Cuando la terapeuta holística Emma Cardinal, de 32 años, quedó embarazada en mayo de 2023, planeaba tener un parto en casa con parteras. Cardinal vive en un pueblo de Columbia Británica con profundas raíces contraculturales. "En la comunidad donde vivo, el parto en casa es algo que muchas mujeres priorizan", explica.
Entonces Cardinal descubrió un podcast de la Free Birth Society (FBS). Un episodio en particular, dice, causó un impacto: "Desglosando el ultrasonido con Yolande Clark". En él, la exdoula canadiense Yolande Norris-Clark vincula falsamente los ultrasonidos con el autismo y el TDAH, afirmando que "el ultrasonido daña, modifica y destruye células".
Norris-Clark, nacida en Vancouver, es posiblemente la influencer de parto libre más prominente del mundo. También es una figura clave en FBS, una empresa estadounidense dirigida por su socia comercial y también exdoula, Emilee Saldaya.
FBS promueve una versión extrema del parto libre, donde las mujeres renuncian a toda atención prenatal y dan a luz sin médicos ni parteras presentes. Desde 2018, se estima que la organización ha generado más de 13 millones de dólares en ingresos. Una investigación reciente de The Guardian identificó 48 casos de mortinatos a término, muertes neonatales u otros daños graves relacionados con madres o asistentes al parto vinculados a FBS.
Norris-Clark proporciona la base intelectual para FBS, moldeando su postura radical sobre el parto, mientras que la fundadora Saldaya maneja el negocio. La mayoría de las mujeres descubren FBS a través de su cuenta de Instagram, que tiene 132.000 seguidores, o su podcast, que ha sido descargado 5 millones de veces.
Norris-Clark también es una influyente significativa en redes sociales por derecho propio, promoviendo una versión radical del parto libre que preocupa incluso a los defensores pro parto libre.
Después de escuchar el podcast sobre ultrasonidos, Cardinal se alarmó. "Estaba aterrada de sufrir un aborto espontáneo o un mortinato", dice, explicando que su hermano menor nació muerto. "No hay posibilidad de que arriesgue eso". Cardinal llegó a creer que los ultrasonidos "no son muy seguros para el bebé".
En ese momento, Cardinal aún no había decidido optar por el parto libre. Llamó a un consultorio local de partería y explicó que quería un parto en casa pero no deseaba ningún ultrasonido durante su embarazo. La recepcionista, recuerda Cardinal, dijo que si quería dar a luz con ellos, los ultrasonidos no eran negociables. Cardinal lo pensó y decidió que no se sentía cómoda procediendo.
En cambio, después de escuchar unos 100 episodios del podcast de FBS, Cardinal decidió optar por el parto libre. En una entrada de su diario, escribió: "Lo sé en mis huesos que el parto libre es mi opción más segura y liberadora". Compró el popular curso en video de FBS, "La Guía Completa del Parto Libre".
El hijo de Cardinal, Floyd, nació muerto en marzo de 2024. Durante el trabajo de parto, Cardinal vio meconio en sus aguas —una posible señal de sufrimiento fetal— pero lo descartó porque "FBS me dijo que el meconio es totalmente normal". Se quedó en casa durante tres días, porque "recuerdo escuchar la voz de Emilee Saldaya en mi cabeza [de los podcasts], diciendo: 'No me preocuparía durante los primeros tres días'".
Después de que Floyd muriera, Cardinal fue hospitalizada con sepsis y puesta en coma inducido. Se ha sometido a varias cirugías para reparar el daño de su parto y tuvo que usar una bolsa de ostomía por un tiempo. "No pensé que eso pudiera ser una realidad después del parto", dice. "Casi tengo que someterme a una histerectomía".
Mirando atrás, Cardinal cree que gran parte de la información que recibió de FBS era "incompleta, sesgada, unilateral y algo peligrosa". El término "dogmática" también se aplica a la información que recibió sobre los ultrasonidos, que son seguros para los bebés por nacer cuando se usan correctamente. Añade: "No puedes solo resaltar los aspectos positivos del parto libre. ¿Qué pasa cuando las cosas salen terriblemente mal?".
