"En cuanto a restos humanos, acepto casi cualquier cosa", dice Henry Scragg. "Siempre que sean obtenidos de forma ética, debería añadir".
Hablando desde su macabra tienda de curiosidades en Essex durante una reciente entrevista de YouTube, Scragg lleva un bombín gastado, luce tatuajes faciales de estilo tribal y tiene una barba rojiza que se funde en tres largas rastas.
Su tienda, Curiosidades del 5º Rincón, parece sacada de una historia de terror victoriana: un feto gemelo siamés conservado flota en un gran frasco médico cerca de su codo, mientras estanterías de cráneos humanos y un esqueleto de animal híbrido se perfilan al fondo. El sitio web de la tienda ofrece una suscripción mensual de cráneos humanos —donde los compradores reciben un cráneo de elección de la tienda cada mes— junto con partes del cuerpo momificadas, cabezas reducidas y artículos como máscaras y carteras hechas de cuero humano.
No hay indicios de que vender estos artículos sea ilegal, pero expertos, incluida Dame Sue Black, una de las principales forenses del Reino Unido, piden que se prohíba el comercio de restos humanos.
Argumentan que la falta de regulación significa que gran parte de la compraventa de huesos y cráneos existe en un área legal gris. El creciente mercado en línea, advierten, podría alimentar una nueva era de "robo de cuerpos", con informes de huesos tomados de criptas y cementerios tanto en el Reino Unido como en el extranjero.
"Hay gente que irrumpe en mausoleos y toma restos para venderlos a quienes encuentran esto gótico, peculiar o sobrenatural", dijo Black, quien también es presidenta del St John's College de Oxford. "Si vender un nido de pájaro puede ser ilegal, seguramente podemos hacer que vender un cuerpo humano sea ilegal. Usar un collar hecho con los dientes de alguien no es aceptable para la gente".
Los expertos señalan un problema clave en cómo se aplican las leyes. En el Reino Unido, profanar una tumba es un delito, pero los restos humanos no se consideran propiedad, por lo que no pueden ser "poseídos" o "robados" legalmente. Esto significa que poseer o vender restos humanos históricos no es automáticamente ilegal, incluso si fueron desenterrados ilegalmente.
"Es espantoso", dijo Black. "Por eso decimos 'Descanse en paz'. No esperas que tu cuerpo sea desenterrado y vendido".
La Dra. Trish Biers, del departamento de antropología de la Universidad de Cambridge, lidera un grupo de trabajo en la Asociación Británica de Antropología Biológica y Osteoarqueología (BABAO) que investiga la venta de restos humanos. Observó un aumento significativo en dichas ventas en el Reino Unido en los últimos años. En los últimos cinco años, BABAO ha bloqueado más de 200 ventas de casas de subastas, tiendas y vendedores en línea.
Biers señaló la ironía: "No puedes tomar fotos de restos de menos de 100 años para investigación médica, pero de alguna manera es aceptable convertir la columna vertebral de un niño en el asa de un bolso".
Aunque el mercado ha estado dominado durante mucho tiempo por cráneos exmédicos y antiguas piezas de museo, Biers observó un aumento en las ventas de cráneos etiquetados como "arqueológicos", que a menudo parecen haber sido desenterrados o extraídos de ataúdes.
"Las redes sociales han cambiado completamente el mercado", dijo. "El problema es que no es ilegal".
Preocupaciones similares fueron planteadas en marzo por Mattaeus Ball, un comerciante de "arte macabro y rarezas" con base en Reading, quien recientemente anunció que ya no comerciaría con restos humanos.
"Las aguas se están volviendo demasiado turbias con artículos robados, piezas saqueadas de tumbas—tantas cosas que simplemente no están bien", dijo en una publicación de Instagram. "Y la gente sigue pensando que estoy involucrado en eso, cuando no lo estoy". Ball declinó ser entrevistado.
The Guardian mostró imágenes de 10 cráneos a la venta en Instagram y otros foros en línea del Reino Unido a tres forenses expertos. Varios fueron juzgados como... Algunos de los cráneos parecen ser antiguos especímenes de enseñanza anatómica, mientras que otros muestran signos de tierra o rastros de tejido humano, lo que sugiere que pueden haber sido excavados más recientemente. Un cráneo, listado por £995 en un sitio web con sede en Belfast, tenía daño por raíces, indicando que había sido enterrado. Un experto notó posible residuo orgánico, rastros de raíces en las suturas y cuencas oculares del cráneo, y signos de roedores mordisqueando. El dueño del sitio web disputó que raíces o roedores causaran el daño.
Otro cráneo, al que le faltaban varios dientes y con un precio de £795 en el sitio de una tienda del Reino Unido, supuestamente tenía manchas de óxido de manganeso—consistentes con restos de tumbas antiguas. Al menos tres cráneos mostraban ablandamiento óseo, lo que ocurre cuando los huesos están expuestos a materiales de descomposición ácida dentro de los ataúdes. Uno de estos tenía daño facial reciente y una capa oscura y escamosa, descrita por un experto como típica de cráneos removidos de ataúdes. El hueso blanco expuesto indicaba daño reciente.
