cette paranoïa… Tout est dans ma tête, à cause de tout ce que j'ai traversé. »
Depuis plus de dix ans, Hayat, 66 ans, vit avec la bromhidrose : une odeur corporelle chronique. Bien que le terme couvre la transpiration excessive quelle qu'en soit la cause, y compris une mauvaise hygiène, elle est généralement causée par un déséquilibre bactérien ou un autre problème de santé.
La recherche montre que « 15 minutes après une douche, vous avez déjà commencé à sentir. » Pour ces personnes, il ne s'agit pas de se doucher plus souvent ou d'utiliser un déodorant plus fort : leur corps travaille contre elles, et les effets peuvent être dévastateurs. « Quinze minutes après une douche, elles ont déjà commencé à sentir », dit Chris Callewaert, chercheur principal à l'Université de Gand en Belgique et l'un des rares scientifiques au monde spécialisés dans l'odeur corporelle.
Callewaert décrit la bromhidrose comme un processus corporel naturel qui a mal tourné, impliquant le plus souvent les glandes apocrines. Celles-ci sont concentrées autour des aisselles, des seins et de l'aine, et sécrètent des lipides, des stéroïdes et des protéines. Cette sueur est inodore en elle-même ; l'odeur corporelle est produite par les bactéries naturelles sur la peau et à l'intérieur des follicules pileux lorsqu'elles décomposent la sécrétion graisseuse.
Chez les personnes atteintes de bromhidrose apocrine—une odeur corporelle anormale ou inhabituellement offensante—une partie de ce processus est déséquilibrée, dit Callewaert. Elles peuvent avoir des glandes apocrines hyperactives, ou trop de « bactéries odorantes » spécifiques.
L'odeur corporelle peut apparaître soudainement : avec la puberté, un changement du microbiome, une maladie affectant le métabolisme, ou même comme effet secondaire d'un médicament. Mais une fois installée, elle peut être difficile à éliminer, dit Callewaert. « C'est souvent multifactoriel, et il n'est pas facile de percevoir l'origine profonde ou de la corriger. Parfois, les gens sont coincés avec cela pendant de très nombreuses années. »
Dans le cas de Hayat, elle a développé une bromhidrose accompagnée d'hyperhidrose—une transpiration excessive et incontrôlable, une condition distincte mais souvent concomitante—pendant la ménopause. En 2007, alors qu'elle avait 48 ans, elle s'est fait retirer un ovaire, ce qui a perturbé sa production d'œstrogènes. « Après cela, la vie a commencé à changer. C'était absolument perturbant », dit-elle.
Elle avait constamment trop chaud, « brûlant à l'intérieur » même pendant les hivers glacials de New York. Dans le métro, elle portait un haut sans manches et des sandales, les cheveux dégoulinant de sueur, tandis que les autres navetteurs portaient de manteaux épais, des bottes et des écharpes. « Les gens me regardaient comme si j'étais folle », dit-elle.
Ce n'était que la moitié du problème. Elle sentait aussi—des aisselles, sous les seins, de l'aine. Ses concitoyens new-yorkais ne se gênaient pas pour le lui faire savoir. Certains se couvraient le nez à son passage, ou s'éloignaient. « C'étaient les polis », dit Hayat. D'autres l'insultaient verbalement ; plus d'une fois, elle a été harcelée jusqu'à descendre du train. « C'était affreux, un vrai cauchemar. »
Hayat comprenait les réactions fortes : « C'est normal—on ne veut pas être à côté de quelqu'un qui sent mauvais. » Mais les remèdes en vente libre et sur ordonnance ne faisaient aucune différence. Hayat estime avoir dépensé des milliers de dollars en vain à chercher un soulagement. « À un moment, je consultais des endocrinologues, des gynécologues, des cardiologues généralistes… J'avais toute une équipe, essayant de découvrir ce qui se passait dans mon corps. »
Il n'existe pas de seuil diagnostique établi. Il n'y a pas de ligne claire où une mauvaise odeur corporelle devient une bromhidrose, ce qui rend difficile de savoir à quel point cette condition est réellement courante. Une revue de 2024 l'a qualifiée de prévalente, au moins en Occident, et a déclaré qu'elle a un impact « significatif » sur le bien-être social et psychologique des patients. Pourtant, il y a très peu d'attention ciblée sur cette condition ou de soutien spécialisé. « C'est sous-desservi », dit Angela Ballard, infirmière diplômée et directrice de la communication de l'International Hyperhidrosis Society (IHS). L'organisation basée aux États-Unis a été fondée en 2003 pour défendre les quelque 4,8 % de personnes vivant avec une transpiration incontrôlable, mais a élargi son champ d'action pour inclure la bromhidrose et l'odeur corporelle, étant donné leur chevauchement fréquent et le manque d'autres ressources. « Il n'y a pas beaucoup d'informations, et je pense que c'est assez révélateur. Les gens ont honte », dit Ballard. « Ils n'en parlent pas avec leurs prestataires de soins de santé, même pas avec leurs amis. » La stigmatisation autour de l'odeur corporelle persiste même si elle est une partie naturelle de la vie, de la puberté à la grossesse et au-delà. Selon l'IHS, environ 50 % des 1,6 million