Da den holistiske behandleren Emma Cardinal, 32, ble gravid i mai 2023, planla hun en hjemmefødsel med jordmødre. Cardinal bor i en by i Britisk Columbia med sterke motkulturelle røtter. "I samfunnet jeg bor i, er hjemmefødsel noe mange kvinner prioriterer," forklarer hun.
Så kom Cardinal over en podcast fra Free Birth Society (FBS). En episode spesielt, sier hun, gjorde inntrykk: "Unpacking Ultrasound With Yolande Clark." I den lenker den kanadiske tidligere doulaen Yolande Norris-Clark feilaktig ultralyd til autisme og ADHD, og hevder at "ultralyd skader, modifiserer og ødelegger celler."
Norris-Clark, som er født i Vancouver, er uten tvil verdens mest fremtredende fri fødsel-influenser. Hun er også en nøkkelfigur i FBS, et amerikansk selskap drevet av hennes forretningspartner og med-tidligere doula Emilee Saldaya.
FBS promoterer en ekstrem versjon av fri fødsel, der kvinner frasier seg all svangerskapsomsorg og føder uten leger eller jordmødre til stede. Siden 2018 anslås organisasjonen å ha generert over 13 millioner dollar i inntekter. En nylig Guardian-gransking identifiserte 48 tilfeller av senaborter, dødfødsel, nyfødtedødsfall eller annen alvorlig skade som involverte mødre eller fødselshjelpere knyttet til FBS.
Norris-Clark gir den intellektuelle grunnmuren for FBS, og former dens radikale holdning til fødsel, mens gründer Saldaya håndterer forretningsdelen. De fleste kvinner oppdager FBS gjennom Instagram-kontoen, som har 132 000 følgere, eller podcasten, som er lastet ned 5 millioner ganger.
Norris-Clark er også en betydelig sosiale medier-influenser på egen hånd, og promoterer en radikal versjon av fri fødsel som bekymrer selv tilhengere av fri fødsel.
Etter å ha hørt podcasten om ultralyd ble Cardinal alarmert. "Jeg var livredd for spontanabort og dødfødsel," sier hun, og forklarer at hennes yngre bror var dødfødt. "Det er ingen sjanse for at jeg risikerer det." Cardinal begynte å tro at ultralyd "ikke er supertrygt for babyen."
På det tidspunktet hadde Cardinal ennå ikke bestemt seg for fri fødsel. Hun ringte en lokal jordmorpraksis og forklarte at hun ønsket en hjemmefødsel, men ikke ønsket noen ultralyd under svangerskapet. Resepsjonisten, husker Cardinal, sa at hvis hun ønsket å føde hos dem, var ultralyd ikke til forhandling. Cardinal tenkte over det og bestemte at hun ikke var komfortabel med å fortsette.
I stedet, etter å ha lyttet til omtrent 100 episoder av FBS-podcasten, bestemte Cardinal seg for fri fødsel. I en journalnotat skrev hun: "Jeg føler det i mitt indre at fri fødsel er mitt tryggeste og mest frigjorte valg." Hun kjøpte FBS' populære videokurs, "The Complete Guide to Freebirth."
Cardinals sønn Floyd var dødfødt i mars 2024. Under fødselen så Cardinal mekonium i fostervannet – et mulig tegn på stress – men avfeide det fordi "jeg ble fortalt av FBS at mekonium er helt normalt." Hun ble hjemme i tre dager, fordi "jeg husker at jeg hørte Emilee Saldayas stemme i hodet mitt [fra podcastene], som sa: 'Jeg ville ikke vært bekymret de første tre dagene.'"
Etter at Floyd døde, ble Cardinal innlagt på sykehus med sepsis og satt i kunstig koma. Hun har gjennomgått flere operasjoner for å reparere skadene fra fødselen og måtte bruke stomipose en periode. "Jeg trodde ikke det engang kunne være en realitet etter fødsel," sier hun. "Jeg måtte nesten få fjernet livmoren."
Når hun ser tilbake, mener Cardinal at mye av informasjonen hun fikk fra FBS var "ufullstendig, partisk, ensidig og på en måte farlig." Begrepet "dogmatisk" gjelder også for informasjonen hun fikk om ultralyd, som er trygt for ufødte babyer når det brukes riktig. Hun legger til: "Du kan ikke bare fremheve de positive aspektene ved fri fødsel. Hva skjer når ting går fryktelig galt?"
Norris-Clark har ikke svart på flere forespørsler om kommentar til Guardians granskning, som presenteres i The Birth Keepers-podcastserien. Hun har tidligere forsvart samarbeidet med Saldaya, og beskrevet FBS som "den mest etiske typen forretning du kan drive." Ifølge henne forstår ikke kritikere av FBS forpliktelsen til at kvinner tar "radikalt ansvar" for sine fødsler. Hun har også uttalt at det er urettferdig å holde henne ansvarlig for valgene som mødre som konsumerer innholdet hennes gjør.