El Dr. Nicholas Marquez-Grant, antropólogo forense, sugirió que, basándose en características anatómicas, algunos cráneos probablemente provenían de fuera del Reino Unido, como Asia o África, y podrían datar del siglo XIX.
Paul Boateng, quien planea reunirse con el secretario de cultura para impulsar cambios legales, ha expresado preocupación sobre el comercio de restos ancestrales, particularmente de comunidades indígenas. Llamó a la objetivación y comercio de restos humanos "profundamente repugnante" y una vergüenza nacional.
La mayor parte del comercio privado de restos humanos queda fuera de la Ley de Tejidos Humanos de 2004, promulgada tras el escándalo de Alder Hey que involucró retención no autorizada de órganos. La ley solo cubre restos de menos de 100 años y se aplica a usos específicos como trasplantes de órganos, investigación y exhibición pública—aunque expertos notan que no cubre claramente imágenes compartidas en redes sociales por vendedores. Esto significa que los coleccionistas pueden comprar, vender o modificar restos legalmente si fueron obtenidos legalmente y no se usan para trasplantes.
Un experto señaló la inconsistencia: curar restos requiere una licencia, y fotografiar restos recientes en ciertos entornos está restringido, sin embargo, convertir la columna vertebral de un niño en el asa de un bolso no es explícitamente ilegal. Un profesor de derecho describió el uso privado de restos humanos como un "vacío legal", notando que la ley del Reino Unido no defiende consistentemente la dignidad de los muertos en todos los contextos.
En un podcast, un vendedor reconoció que algunos cráneos más antiguos podrían haber sido excavados recientemente de forma legal, como para hacer espacio para nuevos entierros. Argumentó que vender cráneos a coleccionistas que los "apreciarían y cuidarían" podría verse como más respetuoso que volver a enterrarlos. Otros vendedores en línea mencionaron adquirir huesos descubiertos por trabajadores de construcción o alcantarillado, aunque pocos proporcionaron detalles específicos sobre sus orígenes. Scragg declinó comentar.
Un portavoz del Departamento de Cultura, Medios y Deporte declaró: "Todos los restos humanos deben ser tratados con respeto y dignidad. Esperamos que las casas de subastas revisen cuidadosamente sus prácticas, y que cualquiera que comercie con restos humanos considere seriamente los problemas éticos involucrados, ya que mucha gente, con razón, encuentra este comercio profundamente inquietante".
Una fuente del DCMS añadió que robar restos sería "un acto repugnante de profanación" y que esperarían que la policía respondiera "usando todo el peso de la ley".
Un portavoz de la Autoridad de Tejidos Humanos enfatizó que cualquiera que maneje tejido humano bajo sus regulaciones debería seguir los principios de "consentimiento, dignidad, calidad, honestidad y apertura".
Preguntas Frecuentes
Por supuesto. Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre el comercio de restos humanos diseñada para ser clara y conversacional.
Preguntas Generales y de Definición
P: ¿Qué es exactamente el robo de tumbas?
R: Es el acto ilegal de desenterrar un cuerpo enterrado o restos humanos de una tumba, mausoleo o cementerio, usualmente para robar artefactos o los propios restos y venderlos.
P: ¿Realmente existe un mercado para huesos y restos humanos?
R: Sí, lamentablemente. Existe un mercado en línea creciente donde se compran y venden cráneos humanos, esqueletos y otros restos, a menudo en plataformas de redes sociales y sitios web privados.
P: ¿No es esto solo algo de los libros de historia?
R: Aunque era más común en el pasado, es un problema muy real y moderno. Casos recientes e informes de aplicación de la ley muestran que está sucediendo hoy.
Preguntas Éticas y Legales
P: ¿Comprar restos humanos es siempre ilegal?
R: No siempre, pero es una enorme área gris. Las leyes varían por país y estado. El mayor problema es que a menudo es imposible para un comprador saber si los restos fueron obtenidos legal y éticamente o si fueron robados de una tumba.
P: ¿Por qué es un problema ético tan grande?
R: Muestra una profunda falta de respeto por el fallecido y sus familias en duelo. Estas fueron personas, no coleccionables. También a menudo implica la profanación de cementerios indígenas e históricos, lo cual es una profunda violación cultural.
P: ¿Quién es el más afectado por este comercio?
R: Las comunidades históricamente marginadas son a menudo el objetivo. Esto incluye cementerios indígenas, antiguos cementerios de pobres y cementerios afroamericanos, ya que pueden estar menos protegidos o documentados.
Preguntas Prácticas y para Consumidores
P: He visto cráneos humanos a la venta en línea. ¿Cómo puedo saber si es ético?
R: Es extremadamente difícil. Las fuentes confiables son muy raras. Una buena regla general: si tienes que preguntar, probablemente no sea ético. Las verdaderas fuentes éticas son típicamente hallazgos arqueológicos antiguos con documentación completa, no vendedores modernos en línea.
P: ¿Cuáles son los problemas comunes al comprar restos?
R: Más allá de los problemas éticos, podrías estar:
Poseyendo propiedad robada.
Interfiriendo con una investigación policial en curso.
