A morte e os impostos são frequentemente consideradas as únicas certezas da vida. Mas, em 2025, o empreendedor americano Ben Lamm convenceu grande parte do mundo de que a morte talvez não precise ser permanente.
Naquele ano, sua startup de genética, a Colossal Biosciences, anunciou que havia ressuscitado o lobo terrível — um animal que desapareceu no final da última era do gelo — modificando o DNA de lobos cinzentos. A empresa também afirmou estar mais perto de reviver o mamute-lanoso, tendo criado "ratos lanosos" geneticamente modificados.
Em uma série de anúncios de grande visibilidade, a Colossal lançou projetos para trazer de volta o tigre-da-tasmânia (também chamado de tilacino), o dodô e a moa — uma ave de 3 metros de altura extinta há 600 anos.
"Fizemos muitas grandes promessas ao mundo", disse Lamm ao Guardian. "Acho que começamos a cumpri-las."
Lamm, um veterano de 44 anos em startups de jogos e IA, trouxe a ousadia típica do Vale do Silício e o impulso empreendedor para a conservação genética — e sua abordagem se mostrou altamente lucrativa.
Ele rapidamente percebeu que os anúncios de desextinção geravam entusiasmo e publicidade. Quando a empresa revelou seu "rato lanoso", ele lembra: "As pessoas ficaram loucas."
Observando a reação, Lamm pensou: "Meu Deus, eles vão pirar com a coisa do lobo terrível."
Ele estava certo. Quando a Colossal revelou sua versão do lobo terrível em abril, a notícia virou manchete internacional. Perfis entusiasmados na Time e na New Yorker declararam: "O lobo terrível está de volta."
A Colossal convidou o público a ouvir "os primeiros uivos de lobo terrível em mais de 10.000 anos" no YouTube. "Obviamente, os lobos terríveis foram um grande sucesso e favoritos dos fãs", disse Lamm.
Dinheiro fluiu para a Colossal de Hollywood e empresas de capital de risco. A startup sediada no Texas, cofundada por Lamm e pelo geneticista de Harvard George Church, foi avaliada em mais de US$ 10 bilhões em sua última rodada de financiamento. Investidores incluem a socialite Paris Hilton, o cineasta Peter Jackson e o ex-estrela da NFL Tom Brady. A empresa agora financia mais de 100 cientistas trabalhando para reviver espécies extintas.
A abordagem da Colossal também chamou a atenção de líderes políticos. A administração Trump citou a "ressurreição" do lobo terrível ao pressionar para reduzir a lista de espécies ameaçadas de extinção dos EUA.
"É hora de mudar fundamentalmente a forma como pensamos sobre a conservação de espécies", disse o secretário do Interior dos EUA, Doug Burgum. "Precisamos continuar melhorando os esforços de recuperação, e a maravilha da tecnologia de 'desextinção' pode ajudar a forjar um futuro onde as populações nunca estejam em risco. No futuro, a 'desextinção' pode servir como base para a conservação moderna de espécies."
Mas os cientistas têm sido muito menos entusiasmados. Pouco depois do anúncio do lobo terrível, um grupo de principais especialistas em canídeos concluiu discretamente que a empresa não havia realmente ressuscitado a espécie.
Em vez disso, disseram eles, a Colossal fez 20 edições no DNA do lobo cinzento, e os animais resultantes não eram substancialmente diferentes daqueles que já perambulam pela América do Norte.
Em meio ao ceticismo científico, a principal cientista da Colossal... Beth Shapiro, uma das principais especialistas em DNA antigo, disse à New Scientist: "Não é possível trazer de volta algo idêntico a uma espécie que já viveu. Nossos animais são lobos cinzentos com 20 edições genéticas que são clonados."
Muitos pesquisadores independentes da área têm sido muito mais críticos em relação às alegações da empresa. Nic Rawlence, diretor do laboratório de paleogenética da Universidade de Otago, na Nova Zelândia, e especialista na moa — uma ave que a Colossal está tentando ressuscitar — diz que trazê-la de volta da extinção é impossível.
"A extinção ainda é para sempre. Charles Darwin disse bem quando afirmou: 'quando um grupo desaparece completamente, ele não reaparece; pois o elo geracional foi quebrado.'"
"Em vez de uma verdadeira desextinção, as tentativas da Colossal são, na melhor das hipóteses, cópias geneticamente modificadas de baixa qualidade sendo passadas como a coisa real", diz ele. "A Colossal está se aproveitando do desejo das pessoas de desfazer os pecados do passado. Mas, para fazer isso, estão espalhando desinformação e minando a confiança na ciência ao atacar críticos."
Os anúncios da empresa foram recebidos com profundo ceticismo em vários periódicos acadêmicos e por cientistas. O geneticista Adam Rutherford chamou os planos do mamute de "fantasias elefantinas" que só seriam possíveis com viagem no tempo.
Outros argumentam que alegações exageradas de reviver espécies perdidas enfraquecem a confiança pública na ciência. "Não acho que eles tenham desextinguido nada", disse a bióloga de células-tronco Jeanne Loring à Nature.
Essas preocupações não retardaram o progresso da empresa. Nos próximos anos, a equipe da Colossal planeja revelar sua versão do mamute-lanoso. De acordo com Ben Lamm da Colossal, será um elefante asiático geneticamente modificado adaptado para viver a -40°C, com pelos longos, orelhas pequenas e outras características de mamute interpretadas a partir de DNA congelado. Lamm se irrita com a sugestão de que essa criatura pode não ser verdadeiramente um mamute.
