Da den holistiske behandler Emma Cardinal, 32 år, blev gravid i maj 2023, planlagde hun at føde hjemme med jordemødre. Cardinal bor i en by i British Columbia med stærke kontrakulturelle rødder. "I det fællesskab, jeg lever i, er hjemmefødsel noget, mange kvinder prioriterer," forklarer hun.
Så stødte Cardinal på en podcast fra Free Birth Society (FBS). En bestemt episode, siger hun, gjorde indtryk: "Unpacking Ultrasound With Yolande Clark." I den påstår den canadiske tidligere doula Yolande Norris-Clark falsk, at ultralydsscanning fører til autisme og ADHD, og hævder, at "ultralyd skader, ændrer og ødelægger celler."
Norris-Clark, som er født i Vancouver, er uden tvivl verdens mest fremtrædende free birth-influencer. Hun er også en nøglefigur i FBS, et amerikansk firma drevet af hendes forretningspartner og med-tidligere doula Emilee Saldaya.
FBS fremmer en ekstrem version af free birth, hvor kvinder fravælger al prænatal pleje og føder uden læger eller jordemødre til stede. Siden 2018 anslås organisationen at have genereret over 13 millioner dollars i omsætning. En nylig Guardian-undersøgelse identificerede 48 tilfælde af sentabort, neonatal død eller anden alvorlig skade involverende mødre eller fødselshjælpere knyttet til FBS.
Norris-Clark leverer den intellektuelle grundlag for FBS og former dens radikale holdning til fødsel, mens grundlæggeren Saldaya styrer forretningen. De fleste kvinder opdager FBS gennem dens Instagram-konto, som har 132.000 følgere, eller dens podcast, som er blevet downloadet 5 millioner gange.
Norris-Clark er også en betydelig social medie-influencer i egen ret, der promoverer en radikal version af free birth, som bekymrer selv pro-free birth-fortalere.
Efter at have lyttet til podcasten om ultralyd blev Cardinal alarmeret. "Jeg var rædselsslagen for abort og dødfødsel," siger hun og forklarer, at hendes lillebror var dødfødt. "Der er ingen chance for, at jeg risikerer det." Cardinal kom til at tro, at ultralydsscanning "ikke er super sikker for babyen."
På det tidspunkt havde Cardinal endnu ikke besluttet sig for free birth. Hun ringede til en lokal jordemoderpraksis og forklarede, at hun ønskede en hjemmefødsel, men ikke ville have nogen ultralydsscanninger under sin graviditet. Receptionisten, husker Cardinal, sagde, at hvis hun ville føde hos dem, var ultralydsscanninger ikke til forhandling. Cardinal overvejede det og besluttede, at hun ikke var tryg ved at fortsætte.
I stedet, efter at have lyttet til omkring 100 episoder af FBS-podcasten, besluttede Cardinal sig for free birth. I et dagbogsnotat skrev hun: "Jeg ved det i mine knogler, at free birthing er mit sikreste og mest frigjorte valg." Hun købte FBS' populære videokursus, "The Complete Guide to Freebirth."
Cardinals søn Floyd blev dødfødt i marts 2024. Under fødslen så Cardinal mekonium i hendes vand – et muligt tegn på nød – men afviste det, fordi "jeg blev fortalt af FBS, at mekonium er helt normalt." Hun blev hjemme i tre dage, fordi "jeg husker, at jeg hørte Emilee Saldayas stemme i mit hoved [fra podcastene], der sagde: 'Jeg ville ikke være bekymret i de første tre dage.'"
Efter Floyd døde, blev Cardinal indlagt med sepsis og sat i kunstig koma. Hun har gennemgået flere operationer for at reparere skaderne fra hans fødsel og måtte bære en stomipose i et stykke tid. "Jeg troede ikke, at det overhovedet kunne være en realitet efter fødslen," siger hun. "Jeg var næsten nødt til at få en fjernelse af livmoderen."
Tilbageblikkende mener Cardinal, at meget af den information, hun modtog fra FBS, var "ufuldstændig, forudindtaget, ensidig og på en måde farlig." Udtrykket "dogmatisk" gælder også for den information, hun modtog om ultralyd, som er sikker for ufødte babyer, når den bruges korrekt. Hun tilføjer: "Man kan ikke kun fremhæve de positive aspekter af free birth. Hvad sker der, når tingene går forfærdeligt galt?"
Norris-Clark har ikke svaret på gentagne anmodninger om kommentar til Guardians undersøgelse, som præsenteres i podcastserien The Birth Keepers. Hun har tidligere forsvaret sit partnerskab med Saldaya og beskrevet FBS som "den mest etiske type forretning, du kan drive." Ifølge hende forstår kritikere af FBS ikke engagementet i, at kvinder tager "radikalt ansvar" for deres fødsler. Hun har også erklæret, at det er uretfærdigt at holde hende ansvarlig for de valg, mødre træffer, efter at have konsumeret hendes indhold.