de femmes entrant en ménopause chaque année rien qu'aux États-Unis connaissent une augmentation de la transpiration et de l'odeur sous les bras. Ballard dit qu'un diagnostic de bromhidrose est lié au « niveau de détresse qu'il cause à une personne », et à son effet sur son bien-être et son fonctionnement quotidien : « Combien cela impacte-t-il votre estime de soi, votre confiance, votre vie sociale ? » Voir l'image en plein écran Les injections de Botox peuvent réduire la production de sueur. Photographie : Steklo_KRD/Alamy (Posé par un mannequin) Il existe des stratégies qui peuvent aider à soulager l'odeur, dit-elle—des plus simples (utiliser un savon antibactérien, éviter certains tissus, améliorer les pratiques de lessive) aux plus inattendues (épilation au laser ou à la cire, qui limitent les sites pour les bactéries, et le Botox, qui réduit la production de sueur) et, de plus en plus, high-tech. Le miraDry, par exemple, est un appareil à micro-ondes portatif approuvé par la FDA qui détruit les glandes sudoripares, les glandes odorantes et les follicules pileux dans les aisselles, et s'est avéré efficace pour gérer l'hyperhidrose, et parfois la bromhidrose aussi. Mais souvent, même une combinaison de stratégies ne peut faire que tant pour améliorer l'odeur. Pendant ce temps, gérer l'anxiété sociale, les doutes et la paranoïa est une préoccupation distincte. « Vous sentez que les gens vous jugent, qu'ils pensent que c'est votre faute, alors que vous avez peut-être tout essayé », dit Ballard. « Cela peut vraiment s'emballer. » Le tribut peut être considérable. « Les gens choisiront des emplois où ils peuvent travailler à domicile, ou sauteront certaines occasions sociales où leur odeur pourrait être plus apparente… Vous pouvez hésiter à serrer quelqu'un dans vos bras ou à vous trop approcher des autres. » Ayant été diagnostiquée avec hyperhidrose enfant, Ellie, 30 ans, a commencé à lutter contre l'odeur corporelle en vieillissant. Elle avait voulu poursuivre l'enseignement, « mais je ne pouvais tout simplement pas imaginer me tenir devant une salle pleine d'étudiants toute en sueur, craignant de sentir mauvais », dit-elle. Elle travaille maintenant comme assistante comptable. « Il y avait plusieurs carrières que je voulais poursuivre mais que je n'ai pas faites. » Elle se considère chanceuse de ne pas avoir été autant affectée dans ses relations intimes. Beaucoup de personnes atteintes de bromhidrose rapportent que cela affecte négativement leur confiance et leur succès en matière de rencontres, mais Ellie dit que son mari, qui la connaît depuis son adolescence, a toujours été « complètement imperturbable ». Elle a cependant failli être dissuadée d'avoir des enfants, par peur de transmettre ses conditions. Mais Ellie a maintenant une jeune fille : « Bien que la transpiration excessive et l'odeur corporelle soient extrêmement malheureuses, ce n'est pas une raison pour ne pas vouloir vivre. Même si je finis par transmettre cela, je serai la meilleure défenseure possible pour ma fille. » Les médecins ayant été, généralement, « assez dédaigneux », Ellie a développé ses propres stratégies d'adaptation, comme ne porter que des chaussettes en coton et ne jamais quitter la maison sans un changement complet de vêtements à portée de main. « Je jure que j'ai essayé tous les déodorants. » Ajoutées aux frustrations et aux défis de la gestion de sa bromhidrose, il y a les suppositions des autres—qu'elle est soit inconsciente de son odeur, soit qu'elle ne fait délibérément rien à ce sujet. « Ne pensez pas que nous ne savons pas. Il y a de fortes chances que nous essayions tout ce que nous pouvons pour la masquer et nous en débarrasser, mais parfois il n'y a aucun moyen. »
La recherche de Callewaert a montré que les personnes qui savent ou craignent avoir une odeur corporelle sont en fait plus attentives à l'hygiène personnelle que les autres. Mais, dit-il, l'effort anxieux pour maîtriser la bromhidrose peut aggraver le problème en déséquilibrant davantage le microbiome et en augmentant la production de sueur. « Elles ont du stress et, par conséquent, elles ont de l'odeur, et parce qu'elles ont de l'odeur, elles ont plus de stress : c'est auto-renforçant. »
Avec le temps, la bromhidrose peut devenir autant un problème psychologique qu'un problème physiologique. Les personnes atteintes de cette condition s'isolent souvent, aggravant l'effet négatif sur le bien-être, et peuvent développer de l'anxiété ou de la dépression, dit Callewaert : « En moyenne, leur qualité de vie est inférieure. »
Face à des « situations embarrassantes et des mauvais traitements », Hayat a organisé sa vie autour de la gestion de l'inconfort des autres. À 50 ans, elle a appris à conduire et a acheté une voiture pour éviter les transports en commun—ce qui n'est pas rien à New York—et a commencé à voyager en classe affaires pour l'espace supplémentaire. « Économiquement, c'était un sacrifice, mais pour mon bien-être, c'était parfait d'être aussi loin que possible des gens », dit Hayat.
