När den holistiska behandlaren Emma Cardinal, 32, blev gravid i maj 2023, planerade hon en hemförlossning med barnmorskor. Cardinal bor i en stad i British Columbia med starka motkulturella rötter. "I det samhälle jag lever i är hemförlossning något som många kvinnor prioriterar", förklarar hon.
Sedan stötte Cardinal på en podcast från Free Birth Society (FBS). Ett avsnitt i synnerhet, säger hon, gjorde starkt intryck: "Unpacking Ultrasound With Yolande Clark." Där länkar den kanadensiska före detta doulan Yolande Norris-Clark falskt ultraljud till autism och ADHD och hävdar att "ultraljud skadar, modifierar och förstör celler."
Norris-Clark, som är född i Vancouver, är utan tvekan världens mest framträdande fri-förlossningsinfluencer. Hon är också en nyckelperson i FBS, ett amerikanskt företag som drivs av hennes affärspartner och kollega, den före detta doulan Emilee Saldaya.
FBS främjar en extrem version av fri förlossning, där kvinnor avstår från all prenatal vård och föder utan läkare eller barnmorskor närvarande. Sedan 2018 uppskattas organisationen ha genererat över 13 miljoner dollar i intäkter. En nyligen genomförd Guardian-undersökning identifierade 48 fall av senabort, neonatal död eller annan allvarlig skada som involverar mödrar eller förlossningsassistenter kopplade till FBS.
Norris-Clark tillhandahåller den intellektuella grunden för FBS och formar dess radikala hållning till förlossning, medan grundaren Saldaya sköter affärsverksamheten. De flesta kvinnor upptäcker FBS via dess Instagramkonto med 132 000 följare eller dess podcast, som har laddats ned 5 miljoner gånger.
Norris-Clark är också en betydande sociala medier-influencer i egen rätt, som främjar en radikal version av fri förlossning som oroar även förespråkare för fri förlossning.
Efter att ha lyssnat på podcasten om ultraljud blev Cardinal oroad. "Jag var livrädd för missfall och dödfödsel", säger hon och förklarar att hennes yngre bror var dödfödd. "Det finns ingen chans att jag riskerar det." Cardinal kom att tro att ultraljud "inte är supersäkra för barnet."
Vid det laget hade Cardinal ännu inte bestämt sig för fri förlossning. Hon ringde en lokal barnmorskemottagning och förklarade att hon ville ha en hemförlossning men inte ville ha några ultraljud under sin graviditet. Receptionisten, minns Cardinal, sa att om hon ville föda med dem var ultraljud icke förhandlingsbara. Cardinal funderade på saken och bestämde sig för att hon inte var bekväm med att fortsätta.
Istället, efter att ha lyssnat på cirka 100 avsnitt av FBS-podcasten, bestämde sig Cardinal för fri förlossning. I en journalanteckning skrev hon: "Jag känner det i hela min kropp att fri förlossning är mitt säkraste och mest frigjorda alternativ." Hon köpte FBS populära videokurs, "The Complete Guide to Freebirth."
Cardinals son Floyd var dödfödd i mars 2024. Under förlossningen såg Cardinal mekonium i fostervattnet – ett möjligt tecken på fosterdistress – men avfärdade det eftersom "jag fick höra av FBS att mekonium är helt normalt." Hon stannade hemma i tre dagar, för "jag minns att jag hörde Emilee Saldayas röst i mitt huvud [från podcasten] som sa: 'Jag skulle inte vara orolig under de första tre dagarna.'"
Efter Floyds död blev Cardinal inlagd på sjukhus med sepsis och försattes i artificiell koma. Hon har genomgått flera operationer för att reparera skadorna från förlossningen och var tvungen att bära stomipåse under en tid. "Jag trodde inte ens att det kunde vara en verklighet efter förlossning", säger hon. "Jag var nära att få en hysterektomi."
I efterhand anser Cardinal att mycket av informationen hon fick från FBS var "ofullständig, partisk, ensidig och ganska farlig." Termen "dogmatisk" passar också på informationen hon fick om ultraljud, som är säkra för ofödda barn när de används korrekt. Hon tillägger: "Man kan inte bara lyfta fram de positiva aspekterna av fri förlossning. Vad händer när saker går fruktansvärt fel?"
Norris-Clark har inte svarat på upprepade förfrågningar om kommentar till Guardians undersökning, som presenteras i podcastserien The Birth Keepers. Hon har tidigare försvarat sitt partnerskap med Saldaya och beskrivit FBS som "den mest etiska typen av företag du kan driva." Enligt henne förstår inte kritiker av FBS engagemanget för att kvinnor tar "radikalt ansvar" för sina förlossningar. Hon har också uppgett att det är orättvist att hålla henne ansvarig för val som görs av mödrar som konsumerar hennes innehåll.
