«Når det gjelder menneskelige levninger, tar jeg stort sett imot hva som helst,» sier Henry Scragg. «Så lenge de er etisk innhentet, bør jeg tilføye.»
Scragg, som snakker fra sin makabre kuriositetsbutikk i Essex under et nylig YouTube-intervju, bærer en slitt bowlerhatt, har ansiktstatoveringer i tribalgreie og et rødt skjegg som flyter over i tre lange dreadlocks.
Butikken hans, Curiosities from the 5th Corner, ser ut som noe rett ut av en viktoriansk grøsser: en bevart sammensveiset tvillingfoster flyter i en stor medisinsk krukke like ved albuen hans, mens hyller med menneskeskaller og et hybriddyr-skellet tegner seg i bakgrunnen. Butikkens nettside tilbyr et månedlig abonnement på menneskeskaller – der kjøpere mottar en skalle av butikkens valg hver måned – sammen med mumifiserte kroppsdeler, krympede hoder og gjenstander som masker og lommebøker laget av menneskelær.
Det er ingen indikasjon på at salg av disse gjenstandene er ulovlig, men eksperter, inkludert Dame Sue Black, en av Storbritannias fremste rettsmedisinere, krever et oppgjør med handelen av menneskelige levninger.
De argumenterer med at mangel på regulering betyr at mye av kjøping og salg av ben og skaller eksisterer i en juridisk gråsone. Det voksende online-markedet, advarer de, kan drive frem en ny æra av «likplyndring», med rapporter om at ben blir tatt fra krypt og kirkegårder både i Storbritannia og utlandet.
«Det finnes folk som bryter seg inn i mausoleer og tar levninger for å selge til de som synes dette er gotisk, sært eller overnaturlig,» sa Black, som også er rektor ved St John’s College i Oxford. «Hvis salg av et fuglereir kan være ulovlig, kan vi sikkert gjøre salg av et menneskelig legeme ulovlig. Å ha på seg et halsbånd laget av noens tenner er ikke akseptabelt for folk.»
Eksperter peker på et sentralt problem i hvordan lover blir anvendt. I Storbritannia er vanhelligelse av en grav en forbrytelse, men menneskelige levninger anses ikke som eiendom, så de kan ikke lovlig «eies» eller «stjeles». Dette betyr at besittelse eller salg av historiske menneskelige levninger ikke automatisk er ulovlig, selv om de er ulovlig oppgravd.
«Det er grusomt,» sa Black. «Derfor sier vi ‘Hvil i fred’. Du forventer ikke at kroppen din blir gravd opp og solgt.»
Dr. Trish Biers, fra University of Cambridges antropologiavdeling, leder en arbeidsgruppe i British Association for Biological Anthropology and Osteoarchaeology (BABAO) som undersøker salg av menneskelige levninger. Hun noterte en betydelig økning i slikt salg i Storbritannia de siste årene. Over de siste fem årene har BABAO blokkert over 200 salg fra auksjonshus, butikker og online selgere.
Biers påpekte ironien: «Du kan ikke ta bilder av levninger under 100 år gamle for medisinsk forskning, men det er på en måte akseptabelt å lage et barns ryggrad om til et håndbagasjehåndtak.»
Mens markedet lenge har blitt dominert av tidligere medisinske skaller og tidligere museumsgjenstander, observerte Biers en økning i salg av skaller merket som «arkeologiske», som ofte ser ut til å ha blitt gravd opp fra jorden eller fjernet fra kister.
«Sosiale medier har fullstendig forandret markedet,» sa hun. «Problemet er at det ikke er ulovlig.»
Lignende bekymringer ble reist i mars av Mattaeus Ball, en Reading-basert forhandler av «makaber kunst og sjeldenheter» som nylig kunngjorde at han ikke lenger vil handle med menneskelige levninger.
«Vannet blir for grumsete med stjålne gjenstander, gravplyndrede deler – så mange ting som bare ikke er riktig,» sa han i et Instagram-innlegg. «Og folk fortsetter å tro at jeg er involvert i det, når jeg ikke er det.» Ball avslo å bli intervjuet.
The Guardian viste bilder av 10 skaller til salgs på Instagram og andre britiske online-forum til tre rettsmedisinske eksperter. Flere ble vurdert til... Noen av skallene ser ut til å være gamle anatomiske undervisningseksemplarer, mens andre viser tegn til jord eller spor av menneskevev, noe som tyder på at de kan ha blitt utgravet mer nylig. En skalle, oppført for £995 på et Belfast-basert nettsted, hadde roteskade, noe som indikerer at den hadde vært begravd. En ekspert noterte mulig organisk rest, rotespor i skallens suturer og øyehuler, og tegn til gnagingsskader fra gnagere. Nettstedets eier bestred at røtter eller gnagere forårsaket skadene.
En annen skalle, som manglet flere tenner og var priset til £795 på en britisk butikks nettsted, hadde ifølge rapporten manganoksydflekkering – i samsvar med levninger fra gamle graver. Minst tre skaller viste beinmykning, noe som skjer når ben blir utsatt for sure nedbrytningsmaterialer inni kister. En av disse hadde nylig ansiktsskade og et mørkt, flakete lag, beskrevet av en ekspert som typisk for skaller fjernet fra kister. Den eksponerte hvite beinveven indikerte fersk skade.
