Tutti conosciamo persone con diversi livelli di motivazione. C'è chi fa sempre più del necessario in tutto ciò che fa e chi invece sembra non riuscire a trovare l'energia per provare. Potremmo etichettarli come pigri – contenti di oziare sul divano piuttosto che dedicarsi a nuovi progetti. Cosa spiega queste differenze? La maggior parte di noi indicherebbe una combinazione di personalità, circostanze di vita, educazione o valori personali.
Tuttavia, la ricerca neuroscientifica e gli studi su pazienti con disturbi cerebrali stanno mettendo in discussione queste idee scoprendo i meccanismi cerebrali che guidano la motivazione. Quando questi sistemi funzionano male, anche persone molto motivate possono diventare profondamente apatiche. Persone un tempo curiose, impegnate e produttive nel lavoro, nella vita sociale e nelle attività creative possono improvvisamente sembrare l'opposto.
Prendiamo David, un giovane che ho visitato nel mio studio. Era una stella nascente della sua azienda, ma perse improvvisamente ogni interesse per il lavoro e per le persone che lo circondavano. Prima estroverso e proattivo, ora faceva ben poco e sembrava non importargliene nulla. Come diceva lui, "non ne avevo la voglia". Alla fine fu licenziato, ma non mostrò alcuna reazione – non si preoccupò nemmeno di richiedere l'indennità di disoccupazione. Quando non poté più pagare l'affitto, gli amici gli offrirono una stanza, cosa che presto rimpiangeranno. David passava le giornate senza far nulla, aspettando che gli amici tornassero a casa a cucinare per lui. Il medico gli prescrisse un antidepressivo, ma non ebbe alcun effetto.
David non era depresso; anzi, era piuttosto contento. Indagini più approfondite rivelarono che aveva avuto due piccoli ictus, uno per lato del cervello, in un'area chiamata gangli della base. Queste strutture sono essenziali per i comportamenti motivati. Ricerche su animali e umani mostrano che i gangli della base collegano i nostri desideri e bisogni alle azioni.
Quando i gangli della base non funzionano correttamente, le persone non riescono a iniziare azioni autonomamente, anche se possono ancora eseguirle se sollecitate. David, per esempio, poteva portare fuori la spazzatura o pulire casa se glielo si chiedeva, ma se lasciato a sé stesso non faceva nulla. Studi su individui apatici suggeriscono che molti non trovano l'azione sufficientemente gratificante – lo sforzo richiesto non sembra valere il potenziale guadagno.
Per alcuni pazienti, farmaci che aumentano la dopamina nel cervello possono ripristinare la motivazione. La dopamina è fondamentale per il sistema di ricompensa cerebrale. Se un tempo si pensava fosse legata al piacere, ricerche recenti mostrano che guida il "desiderio" – motivando le persone a perseguire risultati che trovano gratificanti. David rispose bene a questo trattamento: la sua motivazione tornò dopo aver assunto un farmaco che stimola i recettori della dopamina. Riuscì a trovare un nuovo lavoro, riconquistare la sua indipendenza e persino iniziare una relazione – cose che non avrebbe nemmeno preso in considerazione durante la fase apatica.
Le intuizioni tratte da casi come quello di David possono applicarsi anche a persone sane che sperimentano apatia. All'Università di Oxford, abbiamo scannerizzato il cervello di studenti con diversi livelli di motivazione – da molto motivati a gravemente apatici. Abbiamo trovato differenze notevoli nella loro struttura e funzione cerebrale, il che non sorprende data la variazione naturale nei nostri sistemi biologici, plasmata da genetica e ambiente. È interessante notare, però, che le regioni cerebrali coinvolte nella motivazione lavoravano di più negli studenti più apatici quando dovevano decidere se un'azione valeva lo sforzo.
Prendere quella decisione sembra richiedere più sforzo mentale per gli individui apatici, portandoli a evitare di agire. Perché alcune persone evitano del tutto di prendere decisioni? Sappiamo che quasi tutti sono disposti a lavorare per ricompense significative. Tuttavia, un tratto comune tra gli individui apatici è che, a differenza dei loro coetanei motivati, sono riluttanti a compiere sforzi quando la ricompensa appare piccola. Nel nostro studio, ai partecipanti è stato chiesto di decidere se eseguire un'azione semplice – stringere una presa manuale con diversi livelli di sforzo – in cambio di piccole ricompense monetarie, simboleggiate sullo schermo da mele. Alcune scelte erano semplici: "una mela per lo sforzo massimo" (non ne vale la pena) o "15 mele per uno sforzo moderato" (sicuramente ne vale la pena). Ma c'erano anche offerte ambigue, come "sei mele per l'80% di sforzo". Le persone motivate prendevano decisioni rapide, mentre quelle apatiche esitavano molto più a lungo in questi casi borderline. I loro cervelli dovevano lavorare di più per raggiungere una conclusione, e poiché pensare intensamente è spiacevole, tendono a evitarlo quando possibile.
Quindi, soppesare se qualcosa vale lo sforzo sembra più faticoso per le persone apatiche, portandole a bypassare completamente la decisione. Quando devono scegliere se agire, sono inclini a dire semplicemente "no".