Men uppmärksamheten på tragedier som involverar mödrar över hela världen som engagerat sig i FBS-innehåll skapar en kris för företaget.
Saldaya har heller inte gett ett detaljerat svar på förfrågningar om kommentar, men sa till Guardian i ett mejl att "några av dessa anklagelser är falska eller förtalska." Hon har tidigare svarat på kritik med att säga att hon inte bryr sig om kvinnor väljer fri förlossning, utan vill att de ska ha valet. I nyligen gjorda kommentarer till sina följare beskrev hon Guardians rapportering som "propaganda" baserad på "lögner" och antydde att hennes arbete, ord och karaktär har missrepresenterats av "vridna, mörka attacker."
Cardinal är inte den enda kanadensiska kvinnan som förlorat ett barn efter en fri förlossning som påverkats av FBS. Även om Kanada har universell sjukvård är landet glesbefolkat, med stora "barnmorskeöknar." Vissa alternativa samhällen är skeptiska till legitimerade professionella. Som i andra delar av världen resonerar FBS budskap ofta med kvinnor som haft traumatiska erfarenheter av mödravård eller onödiga medicinska ingrepp. Covid-pandemin urholkade också många kvinnors förtroende för medicinska etablissemanget.
Inte alla kvinnor som vill undvika legitimerade vårdgivare är redo för fri förlossning. Vissa vänder sig till olicensierade assistenter, i tron att de erbjuder den bästa chansen att undvika sjukhusförlossning. Kanada har ett community av olicensierade förlossningsassistenter, delvis på grund av barnmorskans historiska status i landet. Till skillnad från andra länder med stark barnmorske-kultur, som Nederländerna och Danmark, har Kanada legat efter andra utvecklade länder i att erkänna barnmorske-yrket. Barnmorskor och deras klienter möter ibland skepticism eller till och med fientlighet från sjukvårdspersonal.
Det är i denna kontext kvinnor vänder sig till olicensierade assistenter. Vissa, även om de är oreglerade, är skickliga och erfarna underjordiska barnmorskor. Men andra – som de som bara genomfört en kort onlinekurs från FBS – har begränsad eller ingen förlossningserfarenhet och saknar adekvata färdigheter för att hantera potentiella akuta situationer.
Den mest populära av FBS skolor, Radical Birthkeeper School, har utbildat 850 "autentiska barnmorskor" från över 30 länder. I sin tre månaders långa Zoom-kurs behandlar bara ungefär hälften av innehållet förlossning; resten fokuserar på självutveckling och affärsfärdigheter. Enligt en onlinekatalog som Guardian sett finns det minst 22 FBS-ackrediterade birth keepers i Kanada.
FBS råder sina radikala birth keepers (RBK) att ge sig ut i världen och börja assistera vid förlossningar. "Det absolut bästa sättet att lära sig barnmorske-konst är genom att utöva barnmorske-konst", sa Saldaya till sina RBK-studenter 2025. Många har sedan etablerat egna företag som stödjer kvinnor under fria förlossningar.
Alexandra Smith, en 29-årig livscoach från Vancouver Island som anlitade en FBS-utbildad RBK för sin förlossning, förklarar: "Det är ett annat sätt att tänka här ute. Folk föredrar att vara off-grid. Det är ett holistiskt utrymme, med många hippies." Alla pratar om fri förlossning och Waldorf-pedagogik. Norris-Clark, tillägger hon, är "väldigt populär där jag bor." Hon säger att kvinnor i hennes område ser Norris-Clark som den "grundande modern" av fri förlossning, som har "fört en lösning på systemiska problem" i Kanada.
Under sin graviditet, säger Smith, lyssnade hon regelbundet på Free Birth Society (FBS) podcast, ibland flera avsnitt om dagen, och fann Norris-Clark särskilt fängslande. Om det inte vore för FBS, säger hon, skulle hon ha haft en hemförlossning med barnmorska.
Många av kvinnorna som följer Norris-Clark på sociala medier, på jakt efter graviditetsråd, är omedvetna om hennes mer extrema åsikter, som hon ibland delade med FBS-studenter. "Jag tror faktiskt inte att gravitationen är sann", sa hon till studenter 2024 och tillade: "Kanske gör det mig bara galen, och det är helt okej." I en annan klass sa hon att studenter kunde klippa ett barns navelsträng med en "gammal rostig gaffel." "Jag tror inte på germteorin", sa hon. "Jag tror inte på smitta", och tillade: "Men även om smitta var verklig... skulle det finnas ungefär 0% chans att något händer."
