Kiedy holistyczna terapeutka Emma Cardinal, lat 32, zaszła w ciążę w maju 2023 roku, planowała poród domowy z położnymi. Cardinal mieszka w mieście w Kolumbii Brytyjskiej o silnych kontrkulturowych korzeniach. "W społeczności, w której żyję, poród domowy jest czymś, co wiele kobiet traktuje priorytetowo" – wyjaśnia.
Następnie Cardinal natknęła się na podcast Free Birth Society (FBS). Jak mówi, szczególne wrażenie wywarł na niej jeden odcinek: "Unpacking Ultrasound With Yolande Clark". Kanadyjska była doula Yolande Norris-Clark fałszywie łączy w nim ultrasonografię z autyzmem i ADHD, twierdząc, że "ultradźwięki uszkadzają, modyfikują i niszczą komórki".
Norris-Clark, urodzona w Vancouver, jest prawdopodobnie najbardziej znaną na świecie influencerką promującą wolny poród (free birth). Jest także kluczową postacią w FBS, amerykańskiej firmie prowadzonej przez jej partnerkę biznesową i również byłą doulę, Emilee Saldayę.
FBS promuje skrajną wersję wolnego porodu, w której kobiety rezygnują z całej opieki prenatalnej i rodzą bez obecności lekarzy czy położnych. Szacuje się, że od 2018 roku organizacja wygenerowała przychody przekraczające 13 milionów dolarów. Z ostatniego śledztwa "Guardiana" wynika, że zidentyfikowano 48 przypadków późnych porodów martwych, zgonów noworodków lub innych poważnych szkód dotyczących matek lub osób asystujących przy porodzie, powiązanych z FBS.
Norris-Clark zapewnia intelektualne podstawy dla FBS, kształtując jego radykalne stanowisko w sprawie porodu, podczas gdy założycielka Saldaya zajmuje się biznesem. Większość kobiet odkrywa FBS przez jego konto na Instagramie, które ma 132 tysiące obserwujących, lub przez jego podcast, który został pobrany 5 milionów razy.
Norris-Clark jest również znaczącą influencerką mediów społecznościowych we własnym zakresie, promującą radykalną wersję wolnego porodu, która niepokoi nawet zwolenników wolnego porodu.
Po wysłuchaniu podcastu o ultrasonografii Cardinal zaniepokoiła się. "Byłam przerażona myślą o poronieniu lub urodzeniu martwego dziecka" – mówi, wyjaśniając, że jej młodszy brat urodził się martwy. "Nie ma mowy, żebym ryzykowała". Cardinal zaczęła wierzyć, że badania USG "nie są super bezpieczne dla dziecka".
W tym momencie Cardinal nie podjęła jeszcze decyzji o wolnym porodzie. Zadzwoniła do lokalnej praktyki położniczej i wyjaśniła, że chce porodu domowego, ale nie chce żadnych badań USG w czasie ciąży. Recepcjonistka, jak wspomina Cardinal, powiedziała, że jeśli chce u nich rodzić, badania USG są nie do negocjacji. Cardinal przemyślała to i zdecydowała, że nie czuje się komfortowo, by kontynuować.
Zamiast tego, po wysłuchaniu około 100 odcinków podcastu FBS, Cardinal zdecydowała się na wolny poród. W jednym z wpisów w dzienniku napisała: "Czuję to w kościach, że wolny poród jest moją najbezpieczniejszą i najbardziej wyzwoloną opcją". Kupiła popularny kurs wideo FBS "The Complete Guide to Freebirth".
Syn Cardinal, Floyd, urodził się martwy w marcu 2024 roku. Podczas porodu Cardinal zobaczyła smółkę w płynie owodniowym – możliwy znak zagrożenia – ale zlekceważyła to, ponieważ "FBS mówiło mi, że smółka jest całkowicie normalna". Pozostała w domu przez trzy dni, ponieważ "pamiętam, że słyszałam w głowie głos Emilee Saldayi [z podcastów], mówiący: 'Przez pierwsze trzy dni bym się nie martwiła'".
Po śmierci Floyda Cardinal trafiła do szpitala z sepsą i została wprowadzona w śpiączkę farmakologiczną. Przeszła kilka operacji, aby naprawić szkody spowodowane porodem, i przez jakiś czas musiała nosić worek stomijny. "Nie myślałam, że coś takiego może się w ogóle zdarzyć po porodzie" – mówi. "Prawie musiałam mieć histerektomię".
Patrząc wstecz, Cardinal uważa, że większość informacji, które otrzymała od FBS, była "niekompletna, tendencyjna, jednostronna i w pewnym sensie niebezpieczna". Określenie "dogmatyczna" również pasuje do informacji, które otrzymała na temat USG, które są bezpieczne dla nienarodzonych dzieci, gdy są właściwie stosowane. Dodaje: "Nie można podkreślać tylko pozytywnych aspektów wolnego porodu. Co się dzieje, gdy sprawy przybierają tragiczny obrót?".