Imidlertid skaper oppmerksomheten på tragedier som involverer mødre over hele verden som har engasjert seg med FBS-innhold en krise for virksomheten.
Saldaya har heller ikke gitt et detaljert svar på forespørsler om kommentar, men fortalte Guardian på e-post at "noen av disse påstandene er falske eller ærekrenkende." Hun har tidligere svart på kritikk ved å si at hun ikke bryr seg om kvinner velger fri fødsel, men vil at de skal ha valget. I nylige kommentarer til følgerne beskrev hun Guardians rapportering som "propaganda" basert på "løgner," og antydet at arbeidet, ordene og karakteren hennes hadde blitt feilfremstilt av "forvridde, mørke angrep."
Cardinal er ikke den eneste kanadiske kvinnen som har mistet et barn etter en fri fødsel påvirket av FBS. Selv om Canada har universell helsetjeneste, er det tynt befolket, med store "jordmørørkener." Noen alternative samfunn er skeptiske til autoriserte fagfolk. Som i andre deler av verden, finner FBS-budskapet ofte gjenklang hos kvinner som har hatt traumatiske erfaringer med fødetjenester eller unødvendige medisinske inngrep. Covid-pandemien undergravde også mange kvinners tillit til medisinsk etablissement.
Ikke alle kvinner som ønsker å unngå autoriserte tilbydere er klare for fri fødsel. Noen vender seg til uautorisert fødselshjelp, i troen på at de tilbyr den beste sjansen til å unngå sykehusfødsel. Canada har et miljø av uautorisert fødselshjelp, delvis på grunn av jordmoryrkets historiske status i landet. I motsetning til andre nasjoner med sterk jordmorkultur, som Nederland og Danmark, har Canada ligget etter andre utviklede land i anerkjennelsen av jordmoryrket. Jordmødre og deres klienter møter noen ganger skepsis eller til og med fiendtlighet fra helsepersonell.
Det er i denne konteksten kvinner vender seg til uautorisert fødselshjelp. Noen, selv om de er uregulerte, er dyktige og erfarne undergrunnsjordmødre. Men andre – som de som bare fullførte et kort FBS-nettkurs – har begrenset eller ingen fødselserfaring og mangler tilstrekkelige ferdigheter til å håndtere potensielle akuttsituasjoner.
Den mest populære av FBS' skoler, Radical Birthkeeper School, har trent 850 "autentiske jordmødre" fra over 30 land. I det tre måneders lange Zoom-kurset handler bare omtrent halvparten av innholdet om fødsel; resten fokuserer på selvutvikling og forretningsferdigheter. Ifølge en nettbasert katalog sett av Guardian, er det minst 22 FBS-godkjente "birth keepers" i Canada.
FBS råder sine radikale "birth keepers" (RBK-er) til å komme seg ut i verden og begynne å delta ved fødsler. "Den aller beste måten å lære seg jordmorgjøremål på er ved å gjøre jordmorgjøremål," sa Saldaya til sine RBK-studenter i 2025. Mange har siden etablert egne virksomheter som støtter kvinner under fri fødsler.
Alexandra Smith, en 29 år gammel livsveileder fra Vancouver Island som ansatte en FBS-utdannet RBK for fødselen sin, forklarer: "Det er en annen måte å tenke på her. Folk foretrekker å være utenfor nettet. Det er et holistisk miljø, med mange hippier." Alle snakker om fri fødsel og Waldorf-pedagogikk. Norris-Clark, legger hun til, er "veldig populær der jeg bor." Hun sier kvinner i hennes område ser på Norris-Clark som "grunnleggermoren" for fri fødsel, som har "brakt en løsning på systemiske problemer" i Canada.
Under svangerskapet lyttet Smith regelmessig på Free Birth Society-podcasten, noen ganger flere episoder om dagen, og syntes Norris-Clark var spesielt fengslende. Hadde det ikke vært for FBS, sier hun, ville hun hatt en hjemmefødsel med jordmor.
Mange av kvinnene som følger Norris-Clark på sosiale medier, på jakt etter svangerskapsråd, er uvitende om hennes mer ekstreme synspunkter, som hun noen ganger delte med FBS-studenter. "Jeg tror faktisk ikke at tyngdekraften er ekte," fortalte hun studenter i 2024, og la til: "Kanskje det bare gjør meg gal, og det er helt greit." I en annen klasse sa hun at studenter kunne klippe en babys navlestreng med en "gammel rusten gaffel." "Jeg tror ikke på germ theory," sa hun. "Jeg tror ikke på smitte," og la til: "Men selv om smitte var ekte... ville det være omtrent 0% sjanse for at noe skjer."