Sa famille pensait qu'elle se comportait de manière irrationnelle et lui disait qu'elle ne sentait même pas mauvais : « Ils disaient : "Tout est dans ta tête." » Mais Hayat ne sentait pas qu'elle pouvait leur faire confiance plutôt qu'aux retours qu'elle recevait en public, « parce qu'ils m'aiment ».
L'expérience est allée jusqu'à tester la foi de Hayat : elle dit qu'elle se tournait souvent vers la Bible à la recherche de réconfort et de réponses. « C'était vraiment frustrant : "Pourquoi moi ? Pourquoi dois-je traverser cela ? Qu'ai-je fait ?" »
Son monde a rétréci. « Avant la ménopause, j'allais au théâtre, au cinéma, dans les clubs pour danser, dans les restaurants… J'ai arrêté tout cela. » Pendant plus d'une décennie, elle n'est allée nulle part ailleurs qu'au travail.
Le bureau était déjà assez difficile. Les collègues de Hayat savaient qu'elle avait une condition médicale, mais étaient loin d'être sympathiques, dit-elle. Un jeune collègue a fait semblant d'utiliser un spray pour pièce en présence de Hayat ; elle a entendu un autre couple de collègues parler d'elle, agitant leurs mains devant leurs nez.
Hayat dit que son environnement de travail est devenu si hostile qu'elle a envisagé le suicide. Mais finalement, elle a demandé de l'aide au département des ressources humaines de son employeur, qui a rapidement trouvé un poste loin de ces collègues et lui a donné l'option d'agir contre eux pour intimidation. Elle a refusé, mais « ils m'ont fait me sentir vraiment soutenue ».
Plus tard dans sa carrière, Hayat a profité des avancées du travail à distance, comme les réunions téléphoniques et les appels Zoom. Elle est également devenue plus habile à gérer sa transpiration et son stress, et avec cela l'odeur : « J'ai trouvé des moyens de survivre. »
La pénalité sociale stricte contre l'odeur corporelle est aggravée par la désinvolture et la légèreté avec lesquelles le sujet est souvent traité. Même les médecins peuvent être dédaigneux, instruisant les patients d'appliquer simplement plus de déodorant. « Les gens sont rejetés très facilement [parce que] "ce n'est pas mortel" », dit Callewaert.
Cela ne fait pas que minimiser la souffrance réelle de vivre avec la bromhidrose : un changement subtil dans l'odeur corporelle a été associé au diabète, à la maladie de Parkinson et au cancer. « Sachant que l'odeur corporelle peut être un symptôme de maladies sous-jacentes, c'est un vrai signe qui doit être détecté », dit-il. Dans la plupart des cas, cependant, une forte odeur corporelle provient du microbiome et d'une mauvaise santé intestinale. Une odeur corporelle plus forte et plus offensante est liée à des régimes riches en viande et en restauration rapide et pauvres en légumes. « Mener un mode de vie sain vous aidera à sentir meilleur », dit Callewaert. Un stress élevé est aussi un facteur.
Parce que la composition du microbiome est souvent difficile à modifier, les progrès peuvent être lents. Même l'utilisation d'antisudorifiques et de déodorant peut aggraver l'odeur, dit-il, en tuant les bactéries bénéfiques tout en encourageant le type plus résistant au stress et « odorant » à revenir plus fort et plus nombreux.
Au mieux, ces « cosmétiques pour les aisselles »—répandus seulement depuis le milieu du 20e siècle—sont une solution à court terme, dit Callewaert. Il soutient que leur utilisation a conduit à une pire odeur corporelle au niveau de la population, ainsi qu'à des tendances, au moins en Occident, vers une mauvaise nutrition, un stress élevé et des intestins malsains. Donc Callewaert—qui se présente publiquement comme « Dr Armpit »—a développé ce qu'il espère pourrait être une solution miracle contre l'odeur corporelle : sa propre gamme de déodorants probiotiques brevetés.
