En una meseta montañosa escarpada de rocas cubiertas de nieve en el remoto archipiélago de Svalbard, el glaciólogo Andy Hodson señala las "orejas" de hielo —blancas contra la roca— que dieron al glaciar Foxfonna su nombre, en honor al zorro ártico. El pequeño glaciar, en una montaña a 8 millas (15 km) fuera del pueblo noruego de Longyearbyen, es una excursión de verano popular para los turistas que buscan una experiencia ártica. Pero en Svalbard, donde los glaciares cubren el 57% de la tierra y las temperaturas están aumentando hasta siete veces más rápido que el promedio global —convirtiéndolo en uno de los lugares que se calienta más rápido en la Tierra—, Foxfonna está cambiando rápidamente.
"Está muriendo lentamente", dice Hodson, profesor en el Centro Universitario de Svalbard (UNIS). Las señales reveladoras incluyen un perfil cóncavo: Foxfonna ya no está acumulando nieve. La precipitación aquí cada vez más cae como lluvia. Su tasa de adelgazamiento es de entre 1 y 4 metros al año, haciéndolo irreconocible desde la última vez que Hodson estuvo aquí hace unos años.
En los fiordos al otro lado del pueblo costero, los grandes frentes glaciares que se extienden hacia el mar —característicos de las islas— se están derritiendo aún más rápido: en los últimos dos años, 10 se han retirado completamente hacia tierra. En 2024, "las cosas se volvieron locas", dice Hodson, después de que las temperaturas récord de verano provocaran una gran pérdida de hielo del 1% en todo el archipiélago. Se ve afectado por la amplificación ártica —un bucle de retroalimentación en el que la retirada del hielo marino y el calentamiento atmosférico se empeoran mutuamente.
"Prácticamente toda la isla está perdiendo hielo ahora", dice Hodson.
Longyearbyen —una dispersión de casas de colores brillantes, institutos de investigación y hoteles turísticos en el fondo de un valle empinado— se encuentra a una latitud de 78 grados norte, la última parada en el alto Ártico antes del polo norte. Un importante puesto avanzado de la ciencia ártica, atrae a exploradores, aventureros y amantes de la naturaleza. Los 2.600 habitantes del pueblo están acostumbrados a los extremos: las temperaturas invernales pueden bajar hasta -20C (-4F) y, desde finales de octubre hasta principios de marzo, el sol no sale, sumiendo el valle en más de 100 días de oscuridad.
Pero ahora enfrentan desafíos nuevos e inquietantes —cosas que muchos señalan deberían servir como advertencia para otras regiones árticas. No solo la nieve se está derritiendo más rápido, sino que el permafrost —el suelo que alguna vez permaneció congelado todo el año— se está descongelando. Esto está teniendo consecuencias inesperadas pero significativas. Recientemente se ha advertido a las personas que no beban de sus grifos porque los metales pesados de la roca madre se están filtrando en el suministro de agua del pueblo. En su lugar, ahora tienen que llenar contenedores de un tanque central de agua filtrada en el supermercado del pueblo, mientras el municipio investiga y determina qué hacer a largo plazo. El deshielo también ha causado deslizamientos de tierra, dañado cimientos y agrietado paredes, dejando algunos hogares inhabitables y amenazando la estabilidad a largo plazo de otros edificios. Como resultado, ya no hay suficientes viviendas para el número de personas que las necesitan. Las autoridades de Longyearbyen se han visto obligadas a aprender lecciones, aclimatarse y tratar de adaptarse a las condiciones cambiantes.