Cosa significa questo per coloro che sono considerati pigri o per i loro amici e familiari che desiderano un cambiamento di atteggiamento? Sgridarli o fare loro la predica – come se l'apatia fosse un fallimento morale – probabilmente non aiuterà. Invece, i ricercatori si stanno concentrando sulla loro riluttanza a considerare persino il valore di un'attività.
Una soluzione pratica è pianificare in anticipo la giornata o la settimana. Stabilire una routine strutturata riduce la necessità di valutare ripetutamente se ogni compito vale la pena. Prendendo decisioni in anticipo, si evita di essere deviati da ognuna di esse man mano che si presenta. Idealmente, includere attività che siano personalmente significative e portino a un senso di realizzazione o piacere. Questo può rafforzare il loro valore, facendo sembrare le ricompense maggiori e la decisione di partecipare più facile la prossima volta.
Inoltre, gli studi mostrano che l'attività fisica può influire positivamente sull'apatia. Praticare esercizio aerobico tre volte a settimana per 40-60 minuti, prendere lezioni di danza o anche camminare a passo svelto possono aumentare la motivazione, probabilmente influenzando il sistema della dopamina cerebrale. Segnali esterni, come allarmi sullo smartphone o promemoria visivi come posizionare le scarpe da corsa vicino alla porta, possono anche incoraggiare l'azione.
L'obiettivo di questi interventi è lavorare con il cervello, sfruttando le intuizioni sulle radici dell'apatia – in parte ottenute studiando casi unici come quello di David. La chiave per cambiare il comportamento quotidiano è rendere la valutazione di costi (sforzo) e benefici (ricompense) un'abitudine che non sembri un lavoro duro. Anche per gli individui più apatici, questo offre speranza nel trasformare un automatico "no" nella capacità di considerare di dire "sì". Masud Husain è professore di neurologia e neuroscienze cognitive all'Università di Oxford e autore di "Our Brains, Our Selves" (Canongate).
Letture consigliate:
- "Neuroscience of You: How Every Brain is Different and How to Understand Yours" di Chantel Prat (Dutton, £26.99)
- "Behave: The Biology of Humans at Our Best and Worst" di Robert Sapolsky (Vintage, £12.99)
- "The Dopamine Brain: Break Free from Bad Habits and Learn to Balance Pleasure With Purpose" di Anastasia Hronis (Vermilion, £16.99)
Domande Frequenti
Ecco un elenco di FAQ utili e chiare sul fatto che la pigrizia abbia radici nel cervello.
Domande di livello base
1. La pigrizia è una cosa reale o è solo nella nostra testa?
La pigrizia è spesso un'etichetta che usiamo per una mancanza di azione, ma raramente è così semplice. Non è solo nella tua testa come un difetto caratteriale, spesso è un segnale di ciò che sta accadendo nel tuo cervello e corpo.
2. Cosa succede realmente nel cervello quando mi sento pigro?
Il tuo cervello calcola costantemente costi e benefici. Quando un compito sembra troppo difficile, noioso o poco gratificante, la parte del cervello che elabora lo sforzo può segnalare che il costo è troppo alto, facendoti sentire demotivato o pigro.
3. La mia chimica cerebrale può rendermi pigro?
Sì. Bassi livelli di alcuni neurotrasmettitori, specialmente la dopamina, possono influenzare significativamente la motivazione. La dopamina è cruciale per la spinta, la ricompensa e l'azione. Quando è bassa, anche compiti semplici possono sembrare opprimenti.
4. La pigrizia è solo una cattiva abitudine?
Può diventare un'abitudine, ma spesso inizia con una causa sottostante. Se il tuo cervello trova costantemente che evitare un compito porti a un sollievo immediato, può rafforzare un'abitudine alla procrastinazione che appare come pigrizia.
Domande avanzate sulle cause sottostanti
5. Qual è la differenza tra pigrizia e mancanza di motivazione da una prospettiva cerebrale?
Da una prospettiva cerebrale, la pigrizia è un giudizio, mentre la mancanza di motivazione è uno stato. Una mancanza di motivazione può essere causata da fattori tangibili come infiammazioni, squilibri ormonali o percorsi neurali inefficienti, mentre la pigrizia implica una scelta volontaria di non fare nulla.
6. Le condizioni di salute mentale possono influenzare il sistema di motivazione del mio cervello?
Assolutamente. Condizioni come depressione e ansia alterano direttamente la funzione cerebrale. La depressione può ridurre l'attività nella corteccia prefrontale e disturbare la dopamina, mentre l'ansia può causare paralisi mentale, entrambe spesso scambiate per pigrizia.
7. In che modo lo stress cronico o l'esaurimento sono correlati alla pigrizia?
Lo stress cronico inonda il cervello di cortisolo, che nel tempo può essere tossico per le cellule cerebrali, specialmente nell'ippocampo e nella corteccia prefrontale. Ciò compromette le funzioni esecutive come l'iniziativa e la concentrazione, portando all'esaurimento, che appare identico alla pigrizia.