Sådana radikala övertygelser ingår inte i FBS polerade reklam- och marknadsföringsmaterial. Smith säger att hon trodde, baserat på FBS marknadsföring, att RBK (Radical Birth Keepers) var "utbildade, oregistrerade barnmorskor." "Jag känner att jag blev falskt marknadsförd", säger hon.
Andra har gjort liknande klagomål om FBS. Tidigare i år svarade en advokat för FBS på ett konsumentskyddsklagomål inlämnat i North Carolina som hävdade att en kurs felaktigt sålts genom att uppge att företaget alltid varit transparent med att erbjuda "personlig utveckling och suverän-förlossningsrelaterad utbildning" snarare än certifierad barnmorskeutbildning.
RBK:n Smith anlitade för att assistera vid hennes fria förlossning var i mitten av 20-årsåldern. I ett videovittnesmål hon spelade in för RBK-skolan, som fanns tillgängligt online fram till nyligen, sa hon att skolan "inte var din typiska skola genom att den tillhandahåller hårda fakta, information, data och allt det där. Den var annorlunda genom att det jag fick från erfarenheten var denna djupa tillit till förlossning, den djupa känslan av att veta att förlossning utspelar sig vackert om vi bara kliver ur vägen."
När det kom till förlossningen hävdar Smith att hennes RBK var sorgligt underberedd och "som en rådjursunge i strålkastarljus." Smith säger att RBK missade tecken på att hennes förlossning utvecklades onormalt. När Smiths son Aksel föddes den 7 maj 2023 var hans navelsträng vit, och han var slapp och oreagerande. Smith säger att RBK inte försökte återuppliva barnet, och Smith var tvungen att säga åt henne att ringa 911. Aksel fördes snabbt till sjukhuset och diagnosticerades med svår hypoxisk-ischemisk encefalopati på grund av syrebrist orsakad av en placentalösning vid hans födelse. RBK har inte svarat på förfrågningar om kommentar.
Rättsfall och offentliga varningar
När olicensierade assistenter, inklusive de som utbildats av FBS, sprider sig över Kanada försöker myndigheter att bekämpa fenomenet.
På Vancouver Island väntar Kanadas mest kända olicensierade förlossningsassistent, Gloria Lemay, 78, på rättegång för dråp efter att en flicka dog tio dagar efter sin födelse, som Lemay assisterade vid, i januari 2024. Detta är hennes senaste rättsliga strid i en karriär som sträcker sig över nästan fem decennier.
1986 dömdes Lemay för grov vårdslöshet med död till följd efter att ett barn var dödfött vid en förlossning hon assisterade vid, men hon frikändes senare när Högsta domstolen upprätthöll en lägre domstols bedömning att ett ofött barn inte kan anses vara en person. Fyra år senare, efter att en pojke dog av en infektion tre dagar efter en förlossning som Lemay assisterade vid, bötfälldes hon med 1 000 dollar för att vägra svara på frågor vid rättsundersökningen. 2002 fanns Lemay vara i aktningsförseelse mot ett förbud mot att agera som barnmorska. Hon arresterades i samband med det fallet.
Om vi går till det senaste fallet i januari 2025 är en förberedande förhandling planerad till januari 2026. Gloria Lemay vägrade kommentera sin kommande rättegång, men det förstås att hon planerar att kämpa mot åtalen och begära frikännande.
Lemay utbildade Yolande Norris-Clark som doula. Norris-Clark ger alltid Lemay äran för att ha inspirerat hennes livslånga passion för förlossning. Lemay assisterade vid Norris-Clarks två första förlossningar och utbildade henne. Men de som är bekanta med båda kvinnornas karriärer säger att Norris-Clarks syn på förlossning är mer extrem än hennes före detta mentors.
Lemay förblir en mycket splittrande figur. Sett av vissa inom medicinska etablissemanget som en farlig bedragare, är hon lika älskad av många i förlossningscommunityt, som ser henne som en folkhjälte jämförbar med den legendariska amerikanska barnmorskan Ina May Gaskin. The Birth Care Alliance, en kampanj som motsätter sig vad de kallar "systemisk övergrepp i förlossningssuveränitet och barnmorske-yrket", samlar in pengar till hennes försvar. Norris-Clark samlar också in pengar och beskriver Lemays rättegång som "det försökta martyriet av en älskad äldre."
Lemays supportrar säger att hon önskade gå i pension för år sedan men upprepade gånger ombads att assistera vid förlossningar av kvinnor som ville föda utanför systemet. De beskriver henne som högkvalificerad, stödjande medicinsk överföring när det behövs, och att hon har assisterat vid tusentals förlossningar under sin karriär, med bara mycket få som slutat tragiskt. För hennes kritiker är Lemay en tagg i sidan på medicinska etabl
