« En matière de restes humains, je prends à peu près tout », déclare Henry Scragg. « À condition qu'ils proviennent de sources éthiques, je dois préciser. »
S'exprimant depuis son macabre cabinet de curiosités dans l'Essex lors d'une récente interview sur YouTube, Scragg porte un chapeau melon usé, arbore des tatouages faciaux de style tribal et une barbe rousse se prolongeant en trois longues dreadlocks.
Son magasin, *Curiosités du 5e Coin*, semble tout droit sorti d'un récit horrifique victorien : un fœtus conjoint préservé flotte dans un grand bocal médical près de son coude, tandis que des étagères de crânes humains et un squelette animal hybride se dressent en arrière-plan. Le site web de la boutique propose un abonnement mensuel à un crâne humain — où les acheteurs reçoivent chaque mois un crâne choisi par le magasin — ainsi que des parties de corps momifiées, des têtes réduites et des articles comme des masques ou des portefeuilles en cuir humain.
Rien n'indique que la vente de ces articles soit illégale, mais des experts, dont Dame Sue Black, l'une des plus éminentes médecins légistes du Royaume-Uni, réclament une répression du commerce de restes humains.
Ils soutiennent que l'absence de régulation place une grande partie du commerce d'os et de crânes dans une zone grise juridique. Le marché en ligne croissant, avertissent-ils, pourrait alimenter une nouvelle ère de « vol de corps », avec des signalements d'ossements prélevés dans des cryptes et cimetières au Royaume-Uni et à l'étranger.
« Des personnes s'introduisent dans des mausolées et prennent des restes pour les vendre à ceux qui trouvent cela gothique, original ou surnaturel », a déclaré Black, également présidente du St John's College d'Oxford. « Si vendre un nid d'oiseau peut être illégal, sûrement pouvons-nous rendre illégale la vente d'un corps humain. Porter un collier fait avec les dents de quelqu'un n'est pas acceptable pour les gens. »
Les experts soulignent un problème clé dans l'application des lois. Au Royaume-Uni, profaner une tombe est un crime, mais les restes humains ne sont pas considérés comme une propriété, donc ils ne peuvent légalement être « possédés » ou « volés ». Ainsi, posséder ou vendre des restes humains historiques n'est pas automatiquement illégal, même s'ils ont été déterrés illégalement.
« C'est macabre », a déclaré Black. « C'est pourquoi nous disons "Repose en paix". Vous ne vous attendez pas à ce que votre corps soit déterré et vendu. »
Dr Trish Biers, du département d'anthropologie de l'Université de Cambridge, dirige un groupe de travail à la British Association for Biological Anthropology and Osteoarchaeology (BABAO) qui enquête sur la vente de restes humains. Elle a constaté une augmentation significative de ces ventes au Royaume-Uni ces dernières années. Sur les cinq dernières années, BABAO a bloqué plus de 200 ventes provenant de maisons de vente aux enchères, de magasins et de vendeurs en ligne.
Biers a pointé une ironie : « Vous ne pouvez pas prendre de photos de restes de moins de 100 ans pour la recherche médicale, mais il est en quelque sorte acceptable de transformer la colonne vertébrale d'un enfant en poignée de sac à main. »
Alors que le marché a longtemps été dominé par d'anciens crânes médicaux et des pièces de musée, Biers a observé une augmentation des ventes de crânes étiquetés « archéologiques », qui semblent souvent avoir été déterrés ou retirés de cercueils.
« Les réseaux sociaux ont complètement changé le marché », a-t-elle déclaré. « Le problème, c'est que ce n'est pas illégal. »
Des préoccupations similaires ont été soulevées en mars par Mattaeus Ball, un marchand basé à Reading spécialisé dans « l'art macabre et les curiosités », qui a récemment annoncé qu'il ne commercialiserait plus de restes humains.
« Les eaux deviennent trop troubles avec les articles volés, les pièces provenant de pillages de tombes — tant de choses qui ne sont tout simplement pas correctes », a-t-il déclaré dans un post Instagram. « Et les gens continuent de penser que j'y suis mêlé, alors que ce n'est pas le cas. » Ball a décliné toute interview.
*The Guardian* a montré des images de 10 crânes en vente sur Instagram et d'autres forums en ligne britanniques à trois experts médico-légaux. Plusieurs ont été jugés... Certains crânes semblent être d'anciens spécimens d'enseignement anatomique, tandis que d'autres présentent des signes de saleté ou des traces de tissu humain, suggérant qu'ils pourraient avoir été excavés plus récemment. Un crâne, proposé à 995 £ sur un site web basé à Belfast, présentait des dommages racinaires, indiquant qu'il avait été enterré. Un expert a noté de possibles résidus organiques, des traces de racines dans les sutures et orbites du crâne, et des signes de rongement par des rongeurs. Le propriétaire du site a contesté que des racines ou rongeurs aient causé ces dommages.
Un autre crâne, manquant plusieurs dents et prix à 795 £ sur le site d'un magasin britannique, présentait apparemment des taches d'oxyde de manganèse — cohérentes avec des restes provenant de vieilles tombes. Au moins trois crânes montraient un ramollissement osseux, qui se produit lorsque les os sont exposés à des matériaux de décomposition acides à l'intérieur des cercueils. L'un d'eux présentait des dommages faciaux récents et une couche sombre et squameuse, décrite par un expert comme typique des crânes retirés de cercueils. L'os blanc exposé indiquait une lésion récente.