Norris-Clark no ha respondido a múltiples solicitudes de comentarios sobre la investigación de The Guardian, que se presenta en la serie de podcasts The Birth Keepers. Anteriormente ha defendido su asociación con Saldaya, describiendo a FBS como "el tipo de negocio más ético que puedes dirigir". Según ella, los críticos de FBS no entienden el compromiso con que las mujeres asuman una "responsabilidad radical" por sus partos. También ha declarado que es injusto responsabilizarla por las elecciones de las madres que consumen su contenido.
Sin embargo, la atención sobre tragedias que involucran a madres en todo el mundo que interactuaron con el contenido de FBS está creando una crisis para el negocio.
Saldaya tampoco ha proporcionado una respuesta detallada a las solicitudes de comentarios, pero le dijo a The Guardian en un correo electrónico que "algunas de estas acusaciones son falsas o difamatorias". Anteriormente respondió a las críticas diciendo que no le importa si las mujeres eligen el parto libre, pero quiere que tengan la opción. En comentarios recientes a sus seguidores, describió el reportaje de The Guardian como "propaganda" basada en "mentiras", y sugirió que su trabajo, palabras y carácter habían sido tergiversados por "ataques retorcidos y oscuros".
Cardinal no es la única mujer canadiense que perdió un hijo después de un parto libre influenciado por FBS. Aunque Canadá tiene un sistema de salud universal, está escasamente poblado, con grandes "desiertos de partería". Algunas comunidades alternativas desconfían de los profesionales autorizados. Como en otras partes del mundo, el mensaje de FBS a menudo resuena con mujeres que han tenido experiencias traumáticas con los servicios de maternidad o intervenciones médicas innecesarias. La pandemia de Covid también erosionó la confianza de muchas mujeres en el sistema médico.
No todas las mujeres que quieren evitar proveedores autorizados están listas para el parto libre. Algunas recurren a asistentes no autorizados, creyendo que ofrecen la mejor oportunidad de evitar un parto hospitalario. Canadá tiene una comunidad de asistentes de parto no autorizados, en parte debido al estatus histórico de la partería en el país. A diferencia de otras naciones con culturas de partería sólidas, como los Países Bajos y Dinamarca, Canadá se ha quedado atrás de otros países desarrollados en el reconocimiento de la partería. Las parteras y sus clientes a veces enfrentan escepticismo o incluso hostilidad por parte de profesionales de la salud.
Es en este contexto que las mujeres recurren a asistentes no autorizados. Algunos, aunque no regulados, son parteras subterráneas hábiles y experimentadas. Pero otros —como aquellos que solo completaron un breve curso en línea de FBS— tienen experiencia limitada o nula en partos y carecen de habilidades adecuadas para manejar posibles emergencias.
La más popular de las escuelas de FBS, la Radical Birthkeeper School, ha capacitado a 850 "parteras auténticas" de más de 30 países. En su curso de Zoom de tres meses, solo aproximadamente la mitad del contenido trata sobre el parto; el resto se centra en el desarrollo personal y las habilidades comerciales. Según un directorio en línea visto por The Guardian, hay al menos 22 guardianas del parto acreditadas por FBS en Canadá.
FBS aconseja a sus guardianas radicales del parto (RBK, por sus siglas en inglés) que salgan al mundo y comiencen a asistir partos. "La mejor manera de aprender a hacer partería es haciendo partería", dijo Saldaya a sus estudiantes RBK en 2025. Muchas desde entonces han establecido sus propios negocios apoyando a mujeres durante partos libres.
Alexandra Smith, una coach de vida de 29 años de la Isla de Vancouver que contrató a una RBK capacitada por FBS para su parto, explica: "Es una forma diferente de pensar aquí. La gente prefiere estar fuera de la red. Es un espacio holístico, con muchos hippies". "Todo el mundo habla del parto libre y la educación Waldorf". Norris-Clark, añade, es "muy popular donde vivo". Dice que las mujeres en su área ven a Norris-Clark como la "madre fundadora" del parto libre, que ha "aportado una solución a problemas sistémicos" en Canadá.