Norris-Clark nie odpowiedziała na wielokrotne prośby o komentarz w związku ze śledztwem "Guardiana", które jest przedstawione w serii podcastów "The Birth Keepers". Wcześniej broniła swojego partnerstwa z Saldayą, opisując FBS jako "najbardziej etyczny rodzaj biznesu, jaki można prowadzić". Jej zdaniem krytycy FBS nie rozumieją zaangażowania w to, by kobiety brały "radykalną odpowiedzialność" za swoje porody. Stwierdziła również, że niesprawiedliwe jest pociąganie jej do odpowiedzialności za wybory matek, które konsumują jej treści.
Jednak uwaga skupiona na tragediach związanych z matkami na całym świecie, które zetknęły się z treściami FBS, tworzy kryzys dla tego biznesu.
Saldaya również nie udzieliła szczegółowej odpowiedzi na prośby o komentarz, ale powiedziała "Guardianowi" w e-mailu, że "niektóre z tych zarzutów są fałszywe lub zniesławiające". Wcześniej odpowiadała na krytykę, mówiąc, że nie obchodzi ją, czy kobiety wybierają wolny poród, ale chce, aby miały wybór. W ostatnich komentarzach do swoich obserwujących opisała doniesienia "Guardiana" jako "propagandę" opartą na "kłamstwach" i zasugerowała, że jej praca, słowa i charakter zostały źle przedstawione przez "pokrętne, mroczne ataki".
Cardinal nie jest jedyną Kanadyjką, która straciła dziecko po wolnym porodzie pod wpływem FBS. Chociaż Kanada ma powszechną opiekę zdrowotną, jest słabo zaludniona, z dużymi "pustyniami położniczymi". Niektóre społeczności alternatywne podchodzą z sceptycyzmem do licencjonowanych profesjonalistów. Podobnie jak w innych częściach świata, przekaz FBS często trafia do kobiet, które miały traumatyczne doświadczenia z opieką położniczą lub niepotrzebnymi interwencjami medycznymi. Pandemia Covid również podważyła zaufanie wielu kobiet do establishmentu medycznego.
Nie wszystkie kobiety, które chcą uniknąć licencjonowanych usługodawców, są gotowe na wolny poród. Niektóre zwracają się do nielegalnych asystentek, wierząc, że oferują one najlepszą szansę na uniknięcie porodu szpitalnego. W Kanadzie istnieje społeczność nielegalnych asystentek porodowych, częściowo z powodu historycznego statusu położnictwa w tym kraju. W przeciwieństwie do innych narodów o silnej kulturze położniczej, takich jak Holandia i Dania, Kanada pozostaje w tyle za innymi rozwiniętymi krajami w uznawaniu położnictwa. Położne i ich klientki czasami spotykają się ze sceptycyzmem lub nawet wrogością ze strony pracowników służby zdrowia.
W tym kontekście kobiety zwracają się do nielegalnych asystentek. Niektóre z nich, choć nieregulowane, są wykwalifikowanymi i doświadczonymi podziemnymi położnymi. Ale inne – takie jak te, które ukończyły tylko krótki kurs online FBS – mają ograniczone lub żadne doświadczenie porodowe i brakuje im odpowiednich umiejętności do radzenia sobie z potencjalnymi nagłymi przypadkami.
Najpopularniejsza ze szkół FBS, Radical Birthkeeper School, wyszkoliła 850 "autentycznych położnych" z ponad 30 krajów. W swoim trzymiesięcznym kursie Zoom tylko około połowa treści dotyczy porodu; reszta skupia się na samorozwoju i umiejętnościach biznesowych. Według internetowego katalogu, który widział "Guardian", w Kanadzie jest co najmniej 22 akredytowanych przez FBS opiekunów porodu.
FBS doradza swoim radykalnym opiekunom porodu (RBK), aby wyszli w świat i zaczęli asystować przy porodach. "Najlepszym sposobem na naukę położnictwa jest praktykowanie położnictwa" – powiedziała Saldaya swoim studentom RBK w 2025 roku. Wielu z nich założyło później własne firmy wspierające kobiety podczas wolnych porodów.
Alexandra Smith, 29-letnia coach życia z wyspy Vancouver, która zatrudniła wyszkolonego przez FBS RBK do swojego porodu, wyjaśnia: "To inny sposób myślenia tutaj. Ludzie wolą być poza siecią. To holistyczna przestrzeń, z wieloma hippisami". Wszyscy rozmawiają o wolnym porodzie i edukacji waldorfskiej. Norris-Clark, dodaje, jest "bardzo popularna tam, gdzie mieszkam". Mówi, że kobiety w jej okolicy postrzegają Norris-Clark jako "matkę założycielkę" wolnego porodu, która "przyniosła rozwiązanie systemowych problemów" w Kanadzie.
W czasie ciąży Smith mówi, że regularnie słuchała podcastu Free Birth Society (FBS), czasem kilka odcinków dziennie, i uważała Norris-Clark za szczególnie porywającą. Gdyby nie FBS, jak mówi, miałaby poród domowy z położną.
