„Wenn es um menschliche Überreste geht, nehme ich so ziemlich alles“, sagt Henry Scragg. „Solange sie ethisch einwandfrei bezogen wurden, sollte ich hinzufügen.“
In einem kürzlichen YouTube-Interview spricht Scragg aus seiner makabren Kuriositätensammlung in Essex heraus. Er trägt einen abgetragenen Melonenhut, sportliche Stammes-Tattoos im Gesicht und einen roten Bart, der in drei lange Dreadlocks übergeht.
Sein Laden „Curiosities from the 5th Corner“ wirkt wie aus einer viktorianischen Horrorgeschichte: Ein präparierter siamesischer Zwillingsfötus schwebt in einem großen Medizinglas in Ellbogenhöhe, während Regale mit menschlichen Schädeln und ein hybrides Tierskelett im Hintergrund aufragen. Die Website des Ladens bietet ein monatliches Schädel-Abo – bei dem Käufer jeden Monat einen Schädel nach Wahl des Ladens erhalten – sowie mumifizierte Körperteile, geschrumpfte Köpfe und Gegenstände wie Masken und Brieftaschen aus Menschenhaut.
Es gibt keine Hinweise darauf, dass der Verkauf dieser Gegenstände illegal ist, aber Experten, darunter Dame Sue Black, eine der führenden Forensikerinnen Großbritanniens, fordern ein Einschreiten gegen den Handel mit menschlichen Überresten.
Sie argumentieren, dass die mangelnde Regulierung bedeutet, dass ein Großteil des Handels mit Knochen und Schädeln in einer rechtlichen Grauzone stattfindet. Der wachsende Online-Markt, so warnen sie, könnte eine neue Ära der „Leichenfledderei“ befeuern, mit Berichten über Knochen, die aus Grüften und Friedhöfen im In- und Ausland entwendet wurden.
„Es gibt Leute, die in Mausoleen einbrechen und Überreste stehlen, um sie an diejenigen zu verkaufen, die das als gothisch, schrullig oder übernatürlich empfinden“, sagte Black, die auch Präsidentin des St John’s College in Oxford ist. „Wenn der Verkauf eines Vogelnestes illegal sein kann, können wir sicherlich auch den Verkauf eines menschlichen Körpers illegal machen. Eine Kette aus den Zähnen eines Menschen zu tragen, ist für die Leute nicht akzeptabel.“
Experten weisen auf ein Schlüsselproblem bei der Anwendung von Gesetzen hin. In Großbritannien ist die Schändung eines Grabes eine Straftat, aber menschliche Überreste gelten nicht als Eigentum, daher können sie rechtlich nicht „besessen“ oder „gestohlen“ werden. Das bedeutet, dass der Besitz oder Verkauf historischer menschlicher Überreste nicht automatisch illegal ist, selbst wenn sie unrechtmäßig ausgegraben wurden.
„Es ist gruselig“, sagte Black. „Deshalb sagen wir ‚Ruhe in Frieden‘. Man erwartet nicht, dass sein Körper ausgegraben und verkauft wird.“
Dr. Trish Biers von der anthropologischen Abteilung der Universität Cambridge leitet eine Taskforce der British Association for Biological Anthropology and Osteoarchaeology (BABAO), die den Verkauf menschlicher Überreste untersucht. Sie stellte einen signifikanten Anstieg solcher Verkäufe in Großbritannien in den letzten Jahren fest. In den letzten fünf Jahren hat BABAO über 200 Verkäufe von Auktionshäusern, Geschäften und Online-Händlern blockiert.
Biers wies auf die Ironie hin: „Man darf keine Fotos von Überresten unter 100 Jahren für medizinische Forschung machen, aber es ist irgendwie akzeptabel, die Wirbelsäule eines Kindes zu einem Handgriff für eine Handtasche zu verarbeiten.“
Während der Markt lange von ex-medizinischen Schädeln und ehemaligen Museumsstücken dominiert wurde, beobachtete Biers einen Anstieg der Verkäufe von Schädeln, die als „archäologisch“ gekennzeichnet sind und oft anscheinend aus dem Boden ausgegraben oder Särgen entnommen wurden.
„Soziale Medien haben den Markt völlig verändert“, sagte sie. „Das Problem ist, dass es nicht illegal ist.“
Ähnliche Bedenken äußerte im März Mattaeus Ball, ein in Reading ansässiger Händler für „makabre Kunst und Kuriositäten“, der kürzlich bekannt gab, dass er nicht mehr mit menschlichen Überresten handeln werde.
„Die Lage wird zu unübersichtlich mit gestohlenen Gegenständen, aus Gräbern geraubten Stücken – so viele Dinge, die einfach nicht in Ordnung sind“, sagte er in einem Instagram-Post. „Und die Leute denken ständig, ich wäre darin verwickelt, was ich nicht bin.“ Ball lehnte ein Interview ab.
Der Guardian zeigte drei Forensikexperten Bilder von 10 Schädeln, die auf Instagram und anderen britischen Online-Foren zum Verkauf angeboten wurden. Mehrere wurden als... eingestuft. Einige der Schädel scheinen alte anatomische Lehrpräparate zu sein, während andere Anzeichen von Schmutz oder Spuren menschlichen Gewebes aufweisen, was darauf hindeutet, dass sie möglicherweise kürzlich ausgegraben wurden. Ein Schädel, der auf einer in Belfast ansässigen Website für 995 £ angeboten wurde, wurzelbedingte Schäden auf, was darauf hindeutet, dass er begraben war. Ein Experte bemerkte mögliche organische Rückstände, Wurzelspuren in den Schädelnähten und Augenhöhlen sowie Anzeichen von Nagetierfraß. Der Website-Betreiber bestritt, dass Wurzeln oder Nagetiere die Schäden verursacht hätten.
Ein anderer Schädel, dem mehrere Zähne fehlten und der auf der Website eines britischen Geschäfts für 795 £ angeboten wurde, wies angeblich Manganoxid-Flecken auf – was mit Überresten aus alten Gräbern übereinstimmt. Mindestens drei Schädel zeigten Knochenerweichung, die auftritt, wenn Knochen sauren Zersetzungsmaterialien in Särgen ausgesetzt sind. Einer davon wies kürzliche Gesichtsschäden und eine dunkle, schuppige Schicht auf, die von einem Experten als typisch für Schädel beschrieben wurde, die aus Särgen entfernt wurden. Der freiliegende weiße Knochen deutete auf frische Beschädigungen hin.
Dr. Nicholas Marquez-Grant, ein forensischer Anthropologe, vermutete basierend auf anatomischen Merkmalen, dass einige Schädel wahrscheinlich von außerhalb Großbritanniens stammten, beispielsweise aus Asien oder Afrika, und aus dem 19. Jahrhundert datieren könnten.
Paul Boateng, der plant, sich mit dem Kulturminister zu treffen, um gesetzliche Änderungen voranzutreiben, hat Bedenken hinsichtlich des Handels mit Überresten von Vorfahren geäußert, insbesondere aus indigenen Gemeinschaften. Er nannte die Objektivierung und den Handel mit menschlichen Überresten „zutiefst abscheulich“ und eine nationale Schande.
Der größte Teil des privaten Handels mit menschlichen Überresten fällt nicht unter den Human Tissue Act von 2004, der nach dem Alder-He