Slike radikale trosoppfatninger er ikke en del av FBS' polerte reklame- og promoteringsmateriell. Smith sier hun trodde, basert på FBS-markedsføring, at RBK-er var "trente, uregistrerte jordmødre." "Jeg føler at jeg ble villedet av reklamen," sier hun.
Andre har kommet med lignende klager mot FBS. Tidligere i år svarte en advokat for FBS på en forbrukerbeskyttelsesklage innlevert i Nord-Carolina som hevdet at et kurs ble feilaktig solgt, ved å si at selskapet alltid hadde vært åpent om at det tilbød "personlig utvikling og suveren-fødselsrelatert utdanning" snarere enn sertifisert jordmorutdanning.
RBK-en Smith ansatte for å delta ved hennes fri fødsel var i midten av 20-årene. I et videovitnesbyrd hun filmet for RBK-skolen, som var tilgjengelig på nettet inntil nylig, sa hun at skolen "ikke var din typiske skole ved at den gir harde fakta, informasjon, data og alt det der. Den var annerledes ved at det jeg fikk fra opplevelsen var denne dype tilliten til fødsel, den dype følelsen av å vite at fødsel utfolder seg vakkert hvis vi bare står til side."
Når det kom til fødselen, hevder Smith at hennes RBK var sørgelig dårlig forberedt og "som et rådyr i frontlyktene." Smith sier RBK-en overså tegn på at fødselen hennes utviklet seg unormalt. Da Smiths sønn Aksel ble født 7. mai 2023, var navlestrengen hvit, og han var slapp og ikke responsiv. Smith sier RBK-en ikke forsøkte å gjenopplive babyen, og Smith måtte be henne ringe 911. Aksel ble hastet til sykehus og diagnostisert med alvorlig hypoksisk-iskemisk encefalopati på grunn av oksygenmangel forårsaket av en morkakeløsning ved fødselen. RBK-en har ikke svart på forespørsler om kommentar.
Rettssaker og offentlige advarsler
Ettersom uautorisert fødselshjelp, inkludert de trent av FBS, sprer seg over hele Canada, prøver myndighetene å begrense praksisen.
På Vancouver Island venter Canadas mest kjente uautorisert fødselshjelp, Gloria Lemay (78), på rettssak for uaktsomt drap etter at en jente døde 10 dager etter fødselen, som Lemay deltok ved, i januar 2024. Dette er hennes siste rettslige strid i en karriere som strekker seg over nesten fem tiår.
I 1986 ble Lemay dømt for kriminell uaktsomhet som forårsaket død etter at en baby var dødfødt ved en fødsel hun deltok ved, selv om hun senere ble frikjent da Høyesterett opprettholdt en lavere domstols kjennelse om at et barn som ennå ikke er født ikke kan betraktes som en person. Fire år senere, etter at en guttunge døde av en infeksjon tre dager etter en fødsel Lemay deltok ved, ble hun bøtelagt med 1000 dollar for å nekte å svare på spørsmål under likskuet. I 2002 ble Lemay funnet i aktelse for en ordre som forbød henne å opptre som jordmor. Hun ble arrestert i forbindelse med den saken.
I den nyeste saken i januar 2025 er en saksforberedende konferanse satt til januar 2026. Gloria Lemay avslo å kommentere den kommende rettssaken, men det forstås at hun planlegger å bekjempe anklagene og erklære seg ikke skyldig.
Lemay trente Yolande Norris-Clark som doula. Norris-Clark krediterer alltid Lemay for å inspirere hennes livslange lidenskap for fødsel. Lemay deltok ved Norris-Clarks to første fødsler og trente henne. Imidlertid sier de som kjenner begge kvinners karrierer at Norris-Clarks syn på fødsel er mer ekstremt enn hennes tidligere mentors.
Lemay forblir en svært splittende figur. Sett av noen i medisinsk etablissement som en farlig bedrager, er hun like elsket av mange i fødselssamfunnet, som betrakter henne som en folkehelt sammenlignbar med den legendariske amerikanske jordmoren Ina May Gaskin. The Birth Care Alliance, en kampanje som motsetter seg det de kaller "systemisk overgrep mot fødselssuverenitet og jordmoryrket," samler inn penger til hennes forsvar. Norris-Clark samler også inn penger, og beskriver Lemays rettssak som "forsøket på å martyrgjøre en kjær elder."
Lemays tilhengere sier hun ønsket å pensjonere seg for år siden, men ble gjentatte ganger bedt om å delta ved fødsler av kvinner som ønsket å føde utenfor systemet. De beskriver henne som høyt kvalifisert, støttende til medisinsk overføring når nødvendig, og at hun har deltatt ved tusenvis av fødsler i karrieren, med bare svært få som endte tragisk. For hennes kritikere