Durante su embarazo, Smith dice que escuchaba regularmente el podcast de la Free Birth Society (FBS), a veces varios episodios al día, y encontraba a Norris-Clark particularmente cautivadora. De no ser por FBS, dice, habría tenido un parto en casa con una partera.
Muchas de las mujeres que siguen a Norris-Clark en las redes sociales, buscando consejos sobre el embarazo, desconocen sus puntos de vista más extremos, que a veces compartía con los estudiantes de FBS. "En realidad no creo que la gravedad sea cierta", les dijo a los estudiantes en 2024, añadiendo: "Tal vez eso solo me hace estar loca, y está totalmente bien". En otra clase, dijo que los estudiantes podían cortar el cordón umbilical de un bebé con un "tenedor viejo y oxidado". "No creo en la teoría de los gérmenes", dijo. "No creo en el contagio", añadiendo: "Pero incluso si el contagio fuera real... habría una probabilidad prácticamente del 0% de que sucediera algo".
Estas creencias radicales no forman parte de los pulidos materiales publicitarios y promocionales de FBS. Smith dice que creía, basándose en el marketing de FBS, que las RBK (Guardianas Radicales del Parto) eran "parteras capacitadas no registradas". "Siento que me hicieron publicidad falsa", dice.
Otros han presentado quejas similares sobre FBS. A principios de este año, un abogado de FBS respondió a una queja de protección al consumidor presentada en Carolina del Norte que alegaba que un curso fue vendido de manera engañosa, declarando que la empresa siempre había sido transparente sobre ofrecer "educación relacionada con el desarrollo personal y el parto soberano" en lugar de formación certificada en partería.
La RBK que Smith contrató para asistir a su parto libre tenía unos 25 años. En un testimonio en video que filmó para la escuela RBK, que estuvo disponible en línea hasta hace poco, dijo que la escuela "no era tu escuela típica en el sentido de que proporciona hechos duros, información, datos y todas esas cosas. Era diferente en que lo que obtuve de la experiencia fue esta profunda confianza en el parto, la profunda sensación de saber que el parto se desarrolla bellamente si simplemente nos apartamos del camino".
Cuando llegó el momento del parto, Smith alega que su RBK estaba lamentablemente mal preparada y "como un ciervo ante los faros". Smith dice que la RBK pasó por alto señales de que su trabajo de parto se desarrollaba de manera anormal. Cuando el hijo de Smith, Aksel, nació el 7 de mayo de 2023, su cordón umbilical estaba blanco, y él estaba flácido y no respondía. Smith dice que la RBK no intentó reanimar al bebé, y Smith tuvo que decirle que llamara al 911. Aksel fue trasladado de urgencia al hospital y diagnosticado con encefalopatía hipóxico-isquémica grave debido a la privación de oxígeno causada por un desprendimiento de placenta en su nacimiento. La RBK no ha respondido a las solicitudes de comentarios.
**Casos Legales y Advertencias Públicas**
A medida que proliferan en Canadá asistentes no autorizados, incluidos aquellos capacitados por FBS, las autoridades buscan reprimir esta práctica.
En la Isla de Vancouver, la asistente de parto no autorizada más famosa de Canadá, Gloria Lemay, de 78 años, espera juicio por homicidio involuntario después de que una niña muriera 10 días después de su nacimiento, al que Lemay asistió, en enero de 2024. Esta es su última batalla legal en una carrera que abarca casi cinco décadas.
