Fem år gamle Aurora Nikula nyter en vanlig dag på barnehagen sin. Hun er opptatt med å lage en påleirt kake av sand og gjørme, og blander inn tenkte gulrøtter, poteter og kjøtt. "Den er brent," kunngjør hun mens hun skvulper vann i blandingen sin, før hun tilsetter en skje til med sand. "Mer sukker, det smaker bedre," erklærer hun og kaster i en håndfull gjørme som forvandler kreasjonen hennes til en sjokoladekake.
I nærheten observerer Aki Sinkkonen, en forskningssjef fra Naturressursinstituttet i Finland, med interesse. Mens han beundrer Auroras kake, er grunnene hans annerledes enn hennes. "Perfekt," bemerker han og ser på mens hun blander jord, sand og løv før hun smører noe på ansiktet sitt. "Hun får virkelig hendene sine skitne."
I en hygiene-fokusert barnehage kan dette være bekymringsfullt, men på Humpula barnehage i Lahti, nord for Helsingfors, blir barna oppmuntret til å leke i gjørma. Over hele Finland har 43 barnehager mottatt totalt 1 million euro for å naturliggjøre uteområdene sine og øke barnas kontakt med den mikroskopiske biologiske mangfoldet – som bakterier og sopp – som finnes i naturen.
Vi forstår allerede at tilgang til utendørs aktiviteter er avgjørende for barns utvikling. Denne studien tar imidlertid dette et skritt videre. Den er en del av en voksende forskning som kobler sammen to lag av biologisk mangfold: det ytre laget, som inkluderer de kjente elementene jord, vann, planter, dyr og mikrober i skoger eller lekeplasser, og det indre laget, den biologiske mangfolden som lever i og på kroppene våre, som i tarmen, huden og luftveiene.
Forskere oppdager i økende grad at helsen vår er dypest sett sammenvevd med miljøet vårt og den økologiske trivselen til verden rundt oss. De første 1000 levedagene, når hjernen og kroppen utvikler seg raskest, anses som spesielt kritiske.
På Humpula utforskes dette forholdet gjennom et unikt eksperiment som innebærer å bringe en del av skogbunnen inn i barnehagen og observere hvordan det påvirker barnas helse. Om høsten ligner senteret – som huser 180 barn og 50 ansatte – på en barnehagedrevet hage.
Kompost, beriket med gamle løv og ugress, brukes til å dyrke rødbeter, gulrøtter, agurker, poteter, squash og chili. Nå, med vinteren for døren, er det bare persille som gjenstår, ettersom alt annet er spist. Likevel fortsetter barna å leke ute.
Plantene, dødt trevirke og jorda i barnehagen er nøye utvalgt for sin rike mikrobiodiversitet. De har også importert et stort, levende stykke skogbunn, 20–40 cm dypt og 10 kvadratmeter stort, fullt av blåbær, tyttebær og mose, for å oppmuntre til sanking, insektjakt og naturlæring.
"Dette området har ikke vært skogkledd på 200 år, så dette er en erstatning," forklarer Sinkkonen. I et våtmarksområde kan barna balansere på steiner og leke blant ulike planter – et område som for bare fem år siden var en grusparkering.
Denne barnehagen deltok i en toårig studie som undersøkte hvordan biodiversitetsforbedringer påvirker barnas mikrobielle sammensetning i hud, spytt og avføring. Det var den første forskningen av sitt slag. Blodprøver ble tatt for å vurdere immunforsvaret, og et kort spørreskjema om smittsomme sykdommer ble utfylt hver tredje måned. Totalt deltok 75 barn i alderen tre til fem fra 10 urbane barnehager i studien.
En studie sammenlignet barnehager med "re-vilting" av uteområdene med andre som hadde overflater som asfalt, sand, grus og plastmatter. Etter ett år hadde barn som lekte i de grønne barnehagene færre sykdomsfremkallende bakterier, som streptokokker, på huden og sterkere immunsystem. Tarmbakteriene deres viste også lavere nivåer av Clostridium, som er knyttet til inflammatorisk tarmsykdom, kolitt og infeksjoner som blodforgiftning og botulisme. Innen 28 dager var det en økning i T-regulatoriske celler i blodet deres, som hjelper til med å beskytte mot autoimmune sykdommer. Annen forskning fant at lek i en sandkasse beriket med hagejord forbedret barnas immunregulering på bare to uker.
Menneskekroppen er vert for billioner av bakterier, virus og sopp som er avgjørende for vår funksjon. Studier viser at eksterne mikrober, som bakterier og sopp, kommer inn i kroppen gjennom berøring eller inntak. Selve pusten spiller en rolle, ettersom luften har sitt eget mikrobiom som påvirkes av trær og planter i nærheten. Jord, som er hjemsted for 90 % av verdens sopp, bidrar også til luftens mikrobiom.
Forskere mener at en grunn til økningen i allergier er at mange ikke ble eksponert for naturlige miljømikrober i barndommen. Den "gamle venner"-hypotesen antyder at mennesker utviklet seg sammen med mikrober i luft, planter og jord, og at kroppene våre samhandler med disse mikrobene for å opprettholde helsen.
