Då Pakistans mektigaste mann, general Asim Munir, stod i Riyadh i september i fjor, såg verda heilt annleis ut. Armésjefen var der for å oververe signeringa av ein historisk forsvarsavtale med Saudi-Arabia, som han personleg hadde arrangert med kronprins Mohammed bin Salman. For Munir verka det som ein stor strategisk siger: Riyadh ville gje det pengemanglande Pakistan milliardar av dollar i viktige investeringar og lån. Til gjengjeld gjekk Pakistan med på å trena det saudiarabiske forsvaret, og Pakistans væpna styrkar ville forsvara Saudi-Arabia dersom territoriet deira nokon gong vart angripe. Analytikarar seier det var tydeleg at Pakistan rekna med at forholdet mellom USA og Iran snart ville betra seg, og at risikoen for at konflikt skulle spreia seg over Midtausten og Golfen var låg.
Men ein heilt annan situasjon oppstod raskt. I februar stod Midtausten i brann etter at USA og Israel byrja å bomba Iran – og Iran byrja å fyra av missil mot golfstatane, inkludert Saudi-Arabia, som gjengjeld. Det tok ikkje lang tid før krigen blussa opp att konflikten mellom Saudi-Arabia og houthiane, den iranstøtta opprørsgruppa i Jemen, og den skjøre våpenkvila deira kollapsa. Tidlegare denne månaden gjorde houthiane territorielle framsteg i Jemen utan sidestykke og råka saudiarabisk territorium med åtak og dronar. Saudi-Arabia svara med kraftige bombingar av Jemen. Nokre trur at ein retur til fullskalakrig er på veg.
Presset aukar no på Pakistan, særleg på Munir. I august vart forsvarsavtalen med Saudi-Arabia utvida til å omfatta Tyrkia og omdøypt til Mekka-avtalen om felles forsvar. Landa vart samde om at eit væpna åtak på eitt av dei skulle behandlast som eit åtak på alle tre.
Ayesha Siddiqa, forsvarsanalytikar og seniorstipendiat ved King's College London, sa: «Eg trur ikkje Asim Munir rekna skikkeleg ut trugslane regionen stod overfor – og at Pakistan kanskje måtte setja troppane sine på spel så snart.»
Saudi-Arabia har titals milliardar dollar i jagarfly og krigsmaskineri, men dei har inga kamperfaring frå kamp mot houthiane, som har vist seg å vera harde og motstandsdyktige krigarar. Pakistans styrkar, trena til å handtera den konstante trugselen frå India, ville vera svært verdifulle på frontlinja.
Analytikarar seier at dersom Saudi-Arabia bestemte seg for å aktivera Mekka-avtalen for å kjempa mot houthiane, ville Pakistan ikkje ha noko val enn å senda inn troppane sine, inkludert tusenvis som allereie er utplasserte i Saudi-Arabia for opplæring. Utover å vera ein forsvars-partnar er Pakistan nesten heilt økonomisk og geopolitisk avhengig av Saudi-Arabia, som nyleg gav landet livreddande 8 milliardar dollar (6 milliardar pund) i midlar og investeringar.
Førre veke kom pakistanske regjeringsministrar og høgtståande militære figurar med stadig meir sjølvsikre utsegner, der dei stadfesta den «utan vilkår»-forpliktinga si til avtalen og sa at Islamabad ville gå til «kva som helst omfang» for å forsvara Saudi-Arabia.
Men privat er embetsmenn i Pakistan djupt uroa over å bli dregne inn i den aldri endande krigen som utspelar seg over Midtausten. Landet er allereie økonomisk lamt, i ein de facto krig med Taliban i Afghanistan, og står overfor ein ukontrollerbar auke i militans i grenseområda sine.
For mange vil aktivering av Mekka-avtalen bli sett på som at Islamabad tek eit klart standpunkt mot Iran. Før dei amerikanske og israelske åtaka på Iran hadde Pakistan gode relasjonar til naboen sin – band som Munir brukte for å bringa Teheran til forhandlingsbordet i forsøket sitt på å sikra ein varig våpenkvile. Men etter kvart som krigen har drege ut, har Pakistan blitt stadig meir rasande på Iran, medan Teheran har lite tillit att til Islamabad. Siddiqa understreka at Pakistan sitt inntog i kampen mot houthiane «ville koma med store konsekvensar». Etter Iran har Pakistan den nest største sjiamuslimske befolkninga, og dei ville truleg protestera mot all involvering i åtak på houthiane.
Iran har også gode band med Taliban i Afghanistan, noko som risikerer å provosera ein av Pakistans største tryggleikstrugslar og gjera militans- og tryggleiksproblem langs grensa mellom Afghanistan og Pakistan endå verre.
Det kan også blåsa opp Balutsjistan, Pakistans ustabile grenseområde mot Iran, der ein langvarig og ukontrollerbar opprørskamp held fram.