Wiele kobiet, które obserwują Norris-Clark w mediach społecznościowych, szukając porad dotyczących ciąży, nie jest świadomych jej bardziej skrajnych poglądów, którymi czasami dzieliła się ze studentami FBS. "Właściwie nie wierzę, że grawitacja jest prawdziwa" – powiedziała studentom w 2024 roku, dodając: "Może to po prostu czyni mnie szaloną, i to jest całkowicie w porządku". Na innej zajęciach powiedziała, że studenci mogą przeciąć pępowinę dziecka "starą zardzewiałą widelcem". "Nie wierzę w teorię zarazków" – powiedziała. "Nie wierzę w zaraźliwość", dodając: "Ale nawet gdyby zaraźliwość była prawdziwa... szansa, że cokolwiek się wydarzy, byłaby praktycznie zerowa".
Tak radykalne przekonania nie są częścią wypolerowanych materiałów reklamowych i promocyjnych FBS. Smith mówi, że wierzyła, bazując na marketingu FBS, że RBK (Radical Birth Keepers) to "wyszkolone, niezarejestrowane położne". "Czuję, że byłam wprowadzana w błąd przez reklamy" – mówi.
Inni zgłaszali podobne skargi na FBS. Wcześniej w tym roku prawnik FBS odpowiedział na skargę dotyczącą ochrony konsumentów złożoną w Karolinie Północnej, zarzucającą błędną sprzedaż kursu, stwierdzając, że firma zawsze była przejrzysta co do oferowania "edukacji związanej z rozwojem osobistym i suwerennym porodem", a nie certyfikowanego szkolenia położniczego.
RBK, którego Smith zatrudniła do asystowania przy jej wolnym porodzie, miał około 25 lat. W nagranym przez siebie świadectwie wideo dla szkoły RBK, które do niedawna było dostępne online, powiedziała, że szkoła "nie była typową szkołą, w tym sensie, że dostarcza twarde fakty, informacje, dane i wszystkie te rzeczy. Była inna, ponieważ to, co zyskałam dzięki temu doświadczeniu, to głębokie zaufanie do porodu, głębokie poczucie, że poród rozwija się pięknie, jeśli tylko się nie wtrącamy".
Jeśli chodzi o poród, Smith twierdzi, że jej RBK był fatalnie nieprzygotowany i "jak jeleń w świetle reflektorów". Smith mówi, że RBK przeoczył oznaki, że jej poród rozwija się nieprawidłowo. Kiedy syn Smith, Aksel, urodził się 7 maja 2023 roku, jego pępowina była biała, a on był wiotki i nie reagował. Smith mówi, że RBK nie próbował reanimować dziecka, i Smith musiała jej powiedzieć, żeby zadzwoniła pod numer 911. Aksel został natychmiast przewieziony do szpitala i zdiagnozowano u niego ciężką niedotlenieniowo-niedokrwienną encefalopatię spowodowaną niedotlenieniem z powodu przedwczesnego oddzielenia się łożyska przy porodzie. RBK nie odpowiedział na prośby o komentarz.
**Sprawy sądowe i publiczne ostrzeżenia**
W miarę jak nielegalni asystenci, w tym ci szkoleni przez FBS, rozprzestrzeniają się w całej Kanadzie, władze starają się ukrócić tę praktykę.
Na wyspie Vancouver najbardziej znana w Kanadzie nielegalna asystentka porodowa, 78-letnia Gloria Lemay, oczekuje na proces o zabójstwo po tym, jak dziewczynka zmarła 10 dni po porodzie, przy którym asystowała Lemay, w styczniu 2024 roku. To jej najnowsza batalia prawna w karierze trwającej prawie pięć dekad.
W 1986 roku Lemay została skazana za nieumyślne spowodowanie śmierci po tym, jak dziecko urodziło się martwe przy porodzie, przy którym asystowała, choć później uniewinniono ją, gdy Sąd Najwyższy podtrzymał wyrok sądu niższej instancji, że dziecko nienarodzone nie może być uznane za osobę. Cztery lata później, po tym jak chłopczyk zmarł na infekcję trzy dni po porodzie, przy którym asystowała Lemay, została ukarana grzywną 1000 dolarów za odmowę odpowiedzi na pytania podczas dochodzenia. W 2002 roku Lemay uznano za winną pogwałcenia zakazu wykonywania zawodu położnej. Została aresztowana w związku z tą sprawą.
Przechodząc do najnowszej sprawy w styczniu 2025 roku, konferencja zarządzania sprawą jest zaplanowana na styczeń 2026 roku. Gloria Lemay odmówiła komentarza w sprawie nadchodzącego procesu, ale rozumie się, że planuje walczyć z zarzutami i nie przyznawać się do winy.
Lemay szkoliła Yolande Norris-Clark jako doulę. Norris-Clark zawsze przypisuje Lemay inspirację do swojego dożywotniego zamiłowania do porodu. Lemay asystowała przy pierwszych dwóch porodach Norris-Clark i ją szkoliła. Jednak osoby znające kariery obu kobiet mówią, że poglądy Norris-Clark na poród są bardziej skrajne niż poglądy jej byłej mentorki.
Lemay pozostaje wysoce kontrowersyjną postacią. Postrzegana przez niektórych w establishmentie medycznym jako niebezpieczna oszustka, jest równie uwielbiana przez wielu w społeczności porodowej, którzy uważają ją za bohater