En 1986, Lemay fue condenada por negligencia criminal causante de muerte después de que un bebé naciera muerto en un parto que asistió, aunque luego fue absuelta cuando la Corte Suprema confirmó el fallo de un tribunal inferior de que un niño aún no nacido no puede ser considerado una persona. Cuatro años después, después de que un bebé muriera de una infección tres días después de un parto asistido por Lemay, fue multada con 1.000 dólares por negarse a responder preguntas en la investigación. En 2002, Lemay fue declarada en desacato de una orden que le prohibía actuar como partera. Fue arrestada en relación con ese caso.
Pasando al caso más reciente en enero de 2025, una conferencia de gestión de casos está programada para enero de 2026. Gloria Lemay declinó comentar sobre su próximo juicio, pero se entiende que planea luchar contra los cargos y declararse inocente.
Lemay capacitó a Yolande Norris-Clark como doula. Norris-Clark siempre atribuye a Lemay haber inspirado su pasión de toda la vida por el parto. Lemay asistió a los dos primeros partos de Norris-Clark y la capacitó. Sin embargo, aquellos familiarizados con las carreras de ambas mujeres dicen que las opiniones de Norris-Clark sobre el parto son más extremas que las de su ex mentora.
Lemay sigue siendo una figura muy divisiva. Vista por algunos en el sistema médico como un fraude peligroso, es igualmente amada por muchos en la comunidad de partos, que la consideran una heroína popular comparable a la legendaria partera estadounidense Ina May Gaskin. La Birth Care Alliance, una campaña que se opone a lo que llama la "intromisión sistémica en la soberanía del parto y la partería", está recaudando fondos para su defensa. Norris-Clark también está recaudando fondos, describiendo el juicio de Lemay como "el intento de martirio de una anciana querida".
Los partidarios de Lemay dicen que ella deseaba retirarse hace años pero que repetidamente le pidieron que asistiera a partos de mujeres que querían dar a luz fuera del sistema. La describen como altamente capacitada, partidaria de la transferencia médica cuando es necesario, y que ha asistido a miles de partos en su carrera, con solo muy pocos terminando trágicamente. Para sus críticos, Lemay es una espina en el costado del sistema médico, y creen que las autoridades la han perseguido repetidamente.
Las autoridades sanitarias canadienses también advierten sobre asistentes menos famosos y considerablemente menos capacitados, algunos de los cuales están afiliados a la Free Birth Society (FBS).
En 2023, el Colegio de Enfermeras y Parteras de Columbia Británica emitió una advertencia pública sobre la guardiana del parto afiliada a FBS contratada por Sarah Smith, afirmando que no estaba autorizada para ejercer como partera y que podría haber estado ofreciendo servicios de partería sin permiso. (The Guardian no ha visto evidencia de que continuara asistiendo partos después del de Smith en mayo de 2023).
Al año siguiente, una asistente de parto diferente vinculada a FBS fue prohibida en hospitales de Alberta a menos que buscara atención médica para ella o su familia. Esta mujer, que se comercializaba como una "partera tradicional", había sido miembro de la comunidad FBS y apareció como invitada en su podcast. Se presentaron varias quejas en su contra por parte de personal preocupado en dos hospitales de Calgary después de que se la vinculó con dos mortinatos en 2021. (Su abogado le dijo a The Guardian que sus servicios de parto se han limitado a apoyo no médico).
El hijo de Smith, Aksel, pasó cinco semanas en el hospital antes de ser dado de alta en junio de 2023. Privado de oxígeno durante el parto, tenía discapacidades graves y era alimentado por sonda. Smith era su cuidadora a tiempo completo. "Solo intentas asimilar lo que pasó", recuerda de ese tiempo, "y mi estado mental era: ¿cómo encontramos una cura, cómo arreglamos esto?".
Añade: "Es muy solitario tener un hijo médicamente complejo en una comunidad holística. Cuando las cosas salen mal, es como si fuera tu culpa".
Aksel vivió seis meses y medio antes de morir. "En mi dolor", dice Smith, "es difícil pensar en cómo las cosas podrían haber sido diferentes".
**Preguntas Frecuentes**
Por supuesto. Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre el tema "Estaba como un ciervo ante los faros: Cómo asistentes de parto radicales sin capacit