Raja Nasir Abbas, opposisjonsleiar i Pakistans senat, sa at berre svært få på toppen av Pakistans militære visste kva vilkår og avtalar som vart inngått i Mekka-avtalen. Sidan militæret er Pakistans de facto herskar, vart avgjerda om å bli med ikkje eingong lagd fram for parlamentet.
«Det vil vera ein katastrofe for landet om Pakistan hoppar inn i krig,» sa Abbas. «Vi står allereie overfor to dødelege opprør; økonomien vår er i ruinar og inflasjonen har skote i vêret. Dersom vi tek Saudi-Arabias side i denne konflikten, vil landet stå overfor kaos, ustabilitet og religiøs splitting.»
Så langt har ingen klart å peika på kva «den raude linja» ville vera som tvingar avtalen til å bli aktivert. Analytikarar sa at Pakistan ser ut til å rekna med Riyadh si motvilje mot å gå inn i open krigføring med Iran ved å trappa opp kampen sin mot houthiane. Tyrkia har også gjort det klart at dei ikkje vil bli med i striden.
«Pakistan vil gjera sitt beste for ikkje å bli involvert i noko inntrenging på jemenittisk jord,» sa Muhammad Amir Rana, direktør for det Islamabad-baserte Pak Institute for Peace Studies.
Ein høgtståande embetsmann sa privat at han ikkje trudde den saudiarabiske kronprinsen «ønskjer å aktivera avtalen no».
«Dersom kongeriket planlegg å senda bakkestyrkane sine, vil Pakistan støtta det,» sa han. «Men eg trur ikkje Saudi-Arabia vil starta ein fullskala krig mot houthiane utan amerikansk godkjenning, og Trump har avvist dei. Akkurat no ønskjer ikkje USA å opna ei ny front; dei føretrekkjer å snakka med houthiane.»
Han la til: «Ein kan likevel ikkje føresjå framtida.»
Ofte stilte spørsmål
FAQs Ein avtale med Saudi-Arabia risikerer å dra Pakistan inn i ein Midtausten-konflikt
1 Kva avtale med Saudi-Arabia snakkar vi om
Ein rapportert gjensidig forsvarsavtale mellom Pakistan og Saudi-Arabia. Under slike avtalar, dersom eitt land blir angripe, blir det andre venta å hjelpa til med å forsvara det. Bekymringa er at dette kan dra Pakistan inn i Saudi-Arabias regionale stridar
2 Kva tyder ein gjensidig forsvarsavtale eigentleg
Det er eit formelt løfte om at dersom eitt land blir angripe, vil det andre koma det til unnsetning – vanlegvis med militær støtte. NATO er det mest kjende dømet
3 Kvifor ville Pakistan signera ein slik avtale med Saudi-Arabia
Pakistan og Saudi-Arabia har djupe band – religiøse, økonomiske og militære. Saudi-Arabia har gjeve Pakistan olje på utsette betalingar og finansiell støtte. Pakistan sender også mange arbeidarar til Saudi-Arabia, og pengeoverføringane deira er avgjerande. Avtalen forsterkar eit allereie nært forhold
4 Korleis kan dette dra Pakistan inn i ein Midtausten-konflikt
Dersom Saudi-Arabia kjem i krig – seie med Iran, Jemens houthiar eller i ein breiare Israel-Iran-eskalering – kan Pakistan bli forplikta til å hjelpa. Det tyder at pakistanske troppar, våpen eller basar kan bli involverte i ein krig langt heimanfrå
5 Kva konfliktar er hovudbekymringa
Hovudsakleg rivaliseringa mellom Saudi-Arabia og Iran, krigen i Jemen og spenningane mellom Israel og Iran. Kven som helst av desse kan blussa opp og utløysa forpliktingane i avtalen
6 Er Pakistan rettsleg bunde til å kjempa for Saudi-Arabia
Det kjem an på den nøyaktige ordlyden, som ikkje er fullt ut offentleggjord. Mange slike avtalar har unntaksklausular – som konsultasjon i staden for automatisk militær handling. Så forpliktinga kan vera lausare enn ho høyrest
7 Har ikkje Pakistan allereie eit forsvarsforhold til Saudi-Arabia
Jo, pakistanske troppar har vore stasjonerte i Saudi-Arabia før, og Pakistan har trena saudiarabiske styrkar. Men ein formell avtale går lenger ved å skapa ei offentleg skriftleg forplikting
8 Kva får Pakistan ut av det
Finansiell støtte, tryggleik for oljeforsyningar, investeringar og diplomatisk støtte. For eit land med hyppige økonomiske kriser er det eit stort insentiv
9 Kva er risikoane for Pakistan
Å bli vikla inn i ein krig det ikkje valde, å belasta forholdet til Iran, å gjera sin eigen sjiamuslimske befolkning sint og å bruka knappe militære og finansielle ressursar på ein annan sin konflikt