En la azotea del Centro Científico de Svalbard —que apareció en las escenas iniciales de Vigil, el reciente thriller de la BBC ambientado en Svalbard—, Gunhild B Sætren señala el lugar del alud más devastador en la historia del archipiélago. El alud, en diciembre de 2015, sepultó a nueve personas, matando a un hombre y a un bebé en sus casas a la sombra del monte Sukkertoppen. "Fue terrible", dice Sætren, profesora de psicología de la seguridad que dirige el Centro de Seguridad Ártica (ASC) de UNIS, establecido tras la tragedia para centrarse en la gestión de peligros y la adaptación climática. "El cambio climático nos está afectando de muchas maneras. El mayor riesgo son los aludes. La zona solía ser un desierto ártico, pero ahora hay más lluvia".
"El deshielo está comenzando antes", dice la guía turística Matilda Weihs. La tragedia, seguida de otro alud no fatal en 2017 que dañó dos casas, fue causada por vientos del este fuertes y cálidos y nieve arrastrada. En ese momento, se conocía el peligro de aludes del Sukkertoppen, pero no había ningún sistema de alerta en funcionamiento. Desde entonces, se han instalado barreras para la nieve para reducir la acumulación y un muro de trampas para aludes en la montaña, y algunas casas han sido demolidas, incluida la de la propia Sætren. El centro ahora proporciona observaciones semanales de nieve para el sistema de alerta de aludes del municipio. Sætren también trabaja en un programa con otros asentamientos remotos del alto Ártico en Islandia y Groenlandia para abordar problemas comunes, como los procedimientos de evacuación por aludes. Se espera que un nuevo sistema de aprobación de guías turísticos introducido por el gobernador de Svalbard para evaluar mejor el clima y otros riesgos esté en vigor para 2027.
La geología ártica es compleja y cambia rápidamente, y los operadores turísticos dicen que los cambios están limitando ciertas actividades. En el café Husky, Matilda Weihs, de 30 años, guía de Svalbard Wildlife Expeditions capacitada por el ASC, dice que este año tuvieron que trasladar las motos de nieve a siete millas fuera del pueblo para encontrar suficiente nieve para las excursiones.
"Estamos perdiendo nieve antes y el deshielo está comenzando antes", dice Weihs. "Hay grandes cambios en los fiordos. Hay que mantenerse alejado de los frentes glaciares debido al peligro de que los glaciares se desprendan hacia el mar".
La pérdida de agua potable ha sido un gran shock, dice Terje Aunevik, alcalde de Longyearbyen y ex conductor de trineos tirados por huskies. "En Noruega, donde siempre hemos dado por sentado que podemos beber agua del grifo, es difícil empezar a pensar que necesitamos cargar nuestra agua. La gente se enoja, preguntándose '¿por qué no tenemos control sobre esto?'" Ha obligado a repensar cómo abordar el problema a largo plazo, dice Aunevik. "Ahora estamos usando muchos recursos para limpiar nuestra agua del grifo, cuando usamos tal vez 1-2% de eso para beber. Eso es un uso de energía una locura. Podríamos tener dos sistemas diferentes de suministro de agua en nuestros hogares, uno para beber y otro para aguas grises".
Aunevik dice que el deshielo del permafrost también está obligando a repensar cómo se construye el pueblo. La construcción de nuevas viviendas para abordar la crisis de vivienda se retrasó mientras el pueblo lidiaba con una transición a un nuevo sistema energético (un antiguo campamento minero, anteriormente usaba agua caliente residual de las minas para calefacción). Y luego, en 2025, los científicos descubrieron que los metales pesados estaban contaminando el suministro de agua.
"A veces digo que estamos al comienzo de construir un pueblo completamente nuevo", dice Aunevik. "Necesitamos cambiarlo todo. Hay un dicho de que la madera no se pudre en el Ártico, pero ahora sí. Eso desafía cómo construimos nuestros edificios".