Men opmærksomheden på tragedier involverende mødre over hele verden, der har engageret sig med FBS-indhold, skaber en krise for virksomheden.
Saldaya har heller ikke givet et detaljeret svar på anmodninger om kommentar, men fortalte Guardian i en e-mail, at "nogle af disse påstande er falske eller ærekrænkende." Hun har tidligere svaret på kritik ved at sige, at hun er ligeglad med, om kvinder vælger free birth, men ønsker, at de skal have valget. I nylige kommentarer til sine følgere beskrev hun Guardians rapportering som "propaganda" baseret på "løgne" og antydede, at hendes arbejde, ord og karakter var blevet fejlrepræsenteret af "forvredne, mørke angreb."
Cardinal er ikke den eneste canadiske kvinde, der har mistet et barn efter en free birth påvirket af FBS. Selvom Canada har universel sundhedspleje, er det tyndt befolket med store "jordemoderørkener." Nogle alternative fællesskaber er skeptiske over for autoriserede fagfolk. Som i andre dele af verden taler FBS' budskab ofte til kvinder, der har haft traumatiske oplevelser med fødselshjælp eller unødvendige medicinske indgreb. Covid-pandemien underminerede også mange kvinders tillid til det medicinske etablissement.
Ikke alle kvinder, der ønsker at undgå autoriserede udbydere, er klar til free birth. Nogle vender sig til uautoriserede fødselshjælpere i troen på, at de tilbyder den bedste chance for at undgå en hospitalfødslen. Canada har et fællesskab af uautoriserede fødselshjælpere, delvis på grund af jordemoderiets historiske status i landet. I modsætning til andre nationer med stærke jordemoderkulturer, som Holland og Danmark, har Canada halt bagefter andre udviklede lande i anerkendelsen af jordemoderi. Jordemødre og deres klienter står nogle gange over for skepsis eller endda fjendtlighed fra sundhedspersonale.
Det er i denne kontekst, kvinder vender sig til uautoriserede fødselshjælpere. Nogle, omend uregulerede, er dygtige og erfarne undergrundsjordemødre. Men andre – såsom dem, der kun har gennemført et kort online FBS-kursus – har begrænset eller ingen fødselserfaring og mangler tilstrækkelige færdigheder til at håndtere potentielle akutte situationer.
Den mest populære af FBS' skoler, Radical Birthkeeper School, har trænet 850 "autentiske jordemødre" fra over 30 lande. I dens tre måneders Zoom-kursus handler kun om halvdelen af indholdet om fødsel; resten fokuserer på selvudvikling og forretningsfærdigheder. Ifølge en online fortegnelse set af Guardian er der mindst 22 FBS-godkendte birth keepers i Canada.
FBS råder sine radikale birth keepers (RBK'er) til at komme ud i verden og begynde at deltage i fødsler. "Den allerbedste måde at lære jordemoderi på er ved at udføre jordemoderi," sagde Saldaya til sine RBK-studenter i 2025. Mange har siden etableret deres egne virksomheder, der støtter kvinder under free births.
Alexandra Smith, en 29-årig livscoach fra Vancouver Island, som hyrede en FBS-trænet RBK til sin fødsel, forklarer: "Det er en anden måde at tænke på herude. Folk foretrækker at være off-grid. Det er et holistisk rum med masser af hippier." Alle taler om free birth og Waldorf-pædagogik. Norris-Clark, tilføjer hun, er "meget populær, hvor jeg bor." Hun siger, at kvinder i hendes område ser Norris-Clark som "grundlæggende moder" af free birth, som har "bragt en løsning på systemiske problemer" i Canada.
Under sin graviditet lyttede Smith regelmæssigt til Free Birth Society (FBS) podcasten, nogle gange flere episoder om dagen, og fandt Norris-Clark særligt fængslende. Hvis det ikke var for FBS, siger hun, ville hun have haft en hjemmefødsel med en jordemoder.
Mange af kvinderne, der følger Norris-Clark på sociale medier og søger graviditetsråd, er uvidende om hendes mere ekstreme synspunkter, som hun nogle gange delte med FBS-studenter. "Jeg tror faktisk ikke på, at tyngdekraften er sand," fortalte hun studenter i 2024 og tilføjede: "Måske gør det mig bare skør, og det er helt okay." I en anden klasse sagde hun, at studerende kunne skære en babys navlestreng over med en "gammel rusten gaffel." "Jeg tror ikke på germ theory," sagde hun. "Jeg tror ikke på smitte," og tilføjede: "Men selv hvis smitte var reel... ville der være en stort set 0% chance for, at noget skete."