"Acreditamos na liberdade de expressão, então, se as pessoas quiserem chamar nosso mamute de mamute, ou de elefante asiático geneticamente modificado e tolerante ao frio com variantes genéticas de mamute inseridas, estamos tranquilos com isso. Tanto faz", diz ele.
"Se uma criança se importar mais com a perda de biodiversidade e as mudanças climáticas porque viu um mamute da Colossal, quem se importa? Essa é nossa visão", acrescenta Lamm. "A conservação moderna não funciona na velocidade com que estamos erradicando espécies e mudando o planeta."
Para alguns cientistas, criticar publicamente a empresa teve um custo. Em julho, a New Scientist relatou que vários críticos da Colossal foram alvo de artigos aparentemente gerados por IA em uma misteriosa campanha de difamação atacando suas credenciais.
Lamm diz que a empresa não tem nada a ver com essas histórias. "Temos muito apoio público de uma ampla gama de comunidades, de cientistas a entusiastas de criptomoedas. As pessoas discutem sobre as coisas o tempo todo. Então, se você vai ser um crítico, deve estar confortável com a ideia de que também pode ser criticado."
As críticas frustraram Lamm. Ele aponta para os esforços da Colossal na conservação de elefantes e nas tentativas de salvar o rinoceronte-branco-do-norte como evidência de que sua empresa pode mudar a forma como o setor opera. O site da empresa apresenta seu trabalho como parte da luta contra o colapso da biodiversidade, que alguns cientistas chamam de sexta extinção em massa. A Colossal está trabalhando para trazer de volta aves extintas da Nova Zelândia. "A pior parte da conservação são os conservacionistas", diz ele. "Muitos modelos atuais não estão funcionando, e precisamos de novos. A realidade é que a conservação moderna — embora eficaz — não consegue acompanhar a velocidade com que estamos perdendo espécies e alterando o planeta."
"Precisamos tirar mais desses cientistas brilhantes do laboratório e levá-los para o campo, salvando animais ativamente. Eles têm que compartilhar seu trabalho de uma forma acessível, não trancado atrás de periódicos pagos, para que inspire uma criança a pensar: 'Eu quero ir para a África e salvar elefantes', ou 'Eu tenho que proteger o dugongo. Espera, cartéis de drogas estão matando a vaquita? Como posso ajudar?'"
Até os críticos mais ferrenhos da Colossal reconhecem o potencial da edição genética para resgatar espécies que enfrentam gargalos genéticos. À medida que as populações de vida selvagem diminuem, muitas se tornam perigosamente endogâmicas. A Colossal está trabalhando para restaurar a diversidade genética de espécies criticamente ameaçadas, como o lobo-vermelho da América do Norte, reintroduzindo genes perdidos de espécimes de museu.
Apesar do entusiasmo e do financiamento em torno da Colossal, conservacionistas enfatizam que seu trabalho não pode substituir os esforços tradicionais para prevenir a extinção: as tarefas lentas e exigentes de controlar predadores, proteger ecossistemas e restaurar habitats.
"A tecnologia de desextinção pode ser uma ferramenta útil para espécies vivas", diz Rawlence, "mas não substituirá o trabalho pouco glamoroso e árduo no campo."
Para mais cobertura sobre a era da extinção, siga os repórteres de biodiversidade Phoebe Weston e Patrick Greenfield no aplicativo do Guardian.
Perguntas Frequentes
FAQs sobre a Desextinção da Colossal: A Coisa Real
Perguntas para Iniciantes
1. O que significa "eles não trouxeram nada de volta da extinção"?
Significa que, até agora, nenhuma espécie extinta foi totalmente recriada e reintroduzida na natureza. Projetos como os da Colossal estão na fase de pesquisa e desenvolvimento.
2. O que a Colossal Biosciences está tentando fazer?
A Colossal está usando engenharia genética para criar animais híbridos que se assemelham muito a espécies extintas, como o mamute-lanoso, editando os genes de seus parentes vivos mais próximos.
3. Eles podem fazer uma cópia exata de um mamute-lanoso?
Não. Eles não podem clonar um mamute porque não existe DNA de mamute viável e intacto. Eles estão projetando um elefante asiático para ter características semelhantes às do mamute, como tolerância ao frio e pelos grossos.
4. Então, é um mamute ou um elefante?
Geneticamente, seria um elefante asiático modificado com algumas sequências de DNA de mamute. Seria uma nova criatura híbrida projetada para parecer e funcionar como um mamute em seu ecossistema.
5. Qual é o objetivo principal, se não é uma cópia perfeita?
Os objetivos declarados são ajudar a restaurar ecossistemas árticos degradados e avançar tecnologias genéticas que possam auxiliar na conservação de espécies atualmente ameaçadas.
Perguntas Avançadas e Éticas
6. Se não é geneticamente idêntico, pode ser verdadeiramente a espécie?
Este é um debate central. Biologicamente, não — não seria a espécie original. Ecologicamente e funcionalmente, talvez, se preencher o mesmo nicho e se comportar de forma idêntica. Muito depende de como você define "real".
7. Quais são os maiores obstáculos científicos?
Os principais desafios incluem a complexidade de editar não apenas características físicas, mas também comportamento e imunidade; garantir a saúde e o bem-estar das mães elefantes substitutas; e a imensa dificuldade de reintroduzir com sucesso um animal criado em um ecossistema moderno.
8. E o comportamento e os instintos dos animais originais?
Isso é uma grande incógnita. Os genes influenciam, mas não determinam totalmente comportamentos complexos aprendidos com a manada. Um mamute geneticamente modificado não teria pais mamutes para ensiná-lo.