Ingvild Sæbu Vatn, socia de la firma de arquitectura LPO Arkitekter de Longyearbyen, dice que una solución al permafrost derretido que afecta los cimientos de madera ha sido perforar la roca madre. Otro asentamiento en Svalbard, Ny-Ålesund, probó esto, pero Sæbu Vatn dice que algunos edificios comenzaron a ser empujados hacia arriba por el movimiento del suelo. "Pensaron: 'pondremos los cimientos en la roca madre y entonces estaremos bien', pero se equivocaron", dice Sæbu Vatn, quien agrega que esto debe hacerse con cuidado. "Si pones cimientos en la roca madre pero no lo haces correctamente, los edificios aún se desplazarán. Necesitamos repensar cómo construimos los cimientos". Quienes trabajan en soluciones también han considerado medidas extraordinarias. "Una solución que se está explorando [para estabilizar los cimientos de los edificios] es congelar el suelo soplando aire frío debajo de los edificios en invierno", dice Sæbu Vatn. Dice que aunque Longyearbyen sin duda está luchando, su esperanza es que al encontrar una manera de sobrevivir, puedan ofrecer esperanza a otras regiones árticas, como aquellas con poblaciones inuit en Groenlandia y Canadá. "El gran recurso que tiene Longyearbyen es su población", dice. "La gente es aventurera y ingeniosa, y muchas empresas son muy innovadoras. Tal vez podamos construir conocimiento desde este pequeño lugar extraño que se está calentando rápidamente. Ese sería un buen objetivo".
Preguntas frecuentes
Preguntas frecuentes Este pueblo noruego es uno de los lugares que se calienta más rápido en la Tierra ¿Cómo puede su gente salvarlo?
1 ¿De qué pueblo noruego se trata?
Es Longyearbyen, la ciudad principal de Svalbard, un archipiélago noruego en el Ártico. Es uno de los lugares habitados que se calienta más rápido en la Tierra.
2 ¿Qué tan rápido se está calentando realmente?
Las temperaturas promedio han aumentado aproximadamente 4C desde 1970, varias veces más rápido que el promedio global. Ahora llueve en invierno y el permafrost se está descongelando.
3 ¿Por qué el Ártico se está calentando mucho más rápido que el resto del mundo?
Principalmente debido a la amplificación ártica: el hielo marino y la nieve en disminución exponen océano y tierra más oscuros que absorben más luz solar en lugar de reflejarla. El calor extra también se libera del suelo que se descongela y del agua abierta.
4 ¿Qué significa permafrost?
Suelo que permanece congelado todo el año. Cuando se descongela, el suelo se desplaza, se hunde y ya no puede soportar edificios, carreteras o tuberías construidos sobre él.
5 ¿Qué problemas está enfrentando ya el pueblo?
El deshielo del permafrost está desestabilizando edificios e infraestructura; los aludes y deslizamientos de tierra han matado personas; los viajes invernales sobre suelo congelado y hielo marino son menos seguros y actividades tradicionales como el trineo tirado por perros son más difíciles.
6 ¿Puede el pueblo detener el calentamiento en sí?
No, las emisiones locales son diminutas comparadas con el total global. Pero los residentes pueden adaptarse a los cambios y presionar por una acción climática más amplia.
7 Entonces, ¿qué puede hacer realmente la gente de Longyearbyen?
Adaptarse: construir sobre pilotes o reubicar edificios, mejorar el monitoreo de aludes y deslizamientos de tierra, diversificar la economía más allá del carbón y planificar un futuro donde el suelo sea menos estable.
8 ¿Cómo se construye de manera segura sobre permafrost que se descongela?
Usar cimientos elevados sobre pilotes clavados en suelo estable, aislamiento para mantener el suelo frío y drenaje cuidadoso. Algunos edificios han tenido que ser trasladados o demolidos.
9 ¿Qué pasó con los aludes?
En 2015 un alud mató a dos personas, incluida una niña pequeña, y destruyó casas. Otro alud en 2016 mató a una persona más. Desde entonces se han construido barreras contra aludes y mejores sistemas de alerta, y algunas casas fueron reubicadas.
10 ¿Por qué importa el carbón aquí?
Longyearbyen