Sådanne radikale overbevisninger er ikke en del af FBS' polerede reklamer og promotionsmaterialer. Smith siger, at hun troede, baseret på FBS-markedsføring, at RBK'er (Radical Birth Keepers) var "trænede, uregistrerede jordemødre." "Jeg føler, at jeg blev vildledt i reklamerne," siger hun.
Andre har klaget lignende over FBS. Tidligere i år svarede en advokat for FBS på en forbrugerbeskyttelsesklage indgivet i North Carolina, der påstod, at et kursus var fejlsolgt, ved at erklære, at virksomheden altid havde været transparent om at tilbyde "personlig udvikling og suveræn-fødselsrelateret uddannelse" snarere end certificeret jordemoderuddannelse.
RBK'en, Smith hyrede til at deltage i hendes free birth, var midt i 20'erne. I et videovidnesbyrd, hun optog for RBK-skolen, som indtil for nylig var tilgængeligt online, sagde hun, at skolen "ikke var din typiske skole, idet den leverer hårde fakta, information, data og alt det der. Den var anderledes ved, at det jeg fik ud af oplevelsen var denne dybe tillid til fødsel, den dybe følelse af at vide, at fødsel udfolder sig smukt, hvis vi bare træder til side."
Da det kom til fødslen, påstår Smith, at hendes RBK var sørgeligt uforberedt og "som et rådyr i kørelyset." Smith siger, at RBK'en overså tegn på, at hendes fødsel udviklede sig unormalt. Da Smiths søn Aksel blev født den 7. maj 2023, var hans navlestreng hvid, og han var slatten og ikke responsiv. Smith siger, at RBK'en ikke forsøgte at genoplive babyen, og Smith måtte bede hende om at ringe 911. Aksel blev hastet til hospitalet og diagnosticeret med svær hypoksisk-iskæmisk encefalopati på grund af iltmangel forårsaget af en placentaablatio ved hans fødsel. RBK'en har ikke svaret på anmodninger om kommentar.
Retslige sager og offentlige advarsler
Efterhånden som uautoriserede fødselshjælpere, inklusive dem trænet af FBS, spreder sig over hele Canada, søger myndighederne at bekæmpe praksissen.
På Vancouver Island afventer Canadas mest berømte uautoriserede fødselshjælper, Gloria Lemay, 78 år, retssag for manddrab efter at en pige døde 10 dage efter sin fødsel, som Lemay deltog i, i januar 2024. Dette er hendes seneste retskamp i en karriere spændende næsten fem årtier.
I 1986 blev Lemay dømt for kriminel uagtsomhed med døden til følge efter at en baby var dødfødt ved en fødsel, hun deltog i, men hun blev senere frikendt, da Højesteret opretholdt en lavere domstols afgørelse om, at et endnu ufødt barn ikke kan betragtes som en person. Fire år senere, efter at en dreng døde af en infektion tre dage efter en fødsel, Lemay deltog i, blev hun bødet med 1.000 dollars for at nægte at svare på spørgsmål ved retsmedicinsk undersøgelse. I 2002 blev Lemay fundet i foragt for en ordre, der forbød hende at fungere som jordemoder. Hun blev arresteret i forbindelse med den sag.
Hvis vi ser på den seneste sag i januar 2025, er en sagshåndteringskonference planlagt til januar 2026. Gloria Lemay afslog at kommentere sin kommende retssag, men det forstås, at hun planlægger at kæmpe mod anklagerne og erklære sig ikke skyldig.
Lemay trænede Yolande Norris-Clark som doula. Norris-Clark krediterer altid Lemay med at inspirere hendes livslange passion for fødsel. Lemay deltog i Norris-Clarks første to fødsler og trænede hende. Dog siger dem, der kender begge kvinders karrierer, at Norris-Clarks syn på fødsel er mere ekstremt end hendes tidligere mentors.
Lemay forbliver en højt kontroversiel figur. Set af nogle i det medicinske etablissement som en farlig bedrager, er hun lige så elsket af mange i fødselsfællesskabet, der betragter hende som en folkhelt sammenlignelig med den legendariske amerikanske jordemoder Ina May Gaskin. The Birth Care Alliance, en kampagne der modsiger det, de kalder "systemisk overgreb på fødselsuafhængighed og jordemoderi," indsamler penge til hendes forsvar. Norris-Clark indsamler også penge og beskriver Lemays retssag som "det forsøgte martyrium for en elsket ældre."
Lemays tilhængere siger, at