Dr Nicholas Marquez-Grant, anthropologue légiste, a suggéré que sur la base des caractéristiques anatomiques, certains crânes provenaient probablement de l'étranger, comme l'Asie ou l'Afrique, et pourraient remonter au XIXe siècle.
Paul Boateng, qui prévoit de rencontrer le ministre de la Culture pour pousser à des changements légaux, a exprimé des inquiétudes concernant le commerce de restes ancestraux, particulièrement ceux de communautés autochtones. Il a qualifié l'objectification et le commerce de restes humains de « profondément répugnants » et d'honte nationale.
La plupart du commerce privé de restes humains échappe au *Human Tissue Act* de 2004, promulgué après le scandale d'Alder Hey impliquant la rétention non autorisée d'organes. La loi ne couvre que les restes de moins de 100 ans et s'applique à des usages spécifiques comme les transplantations d'organes, la recherche et l'exposition publique — bien que les experts notent qu'elle ne couvre pas clairement les images partagées sur les réseaux sociaux par les vendeurs. Cela signifie que les collectionneurs peuvent légalement acheter, vendre ou modifier des restes s'ils ont été obtenus légalement et ne sont pas utilisés pour des transplantations.
Un expert a souligné l'incohérence : conserver des restes nécessite une licence, et photographier des restes récents dans certains contextes est restreint, pourtant transformer la colonne vertébrale d'un enfant en poignée de sac à main n'est pas explicitement illégal. Un professeur de droit a décrit l'usage privé de restes humains comme un « vide juridique », notant que la loi britannique ne défend pas de manière cohérente la dignité des morts dans tous les contextes.
Dans un podcast, un vendeur a reconnu que certains crânes plus anciens pourraient avoir été excavés récemment de manière légale, par exemple pour faire de la place à de nouvelles inhumations. Il a argué que vendre des crânes à des collectionneurs qui les « apprécieraient et en prendraient soin » pourrait être considéré comme plus respectueux que de les ré-enterrer. D'autres vendeurs en ligne ont mentionné acquérir des os découverts par des ouvriers du bâtiment ou des égouts, bien que peu aient fourni des détails spécifiques sur leurs origines. Scragg a refusé de commenter.
Un porte-parole du Département de la Culture, des Médias et du Sport a déclaré : « Tous les restes humains doivent être traités avec respect et dignité. Nous attendons des maisons de vente aux enchères qu'elles examinent attentivement leurs pratiques, et de quiconque commerce des restes humains qu'il réfléchisse sérieusement aux questions éthiques impliquées, car beaucoup de gens trouvent à juste titre ce commerce profondément troublant. »
Une source du DCMS a ajouté que voler des restes serait « un acte répugnant de profanation » et qu'ils s'attendraient à ce que la police réagisse « en utilisant la pleine force de la loi ».
Un porte-parole de la *Human Tissue Authority* a souligné que toute personne manipulant des tissus humains sous sa régulation devrait suivre les principes de « consentement, dignité, qualité, honnêteté et ouverture ».
Foire Aux Questions
Bien sûr Voici une liste de FAQ sur le commerce des restes humains, conçue pour être claire et conversationnelle.
Questions générales de définition
Q : Qu'est-ce que le pillage de tombes exactement ?
R : C'est l'acte illégal de déterrer un corps enterré ou des restes humains d'une tombe, d'un mausolée ou d'un cimetière, généralement pour voler des artefacts ou les restes eux-mêmes afin de les vendre.
Q : Existe-t-il vraiment un marché pour les os et restes humains ?
R : Oui, malheureusement. Il existe un marché en ligne croissant où des crânes humains, des squelettes et autres restes sont achetés et vendus, souvent sur des plateformes de réseaux sociaux et des sites web privés.
Q : N'est-ce pas juste quelque chose qui appartient aux livres d'histoire ?
R : Bien que ce fût plus commun par le passé, c'est un problème très réel et moderne. Des cas récents et des rapports des forces de l'ordre montrent que cela se produit aujourd'hui.
Questions éthiques et légales
Q : Acheter des restes humains est-il toujours illégal ?
R : Pas toujours, mais c'est une énorme zone grise. Les lois varient selon les pays et les États. Le problème majeur est qu'il est souvent impossible pour un acheteur de savoir si les restes ont été obtenus légalement et éthiquement, ou s'ils ont été volés dans une tombe.
Q : Pourquoi est-ce un si gros problème éthique ?
R : Cela montre un profond manque de respect pour le défunt et ses familles en deuil. C'étaient des personnes, pas des objets de collection. Cela implique aussi souvent la profanation de lieux de sépulture autochtones et historiques, ce qui est une violation culturelle profonde.
Q : Qui est le plus touché par ce commerce ?
R : Les communautés historiquement marginalisées sont souvent ciblées. Cela inclut les lieux de sépulture autochtones, les anciens cimetières des indigents et les sites funéraires afro-américains, car ils peuvent être moins protégés ou documentés.
Questions pratiques et consommateurs
Q : J'ai vu des crânes humains en vente en ligne. Comment puis-je savoir si c'est éthique ?
R : C'est extrêmement difficile. Les sources réputées sont très rares. Une bonne règle de base : si vous devez vous poser la question, ce n'est probablement pas éthique. Les vraies sources éthiques sont typiquement des découvertes archéologiques anciennes avec une documentation complète, pas des vendeurs en ligne modernes.
Q : Quels sont les problèmes courants avec l'achat de restes ?
R : Au-delà des problèmes éthiques, vous pourriez :
- Posséder des biens volés
- Entraver une enquête policière en cours