Dr. Nicholas Marquez-Grant, en rettsantropolog, foreslo at basert på anatomiske trekk, kom noen skaller sannsynligvis fra utenfor Storbritannia, som Asia eller Afrika, og kunne dateres tilbake til 1800-tallet.
Paul Boateng, som planlegger å møte kulturministeren for å presse på for lovendringer, har uttrykt bekymring for handelen med forfedres levninger, spesielt fra urfolkssamfunn. Han kalte objektifisering og handel med menneskelige levninger «dypest ubehagelig» og en nasjonal skam.
Det meste av privat handel med menneskelige levninger faller utenfor Human Tissue Act 2004, som ble vedtatt etter Alder Hey-skandalen som involverte uautorisert organgjenvinning. Loven dekker kun levninger mindre enn 100 år gamle og gjelder for spesifikke bruksområder som organtransplantasjoner, forskning og offentlig utstilling – selv om eksperter påpeker at den ikke klart dekker bilder delt på sosiale medier av selgere. Dette betyr at samlere lovlig kan kjøpe, selge eller modifisere levninger hvis de ble innhentet lovlig og ikke brukes til transplantasjoner.
En ekspert påpekte inkonsistensen: kuratering av levninger krever en lisens, og fotografering av nylige levninger i visse sammenhenger er begrenset, likevel er det ikke eksplisitt ulovlig å lage et barns ryggrad om til et håndbagasjehåndtak. En jusprofessor beskrev privat bruk av menneskelige levninger som et «juridisk vakuum», og bemerket at britisk lov ikke konsekvent opprettholder verdighet for de døde på tvers av alle sammenhenger.
I en podcast anerkjente en selger at noen eldre skaller kanskje nylig var lovlig utgravd, for eksempel for å gjøre plass til nye begravelser. Han argumenterte for at å selge skaller til samlere som ville «sette pris på og ta vare på dem» kunne sees på som mer respektfullt enn å begrave dem på nytt. Andre online selgere nevnte å skaffe ben oppdaget av bygnings- eller kloakkarbedere, selv om få ga spesifikke detaljer om deres opprinnelse. Scragg avslo å kommentere.
En talsperson for Department for Culture, Media and Sport uttalte: «Alle menneskelige levninger bør behandles med respekt og verdighet. Vi forventer at auksjonshus nøye gjennomgår sine praksiser, og at alle som handler med menneskelige levninger seriøst vurderer de etiske problemene involvert, ettersom mange med rette finner denne handelen dypt foruroligende.»
En kilde fra DCMS la til at å stjele levninger ville være «en motbydelig handling av vanhelligelse» og at de ville forvente at politiet responderte «ved å bruke lovens fulle styrke.»
En talsperson for Human Tissue Authority understreket at alle som håndterer menneskevev under sine forskrifter bør følge prinsippene om «samtykke, verdighet, kvalitet, ærlighet og åpenhet.»
Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om handel med menneskelige levninger, designet for å være tydelig og samtalevennlig.
Generelle definisjonsspørsmål
Sp: Hva er gravplyndring egentlig?
Svar: Det er den ulovlige handlingen å grave opp en begravd kropp eller menneskelige levninger fra en grav, gravkammer eller kirkegård, vanligvis for å stjele gjenstander eller levningene selv for å selge.
Sp: Finnes det virkelig et marked for menneskeben og levninger?
Svar: Ja, dessverre. Det er et voksende online marked hvor menneskeskaller, skjeletter og andre levninger kjøpes og selges, ofte på sosiale medieplattformer og private nettsider.
Sp: Er ikke dette bare noe fra historiebøkene?
Svar: Selv om det var mer vanlig før, er det et veldig reelt og moderne problem. Nylige tilfeller og politirapporter viser at det skjer i dag.
Etiske og juridiske spørsmål
Sp: Er kjøp av menneskelige levninger alltid ulovlig?
Svar: Ikke alltid, men det er et stort gråområde. Lover varierer etter land og stat. Det store problemet er at det ofte er umulig for en kjøper å vite om levningene ble innhentet lovlig og etisk, eller om de ble stjålet fra en grav.
Sp: Hvorfor er dette et så stort etisk problem?
Svar: Det viser en dyp respektløshet overfor den avdøde og deres sørgende familier. Dette var mennesker, ikke samleobjekter. Det involverer også ofte vanhelligelse av urfolks og historiske gravplasser, som er et dypt kulturelt brudd.
Sp: Hvem er mest berørt av denne handelen?
Svar: Historisk marginaliserte samfunn blir ofte målrettet. Dette inkluderer urfolks gravplasser, gamle fattigkirkegårder og afroamerikanske graver, da de kan være mindre beskyttet eller dokumentert.
Praktiske og forbrukerspørsmål
Sp: Jeg har sett menneskeskaller til salgs online. Hvordan kan jeg vite om det er etisk?
Svar: Det er ekstremt vanskelig. Pålitelige kilder er veldig sjeldne. En god tommelfingerregel: hvis du må spørre, er det sannsynligvis ikke etisk. Sanne etiske kilder er typisk eldgamle arkeologiske funn med full dokumentasjon, ikke moderne online selgere.
Sp: Hva er de vanlige problemene med å kjøpe levninger?
Svar: Bortsett fra de etiske problemene, kan du:
- Besitte stjålet eiendom
- Forstyrre en pågående politietterforskning