Marja Roslund, en forsker ved Naturressursinstituttet i Finland, understreker fordelene for folkehelse og økonomi, og bemerker at selv en liten reduksjon i immunsykdommer kan ha en positiv innvirkning.
Tidligere forskning knyttet tidlig eksponering for grønne områder til et sunt immunsystem, men det var ikke klart om dette var en direkte årsak. Finlandsstudien antyder at det kan være det, og en australsk studie fra i fjor støttet dette, og viste at barn som lekte med ulike jordsmonn hadde bedre tarmhelse og sterkere immunsystem.
Trenden med å innlemme natur i barnehager vokser. I Helsingfors ombygges Poutapilvi-Puimuri barnehage med et statlig tilskudd på 30 000 euro. Den er under oppføring og vil snart inneholde trær, blomster, steiner, plantekasser, sandkasser og en gressdekket lekeplass. Barnehagens leder, Marjo Välimäki-Saari, forklarer at de har som mål å flytte aktiviteter utendørs og lære barna om naturen.
Disse barnehagene belyser hvor avgjørende sunne økosystemer er for menneskers helse. Ettersom biodiversiteten og levestedene avtar over hele verden, kan det få betydelige konsekvenser for menneskers velvære. Å forbedre biodiversiteten i disse omgivelsene gagner både barnas helse og miljøet.
Forskning fra University of Sheffield har utforsket bruk av grønne barrierer rundt skolegårder for å redusere luftforurensning. På Hunter’s Bar Infant School i Sheffield ble det plantet en 70 meter lang hekk av planter og busker rundt skolegården nær en travel vei. Seks måneder etter planting sank nivåene av nitrogendioksid på skolegården med 13 %, med ytterligere reduksjoner forventet etter hvert som hekken vokser. Se bildet i fullskjerm.
Marjo Välämäki-Saari, leder for Poutapilvi-Puimuri barnehage, hjelper Mikael (til høyre) og Eero med å lete etter epler.
"Et økende antall mennesker uttrykker interesse for å etablere lignende barnehager i sine egne byer," bemerker Roslund. Delegasjoner fra Norge, Island og Danmark har besøkt for å utforske hvordan de kan tilpasse den finske tilnærmingen lokalt. Sinkkonen legger til: "Jeg håper å se gummiduker fjernet fra alle barnehager."
For ytterligere dekning av miljøspørsmål, besøk vår "Age of Extinction"-seksjon. Hold deg oppdatert om nyheter om biologisk mangfold ved å følge reporterne Phoebe Weston og Patrick Greenfield i Guardian-appen.
Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste med nyttige vanlige spørsmål om å innføre skog i en barnehagemiljø.
**Generelle begynner-spørsmål**
1. Hva betyr egentlig en skogbarnehage?
Det er en barnehage der barna tilbringer en betydelig del av læringstiden sin utendørs i et naturlig skoglignende miljø, uavhengig av været.
2. Hva er hovedfordelene for barna?
Studier viser store forbedringer i fysisk helse, sosiale ferdigheter, kreativitet, robusthet og emosjonell trivsel. Barn blir mer selvsikre, samarbeidsvillige og mindre stresset.
3. Er det ikke utrygt for småbarn å være i en skog hele dagen?
Sikkerhet er toppprioritet. Dette er ikke ville, uovervåkede områder. De er nøye administrerte områder med trent personale, klare grenser og grundige risikovurderinger for å minimere farer.
4. Hva gjør barna der ute egentlig hele dagen?
De lærer gjennom lek. Dette inkluderer å bygge huler, klatre i stokker, identifisere insekter, lage gjørme-kaker, fortelle historier og utforske – alt sammen lærer verdifulle leksjoner om natur, fysikk og samarbeid.
5. Hva med når været er dårlig?
Barna er utstyrt med riktig utstyr for å nyte alle årstider. Filosofien er at det ikke finnes dårlig vær, bare upassende klær. En enkel ly er ofte tilgjengelig under ekstreme forhold.
**Avanserte og praktiske spørsmål**
6. Hvordan forbedrer utendørslek spesifikt trivsel?
Kontakt med naturen reduserer kortisol og øker følelsen av ro. Den ustrukturerte leken fremmer også uavhengighet, problemløsningsevner og en følelse av undring som innendørs klasserom ikke alltid kan gjenskape.
7. Hva er de største utfordringene med å starte en skogbarnehage?
Vanlige utfordringer inkluderer å skaffe et passende utendørsområde, få engasjement fra bekymrede foreldre, navigere i lisensieringsregler og sikre at personalet er opplært i utendørspedagogikk og risikostyring.
8. Havner ikke barna etterpå på akademiske ferdigheter som lesing og matte?
Nei, det motsatte skjer ofte. Skogbarnehager integrerer naturlig grunnleggende matte, før-leseferdigheter og vitenskapelig resonnering. Fokuset på eksekutive funksjoner som konsentrasjon forbereder dem brillant til formell undervisning.
9. Kan en tradisjonell barnehage inkorporere noen av disse ideene uten å gå helt utendørs?
Absolutt. Mange barnehager lager en skogbarnehagedag en gang i uken, etablerer et naturlig lekemiljø i sin eksisterende gård, eller rett og slett tar med flere naturmaterialer (pinner, steiner, kongler).
