Vi kender alle mennesker med forskellige motivationstrin. Nogle gør langt mere end forventet i alt, hvad de tager sig til, mens andre synes at mangle energien til at gøre en indsats. Vi kalder dem måske for dovne – tilfredse med at slappe af på sofaen i stedet for at forfølge nye projekter. Hvad forklarer disse forskelle? De fleste af os vil pege på en kombination af personlighed, livsomstændigheder, opvækst eller personlige værdier.
Men hjerneforskning og studier af patienter med hjernelidelser udfordrer disse idéer ved at afdække de hjernemekanismer, der driver motivationen. Når disse systemer fungerer dårligt, kan selv stærkt motiverede mennesker blive dybt apatiske. De, som engang var nysgerrige, engagerede og produktive i deres arbejde, sociale liv og kreative projekter, kan pludselig virke som det modsatte.
Tag for eksempel David, en ung mand, jeg mødte på min klinik. Han havde været en stjerne i stigning i sin virksomhed, men mistede pludselig al interesse for sit job og menneskene omkring sig. Tidligere udadvendt og initiativrig gjorde han nu meget lidt og virkede ligeglad. Som han selv udtrykte det, kunne han "bare ikke magte det". Til sidst blev han fyret, men viste ingen reaktion – han gad ikke engang ansøge om dagpenge. Da han ikke kunne betale sin husleje, tilbød hans venner ham et værelse, hvilket de hurtigt fortrød. David tilbragte sine dage med at lave ingenting og ventede på, at hans venner kom hjem og lavede mad til ham. Hans læge ordinerede en antidepressiv, men den havden ingen virkning.
David var ikke deprimeret; faktisk var han ganske tilfreds. Yderligere undersøgelser afslørede, at han havde lidt to små slagtilfælde, et på hver side af hjernen, i et område kaldet basalganglierne. Disse strukturer er afgørende for motiveret adfærd. Forskning i både dyr og mennesker viser, at basalganglierne forbinder vores ønsker og behov med vores handlinger.
Når basalganglierne ikke fungerer korrekt, kan folk ikke iagttage handlinger på egen hånd, men de kan stadig udføre dem, hvis de bliver bedt om det. David kunne for eksempel tage skraldet ud eller gøre rent, hvis han blev spurgt, men efterladt alene gjorde han intet. Studier af apatiske personer antyder, at mange ikke oplever handlinger som tilstrækkeligt belønnende – den krævede indsats synes ikke at være besværet værd i forhold til den potentielle gevinst.
For nogle patienter kan medicin, der øger dopamin i hjernen, genskabe motivationen. Dopamin er nøglen til hjernens belønningssystem. Mens man engang troede, det var forbundet med glæde, viser nyere forskning, at det driver "lyst" – det motiverer folk til at forfølge resultater, de finder givende. David reagerede godt på en sådan behandling: hans motivation vendte tilbage efter at have taget en medicin, der stimulerer dopaminreceptorer. Han fik et nyt job, genvandt sin selvstændighed og indledte endda et forhold – ting, han ikke ville have gidet i sin apatiske fase.
Indsigter fra tilfælde som Davids kan også anvendes på raske mennesker, der oplever apati. På Oxford University scannede vi hjernen på studerende med forskellige motivationstrin – fra stærkt drivende til svært apatiske. Vi fandt bemærkelsesværdige forskelle i deres hjernestruktur og -funktion, hvilket ikke er overraskende i betragtning af den naturlige variation i vores biologiske systemer, formet af genetik og miljø. Interessant nok arbejdede de hjerneregioner, der er involveret i motivation, dog hårdere hos de mere apatiske studerende, når de skulle beslutte, om en handling var besværet værd.
At træffe den beslutning synes at kræve større mental indsats for apatiske personer, hvilket får dem til at undgå at handle. Hvorfor undgår nogle mennesker helt at træffe beslutninger? Vi ved, at næsten alle er villige til at arbejde for betydelige belønninger. Men et fællestræk hos apatiske personer er, at de, i modsætning til deres motiverede jævnaldrende, er tilbageholdende med at yde en indsats, når belønningen virker lille. I vores studie blev deltagerne bedt om at beslutte, om de ville udføre en simpel handling – at klemme om en håndstyrke med varierende indsatsniveauer – til gengæld for små pengebelønninger, symboliseret på skærmen ved æbler. Nogle valg var ligetil: "et æble for maksimal indsats" (ikke besværet værd) eller "15 æbler for moderat indsats" (helt sikkert besværet værd). Men der var også tvetydige tilbud, som "seks æbler for 80% indsats". Motiverede mennesker tog hurtige beslutninger, mens apatiske personer tøvede meget længere over disse grænsetilfælde. Deres hjerner måtte arbejde hårdere for at nå en konklusion, og da intens tænkning er ubehagelig, undgår de den, når det er muligt.
Således virker det mere anstrengende for apatiske mennesker at veje, om noget er besværet værd, hvilket får dem til at springe beslutningen over. Når de står over for valget om at handle, er de tilbøjelige til blot at sige "nej".