En attendant, Ballard appelle à une meilleure compréhension de l'odeur corporelle comme un produit naturel des bactéries sur notre peau, et à la compassion pour les personnes qui pourraient avoir du mal à la maîtriser. Au lieu de sauter à l'hypothèse que quelqu'un qui sent mauvais doit sauter des douches, nous pourrions considérer son expérience, dit-elle.
« Peut-être qu'ils ont une bromhidrose, et qu'il leur a fallu beaucoup d'efforts pour franchir la porte pour aller travailler et vivre leur vie. Peut-être qu'ils ont une autre condition médicale, et qu'ils doivent prendre des médicaments qui ont changé leur odeur corporelle. Ou peut-être qu'ils traversent la ménopause… Vous pouvez remarquer que vous sentez quelque chose, et vous arrêter avant le jugement. »
Pour Hayat, récemment retraitée, l'intimidation qu'elle a subie à cause de sa bromhidrose a affecté son bien-être autant que la condition elle-même. Après une décennie de ménopause faisant des ravages, ses symptômes ont commencé à s'atténuer. « C'est allé mieux, Dieu merci », dit-elle avec ferveur. « Ce n'est toujours pas géré à 100 %—c'est juste que j'ai appris à m'en sortir. »
Elle aussi appelle à la compassion—après tout, personne n'est au-dessus de l'odeur corporelle. « Vous pouvez sentir la rose maintenant, mais finalement, pour une raison quelconque, votre corps va changer. »
Tous les noms des études de cas ont été changés.
Au Royaume-Uni et en Irlande, les Samaritains peuvent être contactés au numéro gratuit 116 123. Aux États-Unis, vous pouvez appeler ou envoyer un texto au 988 Suicide & Crisis Lifeline au 988 ou discuter sur 988lifeline.org. En Australie, le service de soutien en cas de crise Lifeline est le 13 11 14. D'autres lignes d'assistance internationales peuvent être trouvées sur befrienders.org.
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**Questions fréquemment posées**
FAQ La douleur de vivre avec une odeur corporelle chronique
1 Qu'est-ce qui compte comme odeur corporelle chronique
C'est une odeur qui persiste la plupart des jours pendant des semaines ou des mois même avec un lavage régulier et du déodorant. Une odeur de sueur occasionnelle après un entraînement est normale—une odeur chronique ne l'est pas.
2 Je me douche quotidiennement et je sens encore mauvais. Pourquoi
La douche élimine la sueur mais l'odeur provient des bactéries qui décomposent la sueur. Si les bactéries restent sur la peau, dans les vêtements ou dans les cheveux, l'odeur revient rapidement—parfois en quelques heures.
3 Est-il vrai que certaines personnes ne trouvent tout simplement pas de déodorant qui fonctionne
Oui. Les déodorants ciblent l'odeur, les antisudorifiques bloquent la sueur, et la chimie corporelle de chacun est différente. Ce qui fonctionne pour votre ami peut ne rien faire pour vous.
4 Quelle est la différence entre déodorant et antisudorifique
Le déodorant masque ou combat les bactéries causant l'odeur. L'antisudorifique utilise des sels d'aluminium pour réduire la transpiration elle-même. Si la sueur est le problème, vous avez probablement besoin d'un antisudorifique.
5 Pourquoi mes vêtements sentent-ils même après le lavage
Les bactéries causant l'odeur se logent dans les fibres des tissus, surtout les synthétiques. Le détergent normal ne les tue souvent pas. Essayez de laver avec un détergent à base d'enzymes, en ajoutant du vinaigre blanc et en évitant l'assouplissant qui piège les résidus.
6 Une condition médicale pourrait-elle en être la cause
Possiblement. Des conditions comme la bromhidrose, la triméthylaminurie, le diabète, les problèmes thyroïdiens et certains problèmes de foie ou de reins peuvent changer votre odeur. Si l'odeur est soudaine, très forte ou inhabituelle, consultez un médecin.
7 Qu'est-ce que la bromhidrose
C'est le terme médical pour une odeur corporelle excessive et persistante, généralement causée par des bactéries qui décomposent la sueur. C'est une vraie condition, pas un échec d'hygiène.
8 L'alimentation affecte-t-elle réellement l'odeur corporelle
Oui. Les aliments forts comme l'ail, les oignons, le curry, les épices et la viande rouge peuvent transparaître dans votre sueur. L'alcool et la caféine peuvent aussi vous faire transpirer plus.
9 Pourquoi le stress me fait-il sentir plus mauvais
Le stress déclenche les glandes sudoripares apocrines, qui produisent une sueur plus épaisse que les bactéries adorent. C'est pourquoi l'anxiété de sentir mauvais peut littéralement l'aggraver.
10 Les déodorants naturels sont-ils bons pour l'odeur chronique
Certaines personnes s'en sortent bien avec eux, mais beaucoup de produits naturels ne combattent pas les bactéries assez fortement pour l'odeur chronique.