Hvad betyder dette for dem, der anses for dovne, eller for deres venner og familie, der ønsker at se en holdningsændring? Det hjælper næppe at skælde ud eller prædike – som om apati var en moralsk fejl. I stedet fokuserer forskere på deres ulyst til overhovedet at overveje en aktivitets værdi.
En praktisk løsning er at planlægge dagen eller ugen på forhånd. Ved at etablere en struktureret rutine reduceres behovet for gentagne gange at vurdere, om hver opgave er besværet værd. Ved at træffe beslutninger på forhånd undgår man at blive afsporet af hver enkelt, når den opstår. Ideelt set bør man inkludere aktiviteter, der er personligt meningsfulde og fører til en følelse af præstation eller glæde. Dette kan forstærke deres værdi, så belønningerne virker større, og beslutningen om at deltage bliver lettere næste gang.
Derudover viser studier, at fysisk aktivitet kan have en positiv indvirkning på apati. At dyrke aerob træning tre gange om ugen i 40-60 minutter, tage dansehold eller endda gå hurtige ture kan øge motivationen, muligvis ved at påvirke hjernens dopaminsystem. Eksterne signaler, såsom smartphone-alarmer eller visuelle påmindelser som at stille løbesko ved døren, kan også fremme handling.
Målet med disse indgreb er at arbejde sammen med hjernen og udnytte indsigter i apatiens rødder – delvist opnået gennem studier af unikke tilfælde som Davids. Nøglen til at ændre hverdagsadfærd er at gøre vurderingen af omkostninger (indsats) og fordele (belønninger) til en vane, der ikke føles som hårdt arbejde. Selv for de mest apatiske mennesker giver dette håb om at forvandle et automatisk "nej" til evnen til at overveje at sige "ja". Masud Husain er professor i neurologi og kognitiv neurovidenskab på University of Oxford og forfatter til "Our Brains, Our Selves" (Canongate).
Yderligere læsning:
- "Neuroscience of You: How Every Brain is Different and How to Understand Yours" af Chantel Prat (Dutton, £26.99)
- "Behave: The Biology of Humans at Our Best and Worst" af Robert Sapolsky (Vintage, £12.99)
- "The Dopamine Brain: Break Free from Bad Habits and Learn to Balance Pleasure With Purpose" af Anastasia Hronis (Vermilion, £16.99)
Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over nyttige og klare ofte stillede spørgsmål om, hvorvidt dovenskab er rodfæstet i hjernen.
Begynderspørgsmål
1 Er dovenskab en virkelig ting, eller er den i vores hoveder?
Dovenskab er ofte et mærkat, vi bruger på mangel på handling, men det er sjældent så enkelt. Det er ikke kun i dit hoved som en karakterbrist; det er ofte et tegn på, hvad der foregår i din hjerne og krop.
2 Hvad sker der egentlig i hjernen, når jeg føler mig doven?
Din hjerne foretager konstant omkostnings- og fordelberegninger. Når en opgave føles for svær, kedelig eller ubelønnende, kan den del af din hjerne, der behandler indsats, signalere, at omkostningen er for høj, hvilket får dig til at føle dig umotiveret eller doven.
3 Kan min hjemiskemi gøre mig doven?
Ja. Lavt niveau af visse hjernestoffer, især dopamin, kan have stor indflydelse på motivationen. Dopamin er afgørende for drivkraft, belønning og handling. Når det er lavt, kan selv simple opgaver føles overvældende.
4 Er dovenskab bare en dårlig vane?
Det kan udvikle sig til en vane, men det starter ofte med en underliggende årsag. Hvis din hjerne konsekvent oplever, at undgå en opgave giver øjeblikkelig lettelse, kan det forstærke en vane med udsættelse, der ligner dovenskab.
Avancerede spørgsmål om underliggende årsager
5 Hvad er forskellen mellem dovenskab og mangel på motivation fra et hjerneperspektiv?
Fra et hjerneperspektiv er dovenskab en dom, mens mangel på motivation er en tilstand. Mangel på motivation kan skyldes konkrete faktorer som inflammation, hormonelle ubalancer eller ineffektive nervebaner, hvor dovenskab antyder et frivilligt valg om at gøre ingenting.
6 Kan psykiske lidelser påvirke min hjernes motivationssystem?
Absolut. Tilstande som depression og angst ændrer direkte hjernefunktionen. Depression kan reducere aktiviteten i præfrontallappen og forstyrre dopamin, mens angst kan forårsage mental lammelse, begge dele ofte fejlagtigt opfattet som dovenskab.
7 Hvordan relaterer kronisk stress eller udbrændthed sig til dovenskab?
Kronisk stress oversvømmer din hjerne med kortisol, som over tid kan være giftig for hjerneceller, især i hippocampus og præfrontallappen. Dette svækker eksekutive funktioner som initiativ og fokus, hvilket fører til udbrændthed, der ser identisk ud.
